— А я говорил, что не надо его трогать! Надо было его к нам переманить, вместе с учителем! — заявил третий. После его заявления в зале совета начался гвалт. Практики спорили друг с другом, будто они были не могучими культиваторами, а базарными торговцами, и, кажется, они даже начали забывать, с чего начался этот спор.

Секта Цветущего Лотоса — самая сильная секта Города. И территория ее резиденции огромна, пусть и несколько вытянута в длину, от центра к окраине. И вот, этой ночью над всей их резиденцией пронеслась комета духовной силы по имени Кай Шен. Его мощная, чистая Ци вызывала зависть у всех практиков первого уровня. А столь наглое поведение едва не стало причиной войны двух сект.

— Поступили донесения от Лигоценшаня, госпожа, — тихонько подошел секретарь и протянул Нинг Цзы небольшое письмо. — Я бы не посмел потревожить вас в такой момент, но это связано с последними событиями.

Глава секты Цветущего Лотоса бросила на секретаря недовольный взгляд и вырвала письмо из его рук. Несколько долгих секунд она изучала содержимое, а затем в ярости смяла бумагу.

— Госпожа Нинг? Что-то не так? — довольно посмотрел на нее один из старейшин.

Ему просто доставляло удовольствие видеть, как вечно собранная Нинг Цзы совершает ошибки и выходит из себя. Ведь с каждой такой ошибкой ее авторитет как главы падает… И кто знает быть может когда-то ее власть настолько ослабнет, что и у него будет шанс возвыситься?

— Мне сообщили, что Кай Шен только что уничтожил один из наших вольных отрядов, — сухо ответила Нинг Цзы. — Алый Ручей, если быть точной.

В зале советов тут же воцарилась тишина. Так называемые вольные отряды — это группы отбросов, на первый взгляд никак не связанные с сектой Цветущего Лотоса. Но это только на первый взгляд. А вот если копнуть поглубже, то становится ясно, что монополизировать и удерживать рынок всего Города у Башни — ой как не просто. Все эти торговцы со стороны, готовые предложить меньшую цену за товары… Отвратительно! Как они вообще посмели мешать ее делам⁈

Вот поэтому и появились вольные отряды, которые иногда получали мешочки камней духа и короткие записки с указанием имени какого-нибудь не в меру наглого торговца. Об этом не знал почти никто… Так казалось Нинг Цзы, да и старейшинам секты. Существование вольных отрядов было строжайшим секретом. И вот Кай Шен сначала устраивает провокацию, а затем показательно устраняет один из из самых результативных отрядов. Совпадение? Ха! Нинг Цзы слишком долго варилась в болоте интриг, чтобы верить в такие совпадения!

— Уничтожим эту их секту Совы и дело с концом! В край оборзели! Вы прикончите Кая, а его учителя я, так и быть, беру на себя! — ударил по столу железномордый, чем заработал десяток презрительных взглядов. Все здесь понимали, что эти провокации — ответ на неудавшуюся попытку покушения.

— Хочу напомнить, что вольные отряды не имеют никакого отношения к секте Цветущего Лотоса, так что у нас нет причин мстить за смерть этих мерзких разбойников, — мягко сказала Нинг Цзы. — Так мы только подтвердим нашу связь с ними, которой, разумеется, нет. Если у них есть союзники, а они у них есть, то для них это будет выглядеть очень странно, не находите? К тому же, все мы были молоды и хотели проверить свои силы перейдя на новый ранг, разве нет? Кай мог просто потерять голову от новых сил. Поэтому я считаю, что прежде чем пороть горячку, нужно для начала поговорить с самим мальчиком. В конце концов, нужно поздравить его с прорывом.

— Вы правда в это верите? — синхронно хмыкнули сразу двое старейшин. Да и у остальных скепсиса во взглядах было хоть отбавляй.

— Не важно, во что я верю. Главное, что отвечать на такую явную провокацию будет только полный глупец. К тому же, нет такой проблемы, которую нельзя решить за чашечкой хорошего чая, — мило улыбнулась Нинг Цзы, сама при этом прикидывая, хватит ли ее неприкосновенных запасов яда Небесного ранга на то, чтобы прикончить и мальчишку и старика. Уж больно много от этих двоих за полгода было проблем.

А ведь я знал, что с этой книгой что-то не так!

Все началось с того, что я устроился на большом нагретом на солнце камне и достал Фолиант Мертвого Солнца. Книга, что должна содержать в себе секрет прорыва на уровень ядра вызывала у меня двоякие чувства. С одной стороны, ее тайны манили меня, призывая поскорее заглянуть вовнутрь, а с другой я чувствовал странный холодок, что пробегал по затылку, при одном лишь взгляде на заветную книгу. Впрочем, тогда я списал все свои опасения на простое волнение… Зря!

Стоило мне открыть книгу, как из нее хлынул ужасающий по своей мощи поток Ци. Я на одних лишь рефлексах активировал защитную технику, но меня это не спасло. Невероятный поток духовной силы просто проигнорировал мою броню. Он окружил меня, вспыхнул нестерпимым светом, и в следующий миг мир изменился до неузнаваемости.

Титаническая махина Башни попросту исчезла с горизонта. Сам я оказался у какой-то пыльной дороги, что вела к небольшому городку, ни разу не похожему на Город у Башни. А главное, Фолиант Мертвого Солнца просто исчез!

Страха, или тем более, паники у меня не было. Скорее во мне горело недовольство на такую подставу со стороны Оробая, пополам с недоумением. В конце концов, он мог бы и предупредить, что произойдет нечто подобное!

Правда, что именно только что произошло, я тоже не совсем понимал. Прикрыв глаза, я мгновенно очутился в своем Море Души. Да, наученный горьким опытом я было подумал, что все окружающее всего лишь иллюзия, морок насланный артефактом, как уже случалось в той же Гробнице Наследия, но нет. Мое Море Души встретило меня привычный белым Ничто и никаких изменений или чужого присутствия я не заметил.

Пекло, неужели книга просто напросто отправила меня в другое царство⁈ Но как⁈ В системном описании ничего такого не было, а если бы и было — разве Башня не запечатывает единственный проход из того мира? Словно прочитав мои мысли система порадовала меня сообщением.

Статус артефакта Фолиант Мертвого Солнца обновлен!

Ранг артефакта изменен на Небесный!

— Потрясающе, — криво усмехнулся я, глядя на сообщение. — А почему статус изменился только сейчас? И где сам фолиант?

Уровень развития пользователя слишком низок для точного определения свойств артефактов, значительно превышающих его текущий ранг. Развивайтесь, чтобы полноценно использовать все функции системы!

Эй, это меня система стыдит за то, что я все еще на уровне меридиан? Так я, как бы этот фолиант и пытался прочесть, чтобы узнать, как прорваться. И кстати, ответа на вопрос, куда исчезла чудо-книга я так и не получил!

Фолиант мертвого Солнца — артефакт, вмещающий в себя скрытое пространство, предназначенное для обучения практиков.

Текущее окружение пользователя — внутренне пространство Фолианта Мертвого Солнца.

Желаете покинуть внутренне пространство Фолианта?

Внимание! Принудительный выход из скрытого пространства приведет к повреждению связи между пользователем и артефактом! Рекомендуется закончить первую главу и воспользоваться встроенной функцией выхода!

Скрытое пространство для обучения? Серьезно? Нет, я, конечно, рад, что Оробай дал мне такой мощный артефакт, но… Ой, да кого я обманываю? Было бы куда проще, если бы он выдал мне методичку, в которой черным по белому было бы написано, как прорваться максимально быстро и эффективно! Впрочем, дураком я не был и отказываться от подвернувшейся возможности не собирался.

— Пожалуй, я закончу первую главу… Что бы это не значило, — вздохнул я. Повреждать некую «связь» с этим артефактом мне бы очень не хотелось. А еще хотелось бы получить подсказки от системы о том, как эту самую главу закончить, а то у меня мыслей на этот счет не было. Но не успел я задать вопрос, как система среагировала, будто читая мои мысли! Хотя, почему «будто»? Она и читала, о чем недвусмысленно намекнула в очередном сообщении.