Надо ли говорить, что особняк мэра все четверо покидали с улыбками на лице? И стоит ли упоминать, что вызвано это было отнюдь не удовольствием, полученным от этого вечера, а возможностью уехать? Наверное нет. Зато новогодний бал в Краене запомнился надолго не только Элине.

Спустя час Дарион до слёз хохотал сидя у камина. Эш через воспоминания показал лицо Элины в тот миг, когда он ловил тучную даму. Хоть Эштиар и бурчал вслух, но также мысленно посмеивался. Только Элька задумчиво накручивала на палец прядь волос. Раньше ей казалось, что балы — это нечто волшебное, но теперь девушка изменила своё мнение.

— Вы как хотите, но я больше ни ногой на такие мероприятия! Это разве женщины⁈ Стая голодных животных и то ведёт себя приличнее! Раньше, хоть какие-то нормы соблюдали. Да что уж там, раньше я балы любил!

Эш сидел на полюбившемся ему подоконнике и демонстративно возмущался. Но Дарион знал, что брат едва сдерживается от хохота. Более того, Эштиар был очень доволен, что им удалось туда сходить. Иначе никто и не узнал бы о визите Закроса. Мэр пообещал рассказать о причине появления де Лиора немного позже и пригласил Мориона на утреннюю прогулку. Конечно, никому не хотелось ждать до утра, но альтернативой было запугивание мэра. Соответственно пришлось ждать.

— Мужики там не лучше, — усмехнулся Дар. — Я боялся отойти от Мориона даже на пару шагов. Бр-р-р-р. Жуткое место. Лучше уж с нежитью на болоте танцевать самбу!

Что такое «самба» Элька не знала, но всё равно ей стало смешно. Девушка громко рассмеялась, а затем произнесла фразу, которая заставила хранителей вздрогнуть.

— А мне понравилось! — широко улыбнулась Элина, глядя на перекошенные лица. — Где ещё я могла увидеть такое шикарное зрелище — Эш в ужасе прячется за мою спину от женщин. Я этот бал теперь всю жизнь буду помнить!

До братьев дошёл смысл сказанного, и все трое покатились со смеху. Но вскоре Элина начала зевать и хранители быстро уложили её спать. Сопротивляться девушка не стала и моментально провалилась в сон, где увидела огромный белоснежный зал в центре которого кружились пары в очень красивом танце. Казалось, что люди каждым своим движением рассказывают целую историю.

«Так вот о каких танцах говорил Дарион», — подумала Элька и улыбнулась. Раз уж где-то ещё устраивают такие балы, то не всё потеряно. Элина воспряла духом. Однажды она обязательно побывает на настоящем волшебном балу. Но зал развеялся дымкой, вместе с первым лучиком солнца, заглянувшим в окно.

Девушка проснулась, так и не разузнав, что это была за страна, и это её слегка огорчило, потому к завтраку она спустилась хмурая и задумчивая. Но все мысли о развлечениях вылетели из головы в тот миг, когда она заметила полог тишины над столом. Обычно де Гис так поступал, когда не хотел, чтобы прислуга услышала их разговоры.

Кстати, этим утром хмурилась не только Элька, но и Дарион, поскольку он был вынужден изображать леди Дарину. Хранитель ни разу не задумался, что исчезновение юной леди не останется незамеченным и надеялся вновь стать котом. Но его обрадовали, что ближайший месяц леди Дарина с братом обязаны погостить у графа, чтобы не вызвать волны сплетен.

Стоило всем усесться за стол, как Морион сообщил новость, которой с ним поделился мэр. Закрос привёз указ короля, где было сказано, что обучение простолюдинов категорически запрещается.

— Можно подумать, раньше обучали кого-то кроме аристократов, — фыркнув, сказала Элька.

— Тут речь не о том, — Морион внимательно посмотрел на девушку. — Раньше я мог спокойно учить Элину — дочь охотника. Теперь же мне за это грозит смертная казнь через повешение.

— Ого! — присвистнул Эш, откладывая в сторону приборы. — С чего бы королю вводить такие «милые» правила?

— Мэр сказал, что это временные меры. Разыскивают ведьму. Юную особу, на счету которой смерть целой деревни, — Морион глянул на побелевшую Эльку и быстро добавил: — Я уже отправил своего человека в твою деревню, чтобы узнать всё ли в порядке.

Последний раз отец приезжал к Эльке за пару недель до бала, поэтому сейчас девушка не на шутку испугалась. Смерть целой деревни! А вдруг это её деревня? Как жить дальше, если из-за неё что-то случится с семьёй? Заметив, что у Эльки дрожат губы, а в глазах стоят слёзы, Дарион вздохнул и проговорил:

— Не переживай. С твоей семьёй всё хорошо.

Морион с Элиной в недоумении уставились на хранителя. На их лицах читался только один вопрос: «Откуда ты это знаешь?»

— Я уже давно поставил на деревню защиту, и решил пока её не снимать. Если там что-то произойдёт, мне сразу станет об этом известно. Морион просто не был в курсе, — пожал плечами Дар.

— Это прекрасная новость! — воскликнул де Гис, а Элька тихо с облегчением выдохнула.

— Что там с ведьмой? — вернул разговор в нужное русло Эш.

— По сведениям из столицы, эта ведьма не обучена и очень опасна, — многозначительно протянул учёный. — Соответственно она может обратиться за помощью в целях обуздания Силы. Отсюда и указ короля.

Все сразу поняли, что речь идёт именно об Элине. Эштиар заскрипел зубами от злости. Дела обстояли ещё хуже, чем он предполагал, раз их враги добрались до короля. Но больше всего хранителя злило, что из-за этого придётся ускорять программу обучения и Элину ожидал ужасный год.

— Значит, моё обучение окончено? — девушка нарушила гнетущую тишину за столом и пристально посмотрела на учёного. — Вдруг кто-то узнает, что я не твоя племянница.

— Эль, ты по всем документам официально являешься наследницей всего состояния рода де Гис и моей племянницей, — ошарашил Морион, тепло улыбнувшись Элине. — Поверь, никто не сможет к этому придраться.

— А что скажут по этому поводу в столице? — спросил Дар. — Тебя же там все знают. Как ты объяснишь появление неучтённой племянницы?

Морион тяжело вздохнул и горько усмехнулся. Затем повернул голову в сторону окна, уставился в одну точку и неожиданно начал рассказывать. О том, как он узнал о родовом проклятии. Как умерла вся его семья. Кого убили, с кем произошёл несчастный случай. Как он остался единственным живым из рода де Гис. И как уехал потом в глушь, ожидая своего часа, когда за убийство родителей казнили неизвестных никому колдунов.

— Скорее всего они были не виновны, но меня тогда не пожелали слушать, — сказал учёный. — А племянница у меня была на самом деле, и она являлась потенциальным магом. Только звали её Эрина, и она была старше тебя на пару лет, но все записи я уже исправил.

За столом воцарилось молчание. Все хмуро ковырялись в тарелках, но никто не спешил завтракать. Настроение, как и аппетит, бесследно испарились. Разговаривать тоже не хотелось, поэтому Элина очень удивилась, когда Морион произнёс:

— Набор в академию через полгода. У нас мало времени, чтобы подготовить Элину к поступлению. Затягивать ещё на год, я не вижу смысла, и это просто опасно, — он обвёл взглядом присутствующих. — С завтрашнего дня приступаем к практике.

Слова Мориона о практике хоть и прозвучали как гром среди ясного неба, но хранители лишь согласно кивнули. С того самого момента для Эльки начался новый этап в жизни. Теперь её старательно учили пользоваться магией. И если теория доставляла одно удовольствие, то применить все знания на практике оказалось для Элины непосильной задачей.

Занятия проходили на специально подготовленном полигоне рядом со старым заброшенным кладбищем, где обитала нежить всех видов. Очень давно кладбище закрыли магическим куполом, чтобы жители Краена могли спокойно спать по ночам. В Лаоране часто так поступали. Всё же проще установить защиту на одно место и изолировать опасность, чем вылавливать монстров по всему королевству.

Хранители сразу оценили подарок судьбы, поскольку именно там можно было спокойно учить Элину. Купол жадно поглощал все излишки магии и тем самым укреплялся, избавляя от необходимости постоянно зачищать остаточный след магии. Тем не менее Эш никогда не забывал о безопасности и перед каждым занятием ставил над полигоном барьер.