Правда, это не убило его. Ранило? Да. Но смертью там и не пахло. Зато несколько мечей буквально пригвоздили огненного ящера к земле, обездвижив его. Но надолго их не хватит. Чжунь Лао стлал только злее и его контроль над огнем никуда не исчез.

— Кай, я всё ещё не смогу в одиночку его убить, — тут же услышал я голос Белозара. Я только кивнул. Второй раз повторять мне было не нужно.

Несмотря на то что аура, подавляющая телепортацию, никуда не делась, Звезда Тысячи Странствий всё же была техникой божественного ранга. Поэтому я воспользовался ей, и буквально проламывая пространство, и понёсся вперёд, игнорируя бушующее демоническое пламя. Это было не мгновенное перемещение, скорее что-то похожее на смещение в иной слой бытия. Пекло, да я чуть не вывалился в Высший Мир! Зато без проблем добрался до морды Чжунь Лао, не попав под зеленое пламя.

Я чувствовал, как морозные фениксы окутали меня своей силой на пределе возможного, защищая от огня. Я же направил всю свою мощь в чёрное Пламя Жизни. Клинок взвыл в моих руках. И я всадил его в огромную голову твари.

Он заревел и попытался выдернуть клинок, но в него впилось ещё больше мечей Белозара. А я в это время стоял и выжигал его внутреннюю Ци. Минута, две… Целая вечность! Даже с подпиткой от Колодца мне казалось, будто я пытаюсь при помощи своей техники испепелить необъятный океан. И тем удивительнее было, что все закончилось. Демоническая саламандра испустила последний, хриплый вздох и просто распалась на пепел и черный дым.

— Наверное, я засчитаю это как победу в дуэли, — хмуро разнёсся голос Као Шена.

Я не стал ему отвечать, лишь нашёл в себе силы кивнуть. Поле боя превратилось в пылающую пустошь, я чувствовал, что духовная сила в этом месте ведет себя очень странно. Причем эта «странность» теперь распространялась на несколько километров вокруг. Благо, форт все же не пострадал.

Морозные фениксы исчезали один за другим, возвращаясь в колодец. Сил поддерживать технику больше не было, но я знал — они вернуться, стоит лишь позвать. И я позову, только чуть позже.

В этот момент у меня в голове был только один вопрос. Я понимал, почему не вмешался Као Шен — его сдерживали клятвы. Но почему не вмешался Оробай? В конце концов, это ведь его дочь заперта в Колодце Чистой Инь! И он ведь сам говорил, что вмешается, если будет угроза форту. Так почему же, пока две стихии выжигали всё вокруг, он просто стоял и смотрел?

— Какой ужасный день, — с широкой улыбкой подошёл ко мне Као Шен. — Сегодня Секта Феникса лишилась одного из своих достопочтенных предков. Ужасная трагедия!

Несмотря на его слова, вид у него был совсем не печальный, скорее наоборот. Недавняя смерть Чжунь Лао, кажется, доставила ему искреннее удовольствие.

Я не спешил ему отвечать, лишь задумчиво осматривался по сторонам. Мир вокруг продолжал пылать. Потоки духовной силы не хотели успокаиваться. Кажется, последствия битвы останутся здесь надолго.

Хотя… То, что произошло, можно ли это на самом деле назвать битвой? Я ведь понимал, что поначалу мой противник просто игрался со мной. Он не хотел убивать меня, его единственной целью было именно подчинить меня. Лишь в тот момент, когда я смог почувствовать души морозных фениксов и призвать их на помощь, лишь тогда и началась настоящая битва.

Смог бы я выжить, сражайся Чжунь Лао с самого начала по-настоящему? Нет. И я отчётливо это понимал. Слишком велика была разница между нами. Даже с учётом Башни, даже с учётом Небесной Ци, практик уровня Пробуждения Духа был просто на совершенно ином уровне. Как бы странно это ни прозвучало, да.

Теперь я наконец-то понял, почему Оробай и Као Шен называли всех практиков Ядра и ниже муравьями. Это была совсем не гордыня, это была простая констатация факта. Увы.

— Как мне прорваться на уровень Пробуждения Духа? — спросил я, глядя на приближающегося Као Шена. Я не рассчитывал, что он ответит и тем удивительнее было, что после небольшой паузы, улыбка исчезла с его лица и он все же сказал.

— Это и просто и сложно одновременно, — вздохнул он. — Просто потому, что когда ты будешь готов, это произойдёт, будто бы само собой. Разумеется, при определённых условиях. Сложно потому, что обычный смертный не может стать практиком Пробуждения Духа. Человек просто не способен на такое. Он слишком слаб. Для этого ему нужно переродиться, отказаться от прошлого себя. Перестать быть человеком.

— Переродиться? В смысле, умереть? — недоверчиво переспросил я.

— А также полностью осознать свой аспект и подчинить его. Овладеть своим морем души до такой степени, чтобы оно проявилось в реальности, — продолжил Као Шен без какой-либо усмешки. — Всё это и есть прорыв.

Я в ответ благодарно кивнул. Почему-то я понимал, он не врёт. Не сейчас. Несмотря на то, что его слова были довольно расплывчатыми, и я вряд ли мог бы сходу понять, что конкретно нужно делать, но в целом он и правда описывал процесс прорыва. «Перестать быть человеком» — звучало довольно пугающе. И ведь он не просто усиление родословной имеет в виду, это я тоже понял отчётливо.

Я хотел воспользоваться неожиданной разговорчивостью Као Шена и узнать побольше, но не успел. В наш разговор неожиданно вмешались.

— Он ошибается, — опустился рядом со мной Белозар. — Чтобы достичь уровня Пробуждения Духа, не нужно отказываться от своей человечности. Не нужно умирать. Наоборот, нужно осознать себя, стать тем, кто ты есть на самом деле и отпустить все иллюзии. Взять свою суть под контроль. Овладеешь собой — овладеешь миром.

— Не отказаться от человечности, а стать тем, кто ты есть? Что за глупость⁈ Чтобы родился небожитель, смертный должен умереть! Это все знают! — с усмешкой посмотрел на него Као Шен. — Понимаю, твой недавний прорыв мог повлиять на состояние ума не в лучшую сторону, но, пожалуйста, не вводи мальчика в заблуждение.

— Твой путь — не единственный правильный, — с какой-то странной усмешкой ответил Белозар. — Он всего навсего самый простой. Отлично подходит для тех, кто боится трудностей на пути совершенствования.

— Добрался до уровня Пробуждения Духа — и силу почувствовал⁈ — с прищуром уставился на него Као Шен. — Знаешь, а ведь ты только что напал на предка моей секты, да ещё и в дуэль вмешался…

— И что сделает почтенный глава? — уставился на него в ответ Белозар. Я почувствовал, как вокруг этих двоих сгущается духовная сила.

— Успокоились! Оба! — раздался голос Оробая.

Он всё это время стоял неподалёку и наблюдал за нами, и только сейчас решил вмешаться. — Чжунь Лао мёртв, и этого не исправить. И я не думаю, что кто-то здесь будет горевать о нём.

— Почтенный Оробай, — поклонился ему Белозар. — Простите, что вмешался в бой. Но эта битва могла задеть Форт. Я не мог так рисковать.

— Всё в порядке, — кивнул учитель. — Что сделано, то сделано. И поздравляю тебя с прорывом.

— Что вы, почтенный! Если бы не ваш совет, я бы так до конца своих дней оставался всего лишь практиком уровня Ядра! — вновь поклонился Белозар. Правда, взгляд на учителя он бросил какой-то очень уж странный.

А вот реакция Као Шена мне запомнится надолго. Он с нескрываемым удивлением переводил взгляд то на Белозара, то на учителя, будто не веря в происходящее.

— Неважно, — махнул рукой Оробай. — Сейчас у нас есть дела поважнее. Я рад, что ты прорвался, и думаю, тебе нужно некоторое время на медитацию, чтобы освоиться с новыми силами. Кай, залечивай раны. Та техника, что ты продемонстрировал… Не ожидал от тебя такого. А ты, Као Шен, иди за мной. У нас появилось новое неотложное дело — нужно проверить целостность Колодца Чистой Инь.

Последняя фраза была очевидно уколом в мой адрес. В конце концов, моя техника призвала души прямиком из колодца и в теории могла его как-то повредить… Впрочем, несмотря на почти приказной тон Оробая, Као Шен, кажется, не спешил бежать за ним.

— Занимайтесь этим сами, почтенный, — фыркнул он. — У меня есть дела поважнее. Нужно проконтролировать, чтобы практики секты Феникса вернулись к работе, а заодно наказать трусов, что сбежали.