Сай вспомнил последний визит Илиры, когда та сообщила, что её время подходит к концу, и потребовала, чтобы именно он поставил её преемнице блок. Не смея отказать наставнице, заменившей ему мать, Сайрус дал магическую клятву, нарушить которую, был не в силах. Он всегда верил Верховной. На его памяти та не совершила ни одного бессмысленного поступка, хоть порой её действия и казались странными. Но сейчас вера Сайруса пошатнулась.

Вчера ему сообщили, что в Великом лесу, ценой жизни одного из магов Ковена, был уничтожен искажатель. Это могло означать лишь одно — барьер, поставленный Илирой, слабеет.

Когда барьер рухнет, Лаоран захлебнётся в крови, благодаря Эридану Пресветлому. Ведь тот сделал всё, чтобы не лишиться власти. Из-за него в королевстве не осталось нормальных магов, разве что старики. Пресветлому было наплевать, что ради своего тщеславия, он оставил людей без защиты.

Хорошо хоть его племянник, Закрос, озаботился этой проблемой. Однако поможет ли им эта забота? Успеют ли отучиться маги, до того, как из-за барьера выйдут безликие с искажателями и начнут уничтожать всё на своём пути?

Ответов на все эти вопросы у Сайруса не было, поэтому он и искал преемницу Илиры, в надежде, что та сможет удержать барьер. Ведь даже если все маги Ковена отдадут Силу на его поддержание, этого хватит максимум на неделю.

— Вот и зачем я согласился это сделать? — с тоской проговорил Сайрус в пустоту.

— Мне тоже очень интересно, Сай, — раздался мужской голос из кресла, стоящего около камина. — Зачем?

Сайрус вздрогнул и, обернувшись, не сдержал вздоха облегчения. В кресле сидел Дарион, внимательно разглядывая главу Ковена. Радость в глазах Сайруса, насторожила хранителя. Разве должен маг, который сделал всё, чтобы не дать преемнице Илиры пользоваться магией, встречать её хранителей с распростёртыми объятиями?

— Слава богам! — воскликнул Сайрус. — Ты тут, значит, с девочкой всё в порядке. У Лаорана есть шанс!

— О! Сай, ты лучше объясни мне, что за игры? — нахмурился Дарион.

— Если бы я только знал, — Сай устало присел в соседнее кресло. — Илира потребовала от меня поставить девочке блок. Я не мог отказать. Ты же понимаешь? Она никогда не объясняла своих поступков.

— Да уж, — пробурчал Дар, — в этом была вся она. Но я к тебе пришёл за другим.

— Что произошло? — Сай напрягся, ожидая новых неприятностей.

— Готовьте магов, Верховный, — Дар невесело усмехнулся, глядя как побледнел Сай. — Барьер скоро рухнет. Удержать его не сможет никто.

Дарион поднялся с кресла и, отсалютовав побелевшему, словно полотно савана Сайрусу, исчез в портале.

Элина стояла около рваной дыры разлома, от которой на пару десятков метров расползались туманные щупальца Тьмы. Всё вокруг было невероятно странным. Казалось, что прошлое, настоящее и будущее перемешались, вдребезги разбивая хрупкую грань реальности, отчего сознание дробилось в мириадах мыслей.

Растерянно озираясь по сторонам, девушка пыталась понять, что это за место. К тому же ей очень хотелось узнать, как она туда попала, и тем более, по какой причине. Внезапно внутри появилось стойкое чувство уверенности в правильности происходящего. Словно была и другая она, которая действительно точно знала, что делает и зачем.

У Элины ужасно разболелась голова, поэтому она решила просто понаблюдать за событиями. Видимо это лишь сон, подумала она, который очень похож на реальность. Не зря же всё напоминало обычный бред спящего сознания и почти в точности совпадало с воспоминаниями о тёмных временах, которые ей недавно показал Эштиар.

В пожухшей и почерневшей, будто от сажи траве, девушка постоянно натыкалась взглядом на мёртвые тушки животных и птиц. Но самое ужасное — на несколько метров вокруг не было ни одной живой души, не считая самой Элины. Словно кто-то очертил круг смерти, в котором та сейчас находилась.

«Странно, — задумалась она. — Вроде в таких подробностях Эш мне ничего не показывал. И насколько я помню, Тьма не успела дойти до нашего мира…»

Мысли девушки прервал протяжный душераздирающий птичий крик. Элина подняла голову вверх и увидела, как Тьма схватила глупую птицу, которая подлетела слишком близко. За секунды выпив пернатую до капли, она попыталась расползтись ещё дальше, отчего Элина поёжилась. Это выглядело очень мерзко, противно и просто ужасно.

— Вот глупая, — пробурчала она, жалея птичку, которая сама была виновата в собственной смерти. — Не могла облететь? Видела же, что все птицы облетают это место стороной.

— Искорка, ты неподражаема! — раздался за спиной приятный мужской голос, пробирающий до дрожи, а следом девушку окутал бархатный смех. — Я так и не понял, по какому принципу ты их всех жалеешь?

Элина хотела было дёрнуться, но та, другая она, спокойно развернулась и фыркнула. Бросив насмешливый взгляд на высокую мужскую фигуру в тёмном балахоне, с накинутым на голову капюшоном, другая она собиралась вновь отвернуться, но это не устроило Элину. Откуда взялись силы сопротивляться чужому присутствию, она и сама не могла бы сказать, но ей было неимоверно важно увидеть незнакомца.

К сожалению, разглядеть ничего не удалось. Казалось, что сама Тьма скрывает мужчину и не даёт увидеть его лицо. Элина принялась пристально вглядываться в смутные очертания, пытаясь заглянуть под капюшон, но быстро осознала, что это бесполезно. Огорчённо махнув рукой, она отдала обратно бразды правления телом второй себе. Ведь та, другая, была в курсе, кто это и почему они вместе стоят в этом жутком месте.

И действительно, девушка тут же пожала плечами, после чего спокойно, в слегка насмешливой манере заговорила:

— Принцип прост. Хочешь жить — думай, прежде чем сделать. Раз не думаешь, значит, тебе всё равно, умрёшь ты или нет. Но птичку жалко.

Мужчина рассмеялся ещё громче, отчего у настоящей Элины появилось желание улыбнуться в ответ и зажмуриться от радости. Правда, так отреагировала только она, а вот другой ей было наплевать на этот хохот. Внезапно смех резко оборвался, и незнакомец повернулся к разлому. Было заметно, как он напряжён. Словно натянутая до предела струна — тронь и та порвётся.

К чему-то прислушиваясь, мужчина явно чего-то ждал. Долго ждал, настойчиво. Спустя пару минут, Элина заскучала.

«Он там что-то слушает, а я должна смотреть на трупики животных», — мысленно ворчала девушка, разглядывая окрестности.

Но тут размышления Элины прервали самым необычным образом. Из-под балахона появилась бледная мужская рука с чёрными когтями, которая потянулась в её сторону. Увидев эту жуть, она едва сдержалась, чтобы не заорать и не отпрыгнуть подальше. Точнее, сдержалась не она, а её двойник, который явно видел эту руку не первый раз.

— Ты готова? — произнёс мужчина.

— Нет — в ужасе пропищала Элька, откидывая сознание другой себя на задний план. — Тебе срочно надо в салон красоты, где делают хороший маникюр!

— Мы обязательно обсудим это, — в голосе мужчины появилось раздражение, от которого по телу девушки прошла неприятная дрожь, — но чуть позже. Ты же не возражаешь?

Зажмурившись, Элина вздохнула и вновь стала простым наблюдателем, а другая она сделала шаг к разлому. Внезапно на девушку обрушилось осознание, что сейчас ей придётся туда шагнуть, и ужас вновь накрыл с головой. Шагать в эту дыру она не желала. Пусть другие умирают во имя непонятно чего! Снова перехватив управление телом, она затрясла головой и сделала шаг назад.

Стоило панике возрасти, как Элина почувствовала Мир, который послал волну одобрения. Он будто говорил, что всё идёт правильно, как и должно быть. Взяв себя в руки, девушка отметила, что паника принадлежала не столько ей, сколько той, другой Элине. После одобрения Мира, она как-то очень быстро успокоилась и решительно вздёрнула подбородок, готовясь сделать шаг. Только вся решимость слетела, как шелуха, стоило услышать очень знакомый родной голос.