— Открывай портал, сейчас увидим, кто там такой дерзкий!

И в то же время, на холодном каменном полу в большом церемониальном зале пришёл в сознание Эштиар. Припомнив, как его позвал какой-то адепт, а следом оглушила тьма, хранитель едва сдержался, чтобы не зарычать. Но выдавать своё пробуждение не хотелось. Стало интересно, что будет дальше. Зачем-то ведь его похитили!

— Они приходят в себя, давай скорее, — неожиданно раздался знакомый голос тьмы. — Я не смогу их долго удерживать.

Тьма явно торопилась, что не понравилось Эшу. Непонятно было, как действовать дальше, поэтому он попытался достучаться до Элины, но внезапно наткнулся на глухую стену.

«Какого… что происходит?» — его мысль была очень ёмкой и яркой, поэтому неудивительно, что её уловил Дарион.

«Не дёргайся и лежи спокойно, нас тут собрались убивать», — мысленный ответ брата озадачил.

«Оу… а кто и по какому поводу?» — спокойно поинтересовался Эштиар, прекрасно понимая, что даже при помощи тьмы, убить их будет невозможно, пока жива Элина. Кинжала-то больше нет, а другие способы могут их только надолго ослабить.

«Тьма, со своим… даже не знаю кем», — хмыкнул Дар.

«Понял, а что с Элиной? Почему я не могу её дозваться?» — вновь задал вопрос Эш, стараясь разобраться в происходящем.

«С ней всё нормально, Леа проверила, это только нас тут закрывают», — фыркнул Дар.

«Хм-м-м… А где тогда Леарин?» — Эш просчитывал, как скоро тьма поймёт, что они уже давно пришли в сознание.

«Леа побежала за помощью. Я вот думаю, будет лучше устроить тут потасовку или же прикинуться котами?» — спросил Дарион.

«Котами?..» — удивился Эштиар.

«Угадай, куда открыла портал Леа, прежде чем нас притащили сюда», — мысленно усмехнулся Дар.

«Твою… — выразил общее мнение Эш и тут же сказал: — Коты!»

«Вот и я так думаю, — поддержал его брат. — О, чувствуешь, кто-то уже крушит щиты. Сейчас начнётся веселье».

Услышав в мыслях брата радость от предстоящей стычки тёмного бога и тьмы, Эш с трудом сдержал смешок. Да уж, не только ему хотелось надавать по шее и Каину, и тьме, Дар тоже мечтал отомстить за всё и сразу. И когда Эштиар собирался успокоить брата, раздался окрик тьмы:

— Идиот! Я же сказала, действовать надо быстро! Всё! Не успели. Советую очень быстро бежать, пока тебя не поймали.

В следующий миг хранители почувствовали движение потоков и поняли, что остались одни. Открыв глаза, братья переглянулись и расстроенно вздохнули. Эпичная битва тёмного бога и тьмы откладывалась, поэтому, не дожидаясь прихода Каина, они быстро сменили облик. И через мгновение на полу лежали два очень грустных кота, делая вид, что им неимоверно плохо.

Единственное, чего не учли хранители — беспокойство Элины. Увидев двух замученных котов в центре пентаграммы, та рванула вперёд, не задумываясь о безопасности. Благо рядом стоял Каин, который схватил девушку за руку и дёрнул назад со словами:

— Искорка, я понимаю, что ты напугана, и рада видеть хранителей живыми, но контур до сих пор активирован. Не спеши.

Он указал на начерченный на полу охранный контур, а следом по залу пронёсся шёпот и всё вокруг подпрыгнуло, а круг ярко вспыхнул. Контур тут же исчез, и Элина бегом рванула к хранителям. Упав на колени, она очень осторожно погладила Эша дрожащей рукой, и всхлипнула.

«Всё хорошо, родная, не переживай, — мгновенно проговорил Эштиар, поняв, что лучше успокоить её сразу. — Это представление для Каина. С нами ничего не произошло».

«Ну вы… Знаете, как я испугалась!» — воскликнула она и снова всхлипнула.

Не выдержав, хранители открыли глаза. Поиздеваться над тёмным богом можно было и позже, а вот доводить Элину они не планировали.

— Искорка, забираем кошаков и уходим, — внезапно скомандовал Каин, подходя ближе. — Наши неуловимые похитители оставили много сюрпризов. Тебе опасно здесь находиться.

Увидев виноватые и обеспокоенные взгляды хранителей, Элина кивнула и потянулась, чтобы поднять на руки Эша, но её опередили. Каин сам быстро подхватил котов и открыл портал. Леарин первая шагнула в сияющий провал, бросив опасливый взгляд на Дариона в руках брата. Но она быстро успокоилась, когда все оказались в комнате Эльки в общежитии.

— Всё хорошо, Искорка, можешь прекращать бледнеть, — проговорил Каин, укладывая котов на кровать. — Никто им не навредил, я бы почувствовал. Кстати, как зовут второго хранителя?

— Д… — попыталась заговорить Леарин, но её неожиданно перебили.

— Детка! — рявкнул Эштиар. — Его зовут, Детка.

Ухмыльнувшись, он подмигнул зелёным глазом обалдевшему Каину, который покосился на Элину, но та лишь отрешённо кивнула, подтверждая слова Эша. Конечно, ей очень хотелось рассмеяться вслух, но делать этого не стоило.

Особняк Эридана Пресветлого гудел от негромких голосов прислуги, после появления хозяина в неадекватном состоянии. Если бы он приехал пьяным и с женщиной лёгкого поведения, они бы удивились не так сильно. Но этой ночью Пресветлый вернулся весь в крови, почерневшем словно от копоти костюме, и с чёрными, как угли глазами. При этом руки мужчины тряслись, а губы дрожали. Да он даже с трудом выговорил приказ, чтобы его не беспокоили!

— Кто они такие? — побледневшими губами проговорил Эридан.

Сидя в своём кабинете, он уже час пил крепкие напитки в попытке успокоиться, но жидкость то и дело выплёскивалась на стол, настолько дрожали руки. Благо хоть разговаривать получалось намного лучше! Сегодня Пресветлый вполне серьёзно подумал, что умрёт, и даже успел попрощаться с жизнью и мельком заметить серое марево Грани.

Когда тьма приказала привести к ней Элину де Гис и Герцога де Круа с сестрой, Эридан посчитал, что это будет плёвое дело. Нет такого мага в их королевстве, который мог бы потягаться в мощи с Пресветлым! Единственной проблемой стало условие — они должны были попасть в зал для жертвоприношений по отдельности. Мол, магия рода де Круа сильнее, когда они вместе, а Элину будут защищать все и вся, поэтому действовать надо осторожно. Так объяснила тьма.

Долгие пять месяцев глава Ордена наблюдал за Эштиаром, его сестрой и Элиной, но так и не смог выловить никого из них в одиночестве. Первый всегда находился в окружении толпы адептов, а вторая с подругами — Элиной де Гис и рыжеволосой Леарин Мирахам. А если и выпадал момент, когда все адепты вспоминали о своих делах, то брат с сестрой словно прилипали друг к другу! Вот только при этом Элина буквально исчезала в своей комнате…

Безустанное наблюдение и попытки похищения не дали никаких результатов и тогда Эридан перепоручил это задание самым юным членам Ордена. Те как раз заканчивали академию и добраться до неуловимых де Круа и пигалицы де Гис могли без проблем. Какое-то время Пресветлый даже сетовал на себя, поскольку сразу не додумался использовать молодёжь.

В общем, он несколько раз повторил, что брать их требуется только по одному, описал возможные последствия нарушения этого приказа и успокоился. А что могло пойти не так? Ведь Пресветлый даже выдал артефакт, способный в считаные мгновения вывести из строя кого угодно! Но… ничего не получилось.

Обе девчонки не обратили внимания на действие артефакта. Совсем! Будто боги, которым наплевать на любые человеческие артефакты… Но, все знали, что богов в этом мире не осталось, поэтому пришлось менять план.

Разозлившись, на себя и неуловимых магов, Эридан разрешил действовать силой. Раз не помогают артефакты, можно просто ударить по голове! Удивительно, но это себя оправдало. Юные последователи выбрали идеальный момент и нанесли сокрушающий удар, пленив де Круа с сестрой.

Правда, с Элиной всё оказалось не так легко. Никто не ожидал появления настоящего монстра, который буквально разодрал на лоскуты парней, пытавшихся похитить девчонку. В итоге, разбросанные по парку кусочки юных членов Ордена уничтожила тьма, чтобы не привлекать внимания. Повезло, что был праздник, и не нашлось желающих прогуляться в зимнем ночном парке. Такой шум бы поднялся!