Тот бред про кражу техник — это просто предлог, чтобы самые глупые не задавали вопросов. Нет, технически это правда, я ведь частенько пробирался в закрытые части библиотеки. Но фактически, если бы это вскрылось, максимум, что они бы мне сделали — отправили в какую-нибудь дыру на пару десятков лет… Вроде того же Форта Вечного Льда. И то, такой исход крайне маловероятен. Скорее меня бы просто послали с проверкой в вассальную секту или вовсе лишили пилюль на пару недель. Я это уже проходил.

Судя по всему, что-то натворить я успел как раз во время испытания. Если я верно помню, то до праздника луны оставалось всего пару месяцев, когда я вошел во врата. Там я провел еще какое-то время, а потом случилась и казнь. Значит, предки секты буквально побросали все свои дела, чтобы лично покарать меня? Странно. Из того что я про них знаю, они годами могут откладывать какое-то дело — время для них ничто.

Хм, а мог ли я что-то сделать со столпами божественных техник? Да ну, бред какой. Если я все верно понимаю, то я бы их даже поцарапать не смог. Силенок для такого и у Као Шена не хватит. Разве что как-то воздействовать на них Ци того же ранга, то есть божественного, что звучит как бред. Ведь бред же?

И в этот самый момент я, наконец-то понял, что я сделал. Я понял, почему старейшины так неистово желали моей смерти, почему сильнейшие практики секты отвлекись от своих дел, чтобы казнить меня… Потому что ответ буквально все это время был на поверхности.

При всем моем таланте, при всей подготовке, у меня была возможность изучить только одну технику во время прорыва. И я, кажется, знаю какую технику я изучил первой… Система.

Ведь при изучении техники с ее помощью, источник знаний, будь то книга или даже каменный столб, просто разрушаются. Даже колонна с техникой пожирателя едва не развалилась, а ведь там был целый Небесный ранг и соответствующая Ци… Я что, серьезно как-то повредил как минимум две величайшие реликвии? Да почему все это так логично звучит? Может потому, что именно так я бы и поступил?

Это даже объясняет, почему старейшины решили пойти против всех традиций и пытались прикончить меня уже после того, как казнь не удалась. Этим решением они буквально пошли против воли Неба! Да они настолько хотели меня убить, что даже телепорт в Морозную Гряду перенастроили, рискнув поставками уникальных ресурсов!

Надеюсь, я просто надумал себе всякого и это лишь моя фантазия. Потому что подсознательно, я все еще надеялся вернуться в секту Феникса. На ранге ядра, да. Этакий победитель, который возвращается и мстит всем обидчикам, уходя в закат с принцессой под боком. Да, наивно, да по-детски… Я и сам это прекрасно осознаю. Но если я действительно повредил главное сокровище секты, то, боюсь, на пороге меня встретит предок секты и сотрет в порошок.

Хотя, есть же еще Као Шен. У него явно какие-то планы на меня. И вот вопрос — кто я для него? Инструмент, который можно выбросить, или наследник, которым он меня объявил? Проблема в том, что я и так прекрасно знаю ответ.

Впрочем, это дела минувших дней. Теперь я достаточно далеко от всех этих дрязг… Правда, я умудрился вляпаться в новые, но теперь у меня есть шанс выжить, что уже радует. А пока — испытания. К сожалению, сами себя они не пройдут.

Вновь выбрав коридор наугад, буквально за поворотом я наткнулся на очередных демонов. Доспех я не убирал, так что вновь сформировав формацию, я сразу же вступил в бой. На этот раз я решил проверить свои крылья в реальных условиях. Ну, что сказать — они мощные — вон какие борозды на стенах оставили. Но в тесноте подземелья толку от них мало. Так что пришлось по старинке использовать меч. Старый меч, если что. В руке он лежал ничуть не хуже, а тварей рубил только в путь.

В итоге я стал богаче на еще один кристалл… Будто оно мне нужно, такое богатство. Хотя, кто знает… Может найду способ преобразовать эту силу во что-то полезное? Качество-то у этой Ци ого-го. Тем более, что за час блужданий, я собрал таких уже двенадцать штук. Все разной емкости, последний так и вовсе вместил в себя восемьсот десять единиц. Толпа там была просто огромная…

В основном я все это время просто бродил по коридорам и сражался с демонами. Я не уверен, можно ли назвать это лабиринтом, но заблудиться здесь действительно было легко. Ну или я просто не понимал, что от меня требуется. Одинаковые залы сменялись одинаковыми коридорами, и в конце концов, моя карта подземелья была полностью готова. Оставалось только одно не отмеченное место — та самая развилка в начале пути. Что ж, проверим.

И это оказался единственный коридор, перегороженный дверью. Массивной каменной дверью, на которой были изображения уже виденных мной демонов, а также тварей намного крупнее и явно сильнее. Прямо посередине оскалила свою пасть уродливая рогатая морда.

Активировать проход?

Стоимость: 2368 демонической Ци

Да это же ровно столько, сколько я собрал со всех тварей! Воспользовался бы хоть раз тем мечом — и все, испытание провалено. А я бы навсегда расстался узником этого места. Ну да ладно, пора бы мне отсюда уходить.

Я вытащил все кристаллы и мысленно нажал кнопку принять. Кристаллы тут же рассыпались и поток энергии стал впитываться в открытую пасть изображенного на стене монстра. Интересно, а по изначальной задумке я что должен был сделать? Или вся та сила в последнем демоне сама по себе бы превратилась в кристалл?

Стоило двери отъехать вверх, как мне открылся вид на все те же серые стены. Я-то ожидал чего-то нового, но нет — уже привычный серый зал, разве что круглый. На этот раз в центре комнаты стояла каменная плита, уходящая высоко под самый потолок. Странно, но я вообще не чувствовал от нее Ци. Абсолютно черная плита, на которой кроваво-красным светились надписи на незнакомом языке. И эта плита мне не нравилась. Настолько не нравилась, что я непроизвольно сделал шаг назад. Я не понимал, что происходит, но загривком чувствовал — стоит мне подойти чуть ближе и я умру. Кажется, вот теперь испытание действительно началось.

Где-то высоко в горах, там, где облака отделяют землю от неба, друг напротив друга сидели две фигуры. Молодая девушка и седой, как лунь, старик. Они мирно беседовали и беседа их длилась уже не один час. Впрочем, время для обоих значило не так уж и много. Оба они были культиваторами, идущими по пути к бессмертию.

В какой-то момент девушка встала и ее окружили молнии. Прошла секунда. Вторая. И вот с ее ладоней срывается огромный шар молний, и разрывая облака уносится прочь.

— Хорошо, очень хорошо, — довольно покивал старик. — Как видишь, техника — это вовсе не что-то чужеродное. Тебе не нужно принуждать ее силой. Твой локус — часть тебя, а твоя техника — часть локуса. Рад, что ты наконец-то это поняла. Но нам еще предстоит поработать с твоим пониманием молнии.

— Благодарю, мастер. И все же, что это за место? — переведя дыхание спросила девушка.

— Что ж, ты делаешь успехи, поэтому я немного утолю твое любопытство. Мы в обители туманных грез, — улыбнулся ее собеседник. — Это — копия одного дорогого мне места. Но это — лишь копия, так же как и я лишь воспоминание одного практика.

— Вы даже не представитесь? — с ноткой обиды спросила она.

— Я же уже сказал, — все с той же мягкой улыбкой ответил он. — Я назову свое имя, лишь если ты пройдешь испытание. И тогда, если ты станешь достаточно сильной, то сможешь лично найти меня здесь и попросить об уроке, как младший старшего. А пока, скажи, ты знаешь, что есть суть бури, гнева Небес?

Смерть… При взгляде на каменный обелиск в голове рождалась только эта ассоциация. Я проверил сооружение системой — ничего. Будто это просто необычный черный камень. Я вслушивался в потоки Ци, но даже там не мог заметить чего-то необычного. Просто камень. Вот только светящиеся кроваво-красным символы кричали — все совсем не так.

Я собрал волю в кулак и сделал шаг вперед, вновь заходя в комнату. Затем еще один. И еще. Но дальше… Дальше все. Три шага — ровно столько я могу сделать, прежде чем умереть. Я не знаю откуда взялось это чувство. Наваждение? Испытание этого места — преодоление этого страха смерти? Возможно. Вот только это чувство было сродни тому, что я испытывал вернувшись из болот в город. Нечто подсознательное, едва ли связанное с культивацией. И тогда оно не подвело. А сейчас?