Удивительно, но из-за этих событий всего за полгода о секте Морозной Совы узнал почти весь Город у Башни. Мы стали популярны и теперь к нам чуть ли не каждый день приходят новые претенденты на вступление. А всего-то и стоило, что нормально учить учеников, не скупясь на знания.

Вот только как по мне у этой популярности было больше минусов, чем плюсов. Во-первых, нам завидовали другие секты. Еще бы, ведь наши ученики резко стали расти в силе. Кому такое понравится? А еще, у нас стало слишком много людей. Фэн права — такими темпами нам и правда скоро придется расширять секту. Иначе нам попросту негде будет селить новых учеников… Эх, а мы ведь и так ужесточили требования для вступления, так нет! Все прут и прут…

— Так о чем вы там беседовали с Оробаем? — спросил я, стоило нам оказаться в моих покоях.

— Да так, — нахохлилась Фэн, отводя взгляд. — Чай пили… И вообще, вот пойдешь к нему и сам все узнаешь!

— Про уровень ядра? — с усмешкой озвучил я предположение.

— И про это тоже, — тихо буркнула Фэн. — Но… Кай, а почему ты забрал меня из Морозной Гряды?

Она задала этот вопрос настолько тихо, что если бы не улучшенный культивацией слух, я бы его и не услышал. Но даже услышав, я едва ли знал, что ответить. Потому что меня об этом попросила Линь Ши? Потому что старый дракон Сю Се готовил Фэн в качестве сосуда для духа своей возлюбленной? Впрочем, это было лишь частью правды. Истинная же причина заключалась в другом.

— Потому что ты миленькая, — улыбнулся я. — А еще — мы друзья и я не хотел оставлять тебя навечно заточенной в мертвой ледяной пустыне.

— Ничего я не миленькая! — тут же распушила перья Фэн. И даже ледяную Ци выпустила, чтобы казаться более грозной. Вот только от этого она стала еще больше походить на плюшевую игрушку и я едва удержался от того, чтобы не рассмеяться.

— Не смешно! — недовольно засопела она. — И это, Кай… Спасибо, что не бросил меня. Я, наверное… Я рада, что отправилась с тобой в это путешествие. Вот…

— Все в порядке? — настороженно посмотрел я на нее. Мнущаяся и нерешительная Фэн — такое редко увидишь, а сейчас она была именно такой. Это о чем они с Оробаем там беседовали, спрашивается?

— Все в порядке, — кивнула птаха. — Я просто… Ну… Ну, я знаю, что Сю Се тогда хотел сделать со мной что-то нехорошее. Точнее, я знаю, что именно он хотел сделать и для чего растил меня. Я ведь не дура. Просто он — единственный, кто заботился обо мне. Помогал, учил и… Сю Се — не самый плохой разумный. Просто он очень запутался и хотел сделать глупость… Спасибо тебе, Кай.

— Фэн? — осторожно позвал я задумчивую птаху. — Линь Ши и сама не хотела использовать твое тело. Это ведь она помогла мне тогда сбежать и вытащить тебя.

— Я знаю. Мне Оробай рассказал. Не знаю как, но он недавно смог пообщаться с дочерью. Хотя это, наверное, секрет? А, плевать — он же не говорил мне молчать. А от друзей у меня секретов нет, — сказала она и звонко рассмеялась.

Услышав ее смех я и сам вздохнул с облегчением. Было неприятно видеть глаза Фэн, наполненные печалью. А еще с меня будто груз сняли. Вся эта ситуация с Сю Се, мое решение скрыть от Фэн правду, ради ее же душевного спокойствия, оказывается сильно давили на меня. И почему я вообще решил поступить именно так? Заботился о ней? Пытался избежать неприятной правды? Или это был очередной эффект от ментальных закладок. Хотя валить все на закладки — тоже не дело. Скорее тут я сам себе дурак.

Наш разговор был прерван в самый неожиданный момент. В мои покои постучал посыльный и сообщил, что Оробай ждет меня для беседы.

— Иди, — вздохнула Фэн. — А я пока с Рэй поговорю. А то мало ли, что почтенный практик ей там наговорил. Да и посплетничать нам надо… О своем, о женском.

— Пекло! — поморщился Гун Жи. — Ученица, ты в порядке?

Глава Туманной Обители в этот момент выглядел очень непрезентабельно. Грязный, покрытый кровью, в порванной одежде — прошедший бой дался ему нелегко. Впрочем, внешний вид его в данный момент волновал мало. Куда больше его заботило состояние ученицы.

Подумать только, на них напали из засады! Казалось бы, кто мог быть настолько безумен, чтобы напасть на двух практиков ядра? Ответ был до изумления прост — три практика ядра. Как раз в тот момент, когда они летели на проверку в один из форпостов на них подло напали. И что самое скверное, у нападавших были все шансы их убить.

Сказать по правде, если бы не печати, что установил ему Кай Шен, он бы погиб от первого же удара. Атакующий артефакт, который потратили на него был никак не ниже духовного ранга и просто проигнорировал все защиты. Причем артефакт был явно одноразовый и очень редкий. Странная черная Ци едва не убила его на месте — Гун Жи еще никогда не сталкивался с таким. Эти трое действовали наверняка и не хотели рисковать.

— Я в порядке, — поморщись от боли, ответила Ла Юэ. — Учитель, после того, как вы спасли меня, вы, как честный человек, просто обязаны принять мое предложение!

— Ты и правда в порядке, — кивнул он, а затем недовольно поморщился. — Втемяшила себе в голову непонятно что…

Он все еще с трудом мог поверить то, что услышал от своей ученицы не так давно. Она… Она предложила ему стать даосскими партнерами и культивировать вместе! Он, конечно, знал о всяких недостойных учителях, что специально растят себе прекрасных дев, но он то был не из таких! И пусть его новая молодая внешность и правда привлекала внимание девушек, да и Ла Юэ и правда была хороша собой, но…

— Я — твой учитель и глава Туманной Обители, — сурово посмотрел он на ученицу.

— Не вы ли не так давно сватали меня господину Каю? — усмехнулась Ла Юэ.

— Это… — замешкался Гун Жи. — В пекло, потом обсудим! Ты знаешь кого-нибудь из этих троих?

В ответ Ла Юэ лишь покачала головой. Эти трое — они были ей совершенно незнакомы. И это само по себе было очень странно. Практиков уровня ядра на архипелаге не так уж и много и пусть она не знает всех лично, но уж хоть что-то про эту тройку она слышать должна была! Не могут они появиться просто из ниоткуда — даже про отшельников-одиночек кое-что, да известно! В конце концов, как старейшина Туманной Обители она была обязана следить за всеми событиями архипелага… И в последнее время эти события ей очень не нравились.

Участились стычки между практиками, цены на ресурсы резко взлетели в цене. Вековые союзы вдруг распадались по надуманным причинам. Даже среди смертных зрели волнения и недовольства. А еще стали ходить слухи о пропаже сильных культиваторов. Причем именно тех, кто был лоялен Священному Договору. И, кажется, эти слухи и правда имеют под собой почву.

— Они не похожи на очередных недоумков, что ищут Кая, — задумчиво протянул Гун Жи, изучая содержимое пространственных колец противников.

— Большая часть наемников считают, что Кай Шен уже мертв, — напомнила Ла Юэ, вызвав кривую усмешку у Гун Жи. — Никто не может провести в Городе Вечных больше, чем три месяца. Это все знают. Иначе духовное тело просто разрушится от нарастающего давления Ци.

— Чтоб этот парень и просто так помер? — хмыкнул Гун Жи и вдруг замер. Мгновение, и вот из кольца появилась россыпь кристаллов, наполненных Ци.

Камни Духа — ресурс невероятно редкий на Архипелаге. В этом мире их добывают лишь на Кальтене и крайне редко продают остальным. А вот в других царствах все обстояло совсем иначе. Говорят, там культиваторы и вовсе используют эти камни как валюту. Глупость, конечно, но факт остается фактом — духовных камней на Архипелаге почти нет.

И глядя на тела поверженных практиков и у учителя и у ученицы закрадывались сильные сомнения, что эти трое были выходцами с Кальтена, а это значило только одно. Неужели кто-то на Архипелаге нашел лазейку в иные миры?

Время идет, миры меняются, а важные разговоры все также проходят за пиалой чая. Вот и сейчас мы с Оробаем сидели за небольшим столиком и наслаждались приятным напитком. Уважаемый практик решил оказать мне честь и провести полную чайную церемонию, по всем правилам «Высшего мира». Про Высший мир он сам сказал, если что.