— Согласен, — выдал Эш, а следом подмигнул Эльке и добавил: — Только с одним условием.

— Каким ещё условием? — Элина с подозрением глянула на мужчину.

Резко подавшись в её сторону, Эштиар приблизил свои губы к её, после чего тихо выдохнул:

— Брачные браслеты будут мои.

В таверне «Жареный петух», которая находилась в самом опасном районе столицы Лаорана, было неимоверно шумно. Там и в обычный день было полно народа, но в новогоднюю ночь свободных мест на всех не хватало. В это месте собирались все те, кто считал, что честный труд до добра не доведёт. Убийцы, воры и мошенники всегда могли найти в этом заведении способ заработать звонкую монету.

Иногда — а если быть точнее, довольно часто — сюда заходили и весьма известные личности. Аристократы не любили делать всё своими руками, поэтому наведывались в таверну, чтобы найти исполнителя. Как правило нанимателей усаживали за столики в самых тёмных углах, чтобы те могли расслабиться. Всё же кто станет нанимать убийцу, когда на тебя смотрит каждый второй посетитель таверны.

За одним из таких столов для «особых» клиентов, в новогоднюю ночь сидели двое. Их фигуры скрывали бесформенные плащи из очень дорогой ткани, а лица прятались под масками. Таких людей здесь было очень много, разве что одежда отличалась по стоимости. Но глядя на этих двоих и дураку становилось понятно, что это не «простые смертные», поэтому многие лишь украдкой наблюдали за двумя посетителями.

Все знали, что порой сюда заходят личности, от которых надо держаться подальше. Ведь стоит лишь раз косо глянуть в их сторону, как о тебе составят эпитафию. Об этом свидетельствовала и едва заметная мерцающая преграда, куполом накрывающая стол. Маги всегда ставили полог тишины, чтобы никто не мог подслушать их разговор.

— Объяснишь, как такое произошло? — злобно прошипел мужчина, гневно сверкая на собеседницу тёмными глазами из прорезей маски. — Ты израсходовала артефакт, который наполнялся энергией долгие годы! И где результат⁈

— Не шипи на меня, риск был оправдан, — Марика нахмурилась и с трудом сдержала гнев. — Я её почти достала! И ты знаешь, что такой шанс представился бы не скоро. След практически исчез, через пару дней уже никто не сможет его обнаружить.

— Конечно, дорогая, — протянул мужчина нарочито приторным голосом. — Зато теперь все проблемы решены!

— Не ёрничай, — она подалась вперёд, поставив локти на стол. — Думаешь, лучше было бы не обращать внимания на то, что девчонка объявилась и ждать пока исчезнет последняя зацепка? Ты ведь и сам понимаешь, что означает след Силы. Ей сняли блок! Радуйся, что я смогла засечь след спустя столько времени.

— О да! Ты поступила абсолютно правильно. Всего лишь использовала артефакт и потеряла ихару! — ещё сильнее разозлился мужчина. — А теперь, когда девчонка вновь объявится, можешь идти и умолять её отдать искру. Ну, или ещё лучше, испугай её до смерти своим шипением!

Марика молча смотрела на мужчину, и ей хотелось лишь одного — двинуть ему по самодовольной роже. Как же он достал! Считает себя выше и лучше остальных, а сам палец об палец не ударил, чтобы помочь. В тот момент ведьма искренне ненавидела проклятого мерзавца, но понимала, что не может ничего ему противопоставить.

— Зачем надо было отдавать артефакт, если его нельзя использовать? — буркнула она. — Нет бы восхититься тем фактом, что у меня получилось выдернуть девчонку за Грань. Ведь на это практически никто не способен.

— Сладкая моя, поверь на слово, если мне понадобится выдернуть девчонку за Грань или в любое другое место через сон, я смогу это сделать и без твоей помощи, — холодно проговорил мужчина и смерил ведьму презрительным взглядом. — Выдернуть куда-то душу мага на время, не так уж и сложно. Попробуй узнать, где он находится в этот момент или убить. Вот это действительно практически невозможно.

От снисходительных ноток в голосе собеседника у Марики потемнело перед глазами. Пришлось зажмуриться и досчитать до десяти, чтобы не попытаться убить его прямо на месте. Как он посмел разговаривать с ней, словно она маленький ребёнок⁈

«Ничего, пока он главный, надо проявить благоразумие и не поддаваться эмоциям», — успокоила себя ведьма, после чего глубоко вздохнула и произнесла вслух:

— Рвать волосы на голове будем потом, а сейчас что делать?

— Девочка в любом случае отправится в академию, — собеседник усмехнулся и откинулся на спинку стула. Внимательно оглядев Марику с откровенным сомнением, он неожиданно поинтересовался: — Ты же не против стать адепткой?

Предложение обучаться вместе с малолетними идиотами, очень разозлило Марику. Но сомнение во взгляде мужчины, привело в бешенство. Он смотрел на ведьму так, словно на ней негде ставить пробу. На самом деле, она была очень близка к тому, чтобы попытаться убить гадёныша. Удержало лишь осознание, что он сильней и в открытом бою ей не выстоять. Пришлось вновь стискивать зубы и терпеть.

— Как скажешь, — прошипела Марика в ответ и мысленно прокляла Элину за неуловимость.

Только Элине в тот момент было абсолютно наплевать на все проклятия ведьмы. Девушка даже не подозревала о её существовании и спокойно собиралась на бал. Внизу уже ожидали Морион с хранителями и ей следовало поторопиться, чтобы не опоздать.

События недельной давности уже практически не пугали. После долгих раздумий, Элька поняла, что попросту сойдёт с ума, если будет бояться каждого шороха. В итоге она попросила Эша продолжить занятия по управлению эмоциями и неожиданно это помогло. Если раньше Элина не могла сосредоточиться и её постоянно смущало присутствие мужчины рядом, то теперь она оставалась спокойной в любой ситуации.

Произошло это из-за твёрдого решения Эльки стать сильнее. Стоило припомнить, как быстро она сдалась и смирилась с собственной смертью, в душе просыпалась злость. Дарион радовался, глядя на успехи девушки, а вот Эш слегка нервничал. Хранителю не нравилось, что Элина начала относиться к нему, как к другу.

Зато сама Элька прямо сияла от восторга. Всё же страдать из-за неразделённой любви в её ситуации — не самое полезное занятие. Раз уж хранитель видит в ней только ребёнка, не стоит пытаться пробудить в нём иные чувства. Главное, что он не бросил и всё же согласился помочь. Теперь ей не придётся прятаться по углам от людей во время бала.

Улыбнувшись своему отражению в зеркале, Элина отбросила все посторонние мысли в сторону. Сегодня прекрасная ночь и девушка планировала веселиться, а не думать о прошлом и будущем. Она расправила несуществующие складки на платье, пригладила волосы, и вышла из комнаты.

— Ты великолепно выглядишь, — произнёс Морион, когда Элька замерла перед ним в ожидании вердикта.

Следовало обрадоваться словам де Гиса, только Элина заметила, как недовольно поджал губы Эш. Вздёрнув подбородок, она надела поверх платья меховую накидку и вышла из дома вслед за учёным. Но Элька успела услышать тихий шёпот Дариона, обращённый к брату:

— Если будешь весь вечер строить козьи морды, она тебя прибьёт.

Кстати, Дар всё-таки согласился на роль «невесты» де Гиса и теперь в его присутствии Элька чувствовала себя гадким утёнком. Миловидная блондинка с длинными пепельными волосами и огромными синими глазами, могла покорить сердце любого мужчины лишь мимолётно улыбнувшись.

Усевшись в экипаж рядом с Элиной, Дарион сжал её ладонь, стараясь поддержать. Хранитель заметил, что та выглядит слегка подавленной.

— Всё в порядке? — тихо спросил он, когда экипаж двинулся в путь.

— Разве это честно, что ты выглядишь лучше меня? — уныло пробормотала Элька и печально вздохнула.

Лицо Дара вытянулось после этих слов. Вот чего он не ожидал, так это столкнуться с комплексом неполноценности у Элины. И было бы из-за чего! Хранитель не стал долго думать над внешностью девушки, которую ему предстояло изобразить. Он просто принял облик женской копии себя, изменив только цвет глаз, поскольку его янтарные глаза были слишком запоминающимися. А теперь Элина грустила, поскольку чувствовала себя неуверенно рядом с ним. Проблема.