— Что случилось⁈ — воскликнула Элька.

В этот момент Эштиар открыл глаза, чем вызвал у брата вздох облегчения. Дар с тихим стоном сполз с кровати на пол и потряс головой, пытаясь прийти в себя, после такой потери Силы. Ведь провести брата прямиком к Элине, а потом вернуть обратно было очень сложно. В какой-то миг он испугался, что не сможет вытянуть его.

— Поглоти меня забвение! Я уже думал, что навечно там застрял, — прохрипел Эш и попытался сесть.

— Что произошло? — устало спросил Дарион.

— Там была ихара! Чтоб её светом расплющило, — Эш тихо ругаясь, протянул брату руку и помог подняться на ноги.

Замерев на месте, Дарион уставился на Эша и неестественно спокойным голосом проговорил:

— Ты хочешь сказать, что за Элиной охотится кто-то, способный призвать ихару?

— Именно! Более того, этот кто-то смог протащить её за Грань и натравить по остаточному следу Силы. К тому же сделал он всё это через такой огромный промежуток времени. Ты же понимаешь, что подобное способен совершить только кто-то из наших, — Эш, нахмурившись, смотрел на брата.

— Невозможно, — возразил Дар. — Мы бы почувствовали. Ихару могли призвать давным-давно и держать в артефакте.

— Допустим, — согласился Эштиар. — А как её провели за Грань? Ты знаешь не хуже меня, что туда…

Дар перебил его взмахом руки и жестом указал на Эльку. Уставившись в одну точку невидящим взглядом, девушка нервно комкала пальцами одеяло, а по её щекам лились слёзы.

— Демон! Эль, ну ты чего? Всё закончилось, это был обычный кошмар, мы же рядом, — Эштиар придвинулся к Элине ближе и вытер пальцами с её щеки влажный след от слёз.

Посмотрев на хранителя, Элька громко всхлипнула, и внезапно обняла его, прижавшись всем телом. Эш сначала растерялся, не зная, как ему реагировать на неожиданные объятия.

«Нет. Это не она. Не она!» — мысленно твердил себе хранитель.

Только внутренний голос лишь распалял фразами в стиле: «И что с того? Они ведь абсолютно одинаковые».

Но Эш настойчиво гнал прочь этот голос и убеждал себя, что какой бы похожей ни была Элина, это всё равно не она. А девушка продолжала доверчиво прижиматься к нему и поливать слезами рубашку, не замечая всех терзаний мужчины. Неожиданно Эштиар вновь уловил одуряющий запах роз, и его захлестнул водоворот воспоминаний.

Внутри вспыхнули давно забытые ощущения, воскрешая в памяти образ той, другой. Её бледное лицо, грустная улыбка и шаг… всего один проклятый шаг, который стал последним. Эш словно со стороны видел, как замешкался тогда, не решаясь шагнуть за ней, потому что от этого зависела не только его жизнь. Он всё же шагнул, но опоздал.

Судорожно сжимая в объятиях хрупкое женское тело, Эштиар зажмурился.

А перед глазами вдруг возникла девочка с тоненькими косичками, которая стояла перед домом Илиры. Затем лицо Эльки искажённое болью, когда они сняли с её сознания первый слой блока. Обида, зелёными всполохами отражающаяся во взгляде, когда он назвал её маленькой. И следом он вспомнил Элину в лапах ихары. Как девушка с трудом открыла глаза, посмотрела на него и обрадовалась. Эта радость перечеркнула все плохие воспоминания разом, отчего Эш шумно выдохнул и проговорил:

— Тише, Искорка, всё хорошо. Больше я не опоздаю.

Лицо Дариона вытянулось и побелело. Когда-то очень давно Эштиар называл так другую девушку. И теперь Дар не мог понять, что ему делать. Сесть в кресло и не мешать Эшу успокаивать Элину, или же потребовать немедленно отойти от неё.

«Брат, ты соображаешь, что творишь?» — осторожно поинтересовался Дар.

«Не переживай, — Эш мысленно хмыкнул. — Я в курсе, что это наша маленькая Элька».

Вздох полный облегчения со стороны Дариона развеселил Эша. Широко улыбнувшись, он прижал Элину ещё крепче и сидел рядом пока та не успокоилась.

Спустя какое-то время они втроём сидели за столом и хмурились. Эштиар принёс Эльке горячий чай, укутал её в плед и уселся рядом. Периодически хранитель поправлял плед, и гладил девушку по голове. Дар глядя на внезапно изменившееся поведение брата лишь качал головой. А вот Элина словно и не замечала действий мужчины. Хоть она и могла уже спокойно разговаривать, но воспоминания никуда не делись, как и ужас.

— Что это была за мерзость и куда она делась? — тихо поинтересовалась Элька, сделав пару глотков чая.

— Ихара — это низший демон из другого мира. Закрытого, к слову, — Эш задумчиво постучал пальцами по столешнице.

— Вот именно, что закрытого, — многозначительно протянул Дарион. — Для её призыва, нужно неимоверно много Силы.

— А что она делает? Кроме того, что доводит до истерики во сне? — задала ещё один вопрос Элина.

Братья переглянулись, решая, можно ли сообщить, что это был вовсе не сон. Но поразмыслив, не стали пока рассказывать ей о Грани и всех тонкостях. Побоялись, что у девушки случится истерика. Пусть лучше думает, что всё происходило во сне, раз уж она была в шоке и не запомнила их разговор.

— Этот демон выпивает душу, что всегда заканчивается смертью жертвы в течение часа, — Дарион вздохнул. — В редких случаях, может растягивать удовольствие и мучать жертву несколько дней. Вы будете проходить это в академии, на последнем курсе.

Элина побледнела и сжала руки в кулаки, припомнив, как сдалась и почти умерла. Но сделав глубокий вдох, затолкала поглубже страх и стойко продолжила разговор. Маг она или как⁈ Если такое проходят в академии, значит, ей необходимо узнать как можно больше.

— Ты сказал, что её кто-то натравил, — обратилась она к Эшу. — Кто это мог сделать? У кого есть такая возможность?

Закашлявшись, Эш снова переглянулся с Дарионом, после чего осторожно ответил:

— Мне известны лишь три существа способные провернуть подобное — я, Дарион и ты. И то, после того, как полностью снимем с тебя блок.

— Боюсь, старые враги объявились, — высказал предположение Дар и добавил, глядя, как брат собирается возразить: — Сам посуди. Илира боялась и пряталась. Думаю, тот кто был способен её испугать, мог легко призвать ихару. Ну, или кто-то продал душу.

Эштиар посмотрел на брата, после чего вспомнил ихару, и его передёрнуло от омерзения. Та тварь была откормленной и очень сильной даже за Гранью, где все демоны слабеют, тем более низшие.

— К сожалению, первое предположение вернее, — проговорил он. — Тут души будет маловато, чтобы притащить к нам такую сильную тварь. Я бы ещё не отметал версию с артефактом. В своё время таких было много. Если её откармливали долгое время, то не удивительно. Одно радует, раз уж эту гадость послали через…сон, значит, Эльку ещё не нашли.

— А о какой грани вы говорили? — спросила вдруг Элька, отчего Эш с Даром скривились. Заметив их выражения лиц, девушка нахмурилась и сердито произнесла: — Хватит держать меня за идиотку! Рассказывайте!

— Эль, а давай мы расскажем тебе об этом немного позже, — сказал Дарион. — Некоторые знания лучше получать в подходящее время. Сейчас тебе это необязательно.

Поджав губы, Элина кивнула и нехотя согласилась подождать. Хранители мысленно вздохнули с облегчением, но задумались, что надо будет серьёзно поговорить обо этом после бала.

— Значит так, — довольно громко произнёс Дар, после небольшой паузы. — Раз Элину ещё не нашли, блок будем снимать только под щитом. Рисковать не стоит. Предупреждаю сразу, это будет не очень приятно, зато безопасно. Пока силы не равны, продолжаем действовать по плану. А вот с практикой придётся повременить.

— Думаешь, удержится? Она уже косилась на лабораторию, — Эштиар с сомнением глянул на девушку, но та заметила, что хранитель смеётся.

— Кстати, Эш, — перебил его Дарион, — нам придётся воплотить в реальность идею Мориона. Нравится тебе или нет, но ты не сможешь защитить Элину в образе мыши, а на постоянную смену облика, у тебя не хватит энергии. Если ты продолжишь протестовать, то твоё место придётся занять мне.

Эштиар нахмурился. Мысль, что брат будет представлен всем, как жених Эльки, неприятно отозвалась в глубине души. Но следом он вдруг понял, что решил всё ещё там, за Гранью, когда держал Элину на руках. Губы мужчины расплылись в предвкушающей улыбке. Подождать, пока девочка ещё немного подрастёт он точно сможет. Но хранитель не смог отказать себе в удовольствии удивить брата.