– Это же… – не веря своим глазам, прошептала вдруг Эриолин, глядя на светящееся золотистым светом эхо.

– Эри-и-и! – тут же пропищал Зар, и метнулся к ней, крепко обняв за шею отросшими лапками. – Помогу Эри-и-и!

Яркая слепящая вспышка света озарила пространство, заставив всех на миг зажмуриться. Осторожно приоткрыв глаза, Элина ахнула: кружащиеся под потолком души сверкали, словно звёзды в ночном небе. Боги застыли, глядя на это чудо, и не шевелились пока все до единой души не растворились искрами света, отправившись за Грань!

Оглядевшись по сторонам, Элина отметила, что помещение также подверглось кардинальным изменениям. Мрачные тёмные стены теперь отливали жемчужным светом. Появились большие окна, сквозь которые ярко светило солнце. Под ногами больше не было холодного камня, его сменила тёплая древесина, что добавляло уюта. А сухие травы и венки ожили, распустившись яркими соцветиями.

– Но… это же невозможно! – ошарашенно выдохнула Эриолин. – Тьму невозможно просто убрать…

Она переводила изумлённый взгляд с братьев на Элину, эхо, Эштиара и обратно, но тут вдруг испуганно охнула и простонала:

– Зачем вы это сделали?! Она же теперь их убьёт!

– Нас что ли? – раздался голос Геолина, вышедшего из камеры.

– Не получится, – хмыкнул Гайорин, замерев рядом с братом. – Думаешь, Тьма раньше не пыталась этого сделать? Она обманывала тебя, сестрёнка. Просто ты этого не видела. Тьма никого и никогда не пощадит. Не верь Тьме!

Элина едва заметно вздрогнула, услышав эти слова из уст близнецов. Именно так постоянно говорил Мир в видениях, отчего на мгновение показалось, что всё вокруг нереально. Заметив испуг во взгляде любимых глаз, Эш тут же потёрся о ногу Элины, привлекая к себе внимание. Он издал глубокий урчащий звук, успокаивая и давая понять, что это самая настоящая реальность. Благо, больше никто не заметил состояния девушки, поэтому удалось избежать расспросов.

– Братишка! Ну ты даёшь! – тем временем воскликнул Гео и обнял Каина, похлопав того по плечу.

– Удивил, так удивил, – улыбнулся Гай, но тут же глянул на Элину и весело подмигнул, добавив: – Правда, Тьма удивилась сильнее, когда появился Свет. Вот это было зрелище! Впервые мне так понравилось лицо Тьмы: удивлённое, растерянное и испуганное… Красота!

– Стоп, – подняла руки Элина, когда поняла, что близнецы вновь принялись за своё и сейчас начнут болтать без умолку, продолжая речь друг друга. – По очереди и не так быстро!

– Так мы и говорим по очереди, малышка, – улыбнулся Гео.

– И вроде не частим, – поддержал Гай.

Смех кота, заставил всех замолчать. Видимо, они впервые слышали такое, поэтому удивлённо посмотрели на Эша. Но тот сделал вид, что смеющиеся коты, это нормально, а затем вдруг уселся и поднял лапу, демонстративно выпустив когти со словами:

– А вот теперь, Эль, мы объявили Тьме войну. Можете продолжать веселиться.

Мир Элины. Милтания.

Зал совещаний, где обычно собирались главы сената, дабы обсудить самые важные дела королевства, встретил Ранмира холодом. Не тем, который приходит с наступлением зимы, а холодом настороженных взглядов. Разве что отец, хоть и был раздосадован ситуацией, но всё же искренне радовался возвращению сына.

Раздражение вызывал сам факт, что Ранмир перегнул, созвав военный совет, чтобы судить одного из сенаторов. И ведь не словом не обмолвился, не посоветовался, словно и не понимал, что за такое самоуправство и наглость, его мигом снимут с должности! А всё так хорошо начиналось. Сын стал самым молодым верховным главнокомандующим за всё время существования королевства Милтания…

– Рад видеть, что сенат по-прежнему ставит интересы королевства превыше своих собственных, – проговорил Ранмир, окинув делано-безразличным взглядом присутствующих. – И как жаль, что некоторые позабыли, ради чего был создан сенат.

– Виленд! Ты забываешься! – злобно рявкнул сенатор Бранд. – Думаешь, что имя рода и отец помогут тебе удержаться в должности? Ты уже наговорил достаточно, чтобы поднять вопрос о…

– Хватит, Бранд, – оборвал его наигранно-гневную речь отец Ранмира. – Мы ждём внятных объяснений, а не взаимных упрёков и обвинений.

Он указал на единственное свободное кресло возле круглого стола, приглашая сына присоединиться к совету. На лице парня не дрогнул ни один мускул во время воплей сенатора Бранда, но сейчас губы едва заметно дрогнули в горькой усмешке. Эта толпа старых маразматиков подставила под удар саму жизнь в Милтании. Привыкли к сытой и спокойной жизни, разжирели. А теперь даже собрание и последующее наказание главного виновника не поможет исправить ситуацию. Времени не осталось!

Подойдя к массивному дубовому столу, Ранмир бросил взгляд на роскошное кресло с золочеными вензелями и скривился. Когда они уезжали в академию, здесь стояла добротная деревянная мебель без всяких излишеств. Но поднимать вопрос растрат он сейчас не собирался, поэтому уселся и вперил пылающий ненавистью взгляд в советника Бранда.

Мерзкий старик откровенно ухмылялся, предвкушая легкую победу над самым главным соперником за власть. И ведь как удачно всё вышло, прямо, как она и говорила! Кем была таинственная незнакомка, пожаловавшая тёмной ночью год назад, Бранд не знал, но рискнул и сделал, как та посоветовала. Хотел бы он отблагодарить незнакомку, вот только никто не знал, кто она и откуда взялась.

Но главное – не благодарность, а результат! Ведь теперь даже не было смысла брать в жёны дочь этого идиота Дойра. С ней обязательно возникли бы проблемы. Зато сегодня все его мечты сбудутся и без необходимости изображать лояльность к какому бы то ни было роду!

– Полгода назад я предоставил всем информацию о планирующейся войне, – заговорил Ранмир, не сводя сверлящего взгляда с сенатора Бранда. – Вы сами назначили меня верховным главнокомандующим. Не так ли, господа? – он дождался утверждающих кивков от остальных сенаторов и процедил: – В таком случае, кто сможет объяснить, почему все подготовления к величайшей битве оказались пустышкой?

– Но… разве нашей армии недостаточно для защиты королевства? – проблеял один из стариков с жиденькой седой бородкой. – Вы же сами инспектировали казармы и сказали, что всё отлично…

– Именно об этом я и спрашиваю, сенатор Чинтайр, – произнёс Ранмир таким тоном, словно заговорил с маленьким ребёнком. – Час назад мне сообщили, что казармы пусты, а все войска, которые с воодушевлением показывал сенатор Бранд, оказались обычной массовкой из мирного населения.

– Молодой человек, не стоит горячиться, – заговорил ещё один сенатор, тучный лысеющий Царнор Ристайн. – Мы в курсе, что всё это было фарсом. Вы так настаивали на подготовке к войне без каких-либо доказательств… Скажите спасибо, что вам дали столь высокую должность. Сенатор Бранд смог привести веские доводы, с которыми все согласились.

Стараясь не прибить весь сенат на месте, Ранмир перевел на него пылающий жаждой убийства взгляд и тихо поинтересовался:

– Какие именно доводы?

– Монстры, которыми вы нас пугали, молодой человек, ни разу не показались за эти полгода! – раздражённо фыркнул ещё один сенатор. – Да мы за это время не отправили ни одного нового отряда в приграничные с Мёртвыми горами города! Королевству есть куда направить средства и без огромной армии!

– Жадные идиоты! – рявкнул Виленд так громко и зло, что все притихли и засомневались в правильности своего поступка. Вновь посмотрев на сенатора Бранда, он сделал глубокий вдох, после чего процедил: – Наказание, за предательство своей страны и народа, всегда одно – смертная казнь!

Благо, никто из сенаторов не попытался спорить. Кто-то устыдился вполне справедливого обвинения, поскольку был согласен с Вилендом младшим. Другие утратили дар речи от такой наглости юнца, посмевшего повысить голос на самих сенаторов. А вот третьи наконец-то испугались, отчего заёрзали в креслах.