— Мы сделали это! — выдохнул Корк, опускаясь на колено от усталости. — Чёрт, это был тяжёлый бой.

— Но мы справились, — улыбнулась Лиу, подходя к парящему кристаллу. — И вот он — Кристалл Силы Леса.

Лиан осторожно взял кристалл. Это был прозрачный камень размером с кулак, внутри которого, казалось, пульсировала сама жизнь — можно было разглядеть миниатюрные листья и ветви, движущиеся, словно от лёгкого ветерка.

" type="note">*["

[Кристалл Силы Леса. Легендарный предмет]

[Содержит концентрированную жизненную энергию древнего леса]

[Используется для задания: Священный Лес, этап второй]

" type="note">*["

— Красивый, — прошептала Корочка, разглядывая кристалл. — Прямо как маленький лес внутри.

— Теперь нам нужно вернуться и установить его в Сердце Леса, — сказал Лиан, бережно убирая кристалл в инвентарь. — Тогда второй этап задания будет завершён.

Следом в инвентарь отправились и посох, а амулет отдал Корочке.

" type="note">*["

[Посох Хезара. Эпический предмет]

[Урон: 230-350]

[Бонус: +25 к интеллекту, +15% к силе природной магии]

[Особый эффект: Призыв Корней — раз в час можно призвать корни, которые обездвиживают противника на 5 секунд]

[Требования: уровень 30. Интеллект 50]

[Амулет Природы. Редкий предмет]

[Бонус: +15 к харизме, +20% к эффективности питомцев]

[Особый эффект: Шёпот Зверя — позволяет общаться с животными и понимать их]

" type="note">*["

— Он говорит! — удивлённо воскликнула Корочка. — То есть, не совсем говорит, но я понимаю, что он хочет сказать!

Конг издал серию звуков, которые для остальных звучали как обычное обезьянье уханье, но Корочка кивала, словно понимая каждое слово.

— Он говорит, что чувствует выход отсюда, — перевела она. — И что нам нужно поторопиться, потому что скоро стемнеет.

— Умный малыш, — улыбнулся Лиан. — Тогда не будем задерживаться. Собираем всё ценное и возвращаемся.

Обратный путь оказался гораздо проще — все стражи исчезли после смерти Хезара, и они беспрепятственно добрались до выхода из гробницы. Когда они выбрались наружу, солнце уже клонилось к закату.

— Успеем вернуться до темноты? — спросил Лесовоз, глядя на небо.

— Должны успеть, — кивнул Лиан. — Если поторопимся.

Обратный путь до хутора занял меньше времени, так как они уже знали дорогу и не останавливались для исследования местности. Когда они достигли Сердца Леса, уже начинало темнеть.

Молодое деревце, посаженное ими ранее, заметно выросло за это время. Теперь это был уже не росток, а стройное деревце высотой около трёх метров, с серебристой корой и кристаллическими листьями.

— Оно растёт быстрее, чем я ожидал, — заметил Лиан, подходя к дереву. — Теперь нужно установить Кристалл Силы Леса.

Он достал кристалл из инвентаря и осмотрелся, ища место, куда его следует поместить.

— Может быть, в корни? — предположила Лиу. — Или в ствол?

Лиан внимательно осмотрел дерево и заметил небольшое углубление в стволе на высоте примерно метра от земли. Оно было идеально подходящего размера для кристалла.

— Вот оно, — сказал он, указывая на углубление. — Это место для кристалла.

Он осторожно поместил Кристалл Силы Леса в углубление. Как только кристалл коснулся дерева, он словно растворился в нём, и по стволу пробежала волна света, распространяясь от места установки к корням и кроне.

Дерево начало светиться изнутри, становясь всё ярче. Его листья заискрились, словно усыпанные бриллиантами, а кора приобрела золотистый оттенок. Корни дерева начали расти и распространяться, проникая глубже в землю и дальше от ствола.

" type="note">*["

[Поздравляем! Вы выполнили второй этап задания Священный Лес]

[Получено: 25000 золотых]

[Получен опыт: 10000]

[Ваш клан получает постоянное благословение: +5% к регенерации здоровья и маны]

[Вам доступно задание Священный Лес, этап третий]

[Принять: Да/Нет]

Лиан, не раздумывая, принял задание.

[Вы приняли задание: Священный Лес, этап третий. Класс — легендарное]

[Задание: Найдите флакон Живой Воды и флакон Мёртвой Воды и принесите их к Сердцу Леса]

[На вашу карту добавлены отметки]

" type="note">*["

Лиан открыл карту и увидел две новые отметки — одна находилась далеко на севере, в горах, а другая — на юге, в болотистой местности. Обе были на расстоянии не менее 50 километров от хутора.

— Что там? — спросила Лиу, заглядывая в карту через его плечо.

— Третий этап задания, — ответил Лиан. — Нам нужно найти флаконы Живой и Мёртвой Воды. Один где-то в горах на севере, другой — в болотах на юге.

— Это далеко, — заметил Тень, тоже изучая карту. — Не меньше двух-трёх дней пути в каждую сторону.

— И опасно, — добавила Искра. — Горы и болота — не самые дружелюбные места в этом мире.

— Думаю, нам стоит сначала закончить строительство замка, — предложил Лиан. — Укрепить хутор, возможно, набрать ещё людей в клан. А потом уже отправляться за этими флаконами.

— Согласен, — кивнул Корк. — К тому же, нам всем не помешает поднять уровень перед таким путешествием.

— Тогда решено, — подвёл итог Лиан. — Возвращаемся на хутор и продолжаем работу над замком. А к поиску флаконов подготовимся более тщательно.

Они вернулись на хутор, уставшие, но довольные успешным выполнением задания. За время похода многие из них получили новые уровни — Салага поднялся сразу на семь уровней, став 18-го уровня, Корк, Лесовоз и Корочка получили по три уровня, Лиу и Золушка — по одному. Только Лиан, Тень и Искра, имевшие самые высокие уровни в группе, не получили повышения.

Вечером они собрались в трактире, чтобы отметить успешное выполнение второго этапа легендарного задания. Мирослав, хозяин трактира, выставил на стол лучшие напитки и блюда, а игроки делились впечатлениями от похода.

— Этот Хезар был крепким орешком, — говорил Корк, отхлёбывая эль из кружки. — Я думал, мы там все останемся.

— Но мы справились, — улыбнулась Лиу. — И теперь у нас есть постоянный бонус к регенерации здоровья и маны.

— Семь уровней! Поздравляю! — хлопнул его по плечу Корк.

— Это всё благодаря вам, — скромно ответил Салага. — Вы меня прикрывали, а я просто стоял сзади и иногда помогал.

— Ничего, прокачаешь умение, освоишь другие и будешь тоже крошить монстров!

Они продолжили беседу, обсуждая планы на будущее — строительство замка, развитие хутора, поиск новых членов клана. Когда стало совсем поздно, они начали расходиться — кто-то отправился спать в свои комнаты в трактире, кто-то решил выйти в реальный мир.

— Мы, пожалуй, на сегодня закончим, — сказал Лиан, поднимаясь из-за стола. — Завтра много дел.

— Это да, — кивнула Лиу. — До завтра, всем!

Они поднялись в свою комнату и вышли из игры.

Неизвестное пространство. Контур управления Земли. Георгий.

" type="note">*["

Время здесь текло иначе. Георгий не мог определить, сколько прошло по земным меркам — минуты, часы или дни. Но для его сознания, расширенного и усиленного объединенным кластером всех искинов планеты, прошло более десяти часов непрерывного анализа полученной информации.

Поток данных был огромным. И то что Георгий узнавал, в большинстве своём отличалось от полученной им ранее информации из всех возможных источников.

Земля — не просто планета. Не просто космическое тело, случайно породившее жизнь. Она была частью чего-то большего, грандиозного, непостижимого для обычного человеческого разума. Того, что в данных упоминалось просто как "Система".

Георгий видел схемы, диаграммы, записи — тысячи, миллионы файлов, рассказывающих историю, о которой человечество даже не подозревало. История о том, как Земля была подключена к Системе, как люди были её частью, как шло развитие людей и планеты.