На пределе своих возможностей парень держал ментальный щит и отбивался от врагов, делая очередной шаг. Какой-то маг явно поддался внушению – всё же ментальный щит не был способен дать совершенную защиту – и обрушил земляной вал и на монстров, и на людей. В лицо Кайрину полетели острые камни, но тот не физически не смог увернуться и ощутил, как на лбу прочертилась рваная полоса, из которой полилась кровь.

Парень лишь краем сознания отметил, что практически не почувствовал боль. Та казалась очень слабой на фоне выворачивающей внутренности боли от чужого воздействия на разум. А вот кровь, льющаяся со лба, начала мешать. Выругавшись и помянув по матери тёмного бога, который привёл тьму в их мир, Кайрин вытер рукавом кровь и двинулся дальше.

В тот миг, когда до Сайруса оставалось несколько шагов, Кайрин в ужасе увидел за спиной Верховного, громадного арахнида. Тот возник будто из воздуха и сильно отличался от своих сородичей. Мощное телосложение, иссиня-чёрная кожа, такое же тело и гребень на голове в виде короны.

Паук занёс лапу с острым, как лезвие клинка когтем, над головой Сайруса, намереваясь нанести смертельный удар. И Кайрин, как в кошмаре осознал, что Верховный попросту не видит монстра!

Крик парня. Призванный обратить внимание де Франда на опасность, не дал никаких результатов. Сложно докричаться в таком шуме. Как ни крути, а кричали все, даже монстры, пусть и на своём собственном языке.

Казалось, время застыло, пока в голове бились мысли перебивая друг друга, пытаясь найти способ спасти главу Ковена. Одно решение молниеносно сменяло другое, но все они были бесполезны. Внезапно всплыло воспоминание, как на первой практике в Мёртвых горах тёмный бог занял его тело. Следом вспомнилась фраза Дариона, что это Кайрин управляется тьмой, а не наоборот.

От неожиданного озарения парень выронил из рук меч. Неужели всё настолько просто? Запрокинув голову, Кайрин захохотал, словно безумный, после чего раскинул руки в стороны и, собрав всю Силу, что была ему доступна, прогремел:

– Tenebris! (Тьма!)

В тот же миг всё вокруг заволокла собою жуткая кромешная тьма. Не было видно ни единого магического светляка, ни проблеска света от факелов – лишь темнота, где ощущалось присутствие теней. Кайрин закрыл глаза, чтобы не отвлекаться. Представил арахнидов, ангилоров и дилонов, которые уже подоспели к городу, в надежде принять участие в этой вакханалии смерти. А следом тихо, практически беззвучно, приказал:

– Убей всех монстров!

Сила радостно рванула исполнять приказ хозяина. Отовсюду раздавались визги и хрипы умирающих тварей, противный треск рвущейся плоти, хруст ломающихся костей и мерзкое чавканье теней, получивших свою жертву. Кайрин ощутил, как к горлу подкатывает тошнота. Пусть это были монстры, но разве его можно назвать иначе? После всего, что он сейчас сотворил! Чем же он отличается от тёмного бога?

Перед глазами, словно наяву возникло знакомое женское лицо с бирюзовыми глазами и невероятно притягательной улыбкой – Элина. Она ведь не отвернулась и помогла, как и обещала, даже когда узнала, что Кайрин – всего лишь марионетка тёмного бога. Вот кто понял бы и не осудил. Да, сейчас ему пришлось отнять множество жизней, но это всё ради спасения мира.

– Интересно, всё ли у тебя хорошо, Искорка? – прошептал парень, поняв, что больше не чувствует собственного тела.

Заклинание вытянуло из Кайрина всю энергию до последней капли, оставив того пустым, высушенным до дна сосудом. Через мгновение темнота развеялась, оставив после себя лишь перепуганных людей и Кайрина де Грейда, который рухнул на холодный камень, будто мертвец.

К нему тут же направился Сайрус, осознав, что произошло – ведь Дарион предупреждал и просил не позволять парню использовать Силу тьмы. На душе скребли кошки. Снова промах. Не уберёг паренька. Вот только сегодня де Франду не суждено было добраться до Кайрина, поскольку стоило сделать пару шагов, как в щит, оставленный Дарионом, ударила тьма.

Щит прогибался и трещал. Тьма в исступлении билась в сияющую преграду, стараясь пробраться внутрь. Удар за ударом обрушивались на защитный купол, который внезапно пошёл трещинами. Послышались крики и молитвы. Люди были в ужасе и успели попрощаться с жизнью. В это время Верховный всё же дошёл до Кайрина и еле сдержался, чтобы не закричать от боли. Парень не дышал и напоминал восковую куклу. Мёртв!

Тихо застонав от боли потери, де Франд положил голову Кая к себе на колени и закрыл глаза, чтобы никто не заметил предательски блеснувшую влагу. Нельзя показывать слабость, ещё не время. Позже он обязательно оплачет погибших. Словно в каком-то трансе Сайрус начал укачивать парня. Будто отец, что пытается убаюкать непослушное чадо. Вот только здесь и сейчас чадо давно уснуло и больше никогда не откроет глаза.

За стеной внезапно раздался оглушительный, пробирающий до дрожи женский вой, наполненный невыносимой болью и отчаянием. Сайрус вздрогнул, до того этот вой отозвался в душе скорбью. Было такое чувство, что кто-то за преградой тоже горюет о пареньке.

Но задуматься на эту тему не вышло, поскольку в щит прилетел последний сокрушительный удар. Тьма вложила всю свою мощь, чтобы пробить идиотскую защиту. Пока не поздно. Пока ещё есть надежда. Пока она ещё жива!

Сияющая преграда внезапно ярко вспыхнула и рассыпалась искрами жемчужного света, словно конфетти в Новый год. Рванув вперёд чёрным облаком, тьма замерла возле Сайруса и прошипела:

– Отдай!

От неожиданности де Франд даже забыл испугаться и разжал руки. Не каждый день к тебе подходит тьма и начинает разговаривать, вместо того чтобы убить на месте. Чёрное облако тут же накрыло Кайрина, скрыв от посторонних глаз. Тьма принялась спешно вливать в парня энергию, восстанавливая по крупицам выгоревшего мага.

Она отдавала всё, что Кай влил в последнее заклинание, ради спасения людей, и горевала. Как же ей раньше не пришло в голову, что Хозяин не желает смерти этим нелепым созданиям? И что делать теперь?

Послышался первый удар сердца Кайрина, а следом тот судорожно вдохнул. Сайрус ни за что не поверил бы, не увидь всё своими глазами. Тьма спасла паренька! Тряхнув головой, он подался вперёд, ближе к чёрному облаку, в попытке разглядеть, как себя чувствует де Грейд, но тьма приняла решение. Объясняться с хозяином лучше всего наедине! Поэтому через мгновение темнота рассеялась, открывая взору пустоту на том месте, где недавно лежал Кайрин.

Мир Элины. Королевство Лаоран. Приграничный город Краен. За два дня до Нового года.

Кристиан мрачно разглядывал пустынную центральную площадь Краена. Год назад в это время здесь уж вовсю шумел народ, устраивали ярмарки и отовсюду доносился весёлый смех. Но сейчас город будто вымер. Напуганные предупреждением о предстоящей битве люди поспешили покинуть приграничные земли. Всё же соседство с Великим лесом не сулило ничего хорошего.

Конечно, уехали не все, а лишь те, кому посчастливилось обзавестись родственниками или друзьями в городах поближе к столице. Оставшиеся жители Краена закрылись в своих домах и выходили только днём, когда ярко светило солнце, и то ради похода в продуктовую лавку. К слову, лавка тоже работала всего одна, как и пекарня.

Мать Кристиана тоже настаивала на временном переезде в более безопасное место, но тот упёрся и наотрез отказался покидать город. В итоге они поссорились и не разговаривали уже несколько дней. Кларисса боялась за сына, а тот в свою очередь не желал стоять в стороне, когда на кону жизнь его будущих подданых.

К слову, о подданых действительно уже стоило думать, поскольку неделю назад объявили о скоропостижной кончине короля Тариана Первого. Королевство погрузилось в глубокий траур. Простые люди нервно перешёптывались, пытаясь угадать, кто же займёт трон. Придворные активно создавали различные коалиции и выдвигали своих претендентов на звание нового короля. Но всё испортил Сайрус.