Кир посмотрел на сестру и подёргал её за рукав, а всё оттого, что Элина вдруг замерла статуей с отсутствующим видом и блаженной улыбкой на лице. Мальчик уже знал, почему девчонки замирают и начинают глупо улыбаться, поэтому насупился и пробурчал:

— Эль, ты что, влюбилась? Только учти, пока не познакомлюсь с ним, я против! А вдруг он тебя не стоит?

— Кирюш, откуда такие выводы? — удивилась Элина.

Брат надулся ещё сильнее и проговорил:

— Линка, дочка старосты, так же себя вела, когда Зябка посватался. И на свадьбе постоянно улыбалась, как дурочка. Ну это было ещё там, в деревне.

Новость, что Зябка с Линой поженились, весьма порадовала Элину. Она не держала обиды на друзей детства и желала им добра. Лучшей партии для Лины в деревне не было. На самом деле, Элина и сама думала, что Зябка посватается именно к дочери старосты, и удивилась, когда парень сделал другой выбор. Но тут она заметила погрустневшую мордашку брата и спросила:

— Скучаешь? Тебе здесь не нравится?

— Иногда скучаю, — пожал плечами Кир, стараясь выглядеть старше. Взрослые никогда не жалуются на свои проблемы, по крайней мере, дети никогда этого не слышали. Поэтому мальчик вымученно улыбнулся и проговорил: — Вообще, тут интересно. Я уже папе помогаю, на охоту с ним хожу. Просто в деревне у меня было больше друзей. В городе многие люди злые и ужасные задаваки.

— Они везде такие, не только в городе, — печально вздохнула Элина, и погладила брата по голове. Неожиданно нахлынули воспоминания о собственном взрослении и грусти, которую она испытала, когда поняла, что всё не такое, каким казалось. — Ты главное научись друзей от недругов отличать, и всё наладится. А ещё помни, что у тебя есть я. И когда становится очень грустно, можешь приходить ко мне. Теперь мы сможем чаще общаться, так что…

Их разговор прервал звук шагов из коридора и голос мамы, которая зашла в комнату.

— Элиночка! Доченька! Вернулась! — мама практически подбежала к дочке и сжала её в крепких объятиях, при это всхлипнув. — Ну как ты, родненькая? А красивая какая стала! Видать от женихов отбоя нет. Ох ты ж, что это я тебя забалтываю? Пойдём скорее, мы уже стол накрыли, там и поговорим. Нам ведь Морион сказал, что ты сегодня будешь. Счастье-то какое!

Мама почти не изменилась, разве что на голове появилась пара седых волосков. В её глазах стояли слёзы от счастья, ведь прошло больше двух лет с тех пор, как она последний раз видела дочь.

Взяв Элину за локоть, она повела её в сторону кухни. Когда они вошли, мама поспешила к печке, чтобы вытащить оттуда горячие пироги, а Элина замерла на входе.

Не в силах пошевелиться, она смотрела на крепкого мужчину с абсолютно поседевшими волосами и морщинками вокруг глаз. Балир как раз поставил на стол тяжёлый бутыль с соленьями, но увидев дочь, быстро отряхнул руки и подошёл к ней. Рассматривая девушку, будто стараясь запомнить каждую чёрточку, охотник застыл на мгновение, а после расставил руки и произнёс:

— Ну, здравствуй, дочка!

Элька бросилась в отцовские объятия, как в детстве, когда тот возвращался с охоты и, с трудом сдерживая слёзы, прошептала:

— Я вернулась, папа.

До позднего вечера Элина просидела с родными, не желая никуда идти. Сама мысль, что она захочет отправиться в город, показалась ей смехотворной. Видимо кольцо-артефакт всё же не понадобится. Ведь нет смысла менять внешность, если ты сидишь дома.

Родители рассказывали Элине о деревне и её жителях, что нового произошло там, после отъезда девушки. Всё же отец, пока приезжал в тот же Краен, всегда ограничивался самыми важными новостями. А вот мама уже поведала о Зябке с Линой, помянув парня не самым лестным словом. Как же так, не успела Элина уехать, как он побежал свататься к другой! Ещё, покачивая головой, рассказала о Рионе, которая разогнала всех женихов и начала учиться грамоте.

— И что только у девки в голове творится-то? — возмущалась она. — Теперь её уже никто замуж и не возьмёт. Стара. И как теперь жить, без семьи, без деток?

— Почему не возьмёт? — удивилась Элина. — Я же пошла учиться вместо замужества, и вроде всё нормально.

— Ты ведьма, а это другое, — наставительно произнесла мама. — Вы живёте дольше и стареете намного позже. А Риона через пару лет станет никому не нужна. Ни деток родить нормально, потому что здоровье не вечное, ни красотой и молодостью похвастаться не сможет.

Слова матери болью отозвались в душе у Элины. Словно это не Риона, а она сама будет жить той ужасной жизнью. Нахмурившись, девушка подумала, что надо бы попросить хранителей и помочь подруге выбраться из деревни. Нечего ей там делать, раз уж деревенская жизнь не по ней.

— Ладно уж, Риона не маленькая и очень умная, разберётся, — махнула рукой Элина. — Лучше расскажите, как вам жизнь в Краене.

— Нормально, — односложно пробурчал отец, что совершенно не понравилось девушке.

Тяжело вздохнув, слово взяла снова мама. Она рассказала, о новой жизни в городе. Оказалось, что их приняли тут довольно прохладно, поскольку мама по приезду развила бурную деятельность. Она решила открыть пекарню.

— Так это же здорово! — радостно воскликнула Элина.

— Я тоже так думала, ведь в Краене всего две пекарни, в которые люди выстраиваются в очередь чуть ли не с ночи, — произнесла мама. — И вот странно это, в городе должна быть конкуренция! Не такой уж Краен и маленький.

После этих слов все задумчиво нахмурились и какое-то время сидели молча. В итоге Балир не выдержал и воскликнул:

— Да обнаглели они тут! Зидан этот пришёл на днях. Говорит, что это его ниша, и всех устраивает, что никто больше не суётся в это дело. Только ничего он не дождётся. Завтра утром откроем мы свою пекарню и пусть подавится своей злостью!

— Утром⁈ — Элина даже подпрыгнула на месте от новости. — А где? Как назвали?

— Назвали «Пампушка», — отозвалась мама, смущённо улыбнувшись, — я сама придумала. Кроме хлеба, буду печь свои фирменные пампушки и пирожки с начинкой. Помнишь, как к нам все забегали в деревне, стоило поставить их в печь? Вот это и натолкнуло на мысль, что людям понравится. Многие наши соседи обещались зайти и обязательно купить что-нибудь на пробу. Некоторых я уже угощала пирожками, так что очередь будет длиннющей.

Переглянувшись с отцом, она довольно улыбнулась. Балир похлопал жену по руке, молчаливо поддерживая её энтузиазм. Элина порадовалась, что у родителей ничего не изменилось. Они по-прежнему любили друг друга и в семье был мир. Но тут отец перестал улыбаться и проговорил:

— Ты, дочь, лучше о себе расскажи. Как учёба? Со всем ли справляешься?

Улыбка сошла с лица Элины и послышался её тяжёлый вздох. Вот как сказать родителям, что всё не так просто? Вроде они и пытаются перестроиться с деревенской жизни, даже разговаривать начали немного иначе, но всё же говорить с ними о магии и проблемах адептов было странно. Только девушке внезапно захотелось пожаловаться, и она не заметила, как заговорила.

— Я чуть не вылетела из академии, — раздался тихий голос Элины. — Пока речь шла о теории, я была лучшей, но стоило нам перейти к практике, и всё. Я худший адепт в группе. Полгода бьюсь, а выплетать заклинания так и не получается. И не знаю, что делать. Если так пойдёт и дальше, меня отчислят.

Родители нахмурились. Вот такого они не ожидали и не знали, чем тут можно помочь. У дочери оказывается серьёзные проблемы, а они тут со своей пекарней и всякой ерундой лезут!

— Эль, но ведь ты столько трудилась, — произнёс Балир. — Я же помню, как ты практически не спала и не ела, ради поступления. Неужели нет никакой возможности разобраться с заклинаниями? Ты же такая умная, и всегда добивалась своего. Не раскисай, всё обязательно наладится. Просто отдохни, отпусти ситуацию, а потом соберись и реши эту проблему. Помнишь, как я учил тебя в детстве?

— Помню, пап, — она часто заморгала, чтобы не зареветь, — но это очень сложно и тяжело.