— Да чтоб тебя… — поморщился я.

Ориентировался я на собственное духовное чувство, которое подсказывало, что где-то в этом направлении есть источник Ци иного мира. Только вот перенесся я почему-то не к самому источнику, а куда-то в его окрестности.

— Апчхи! — внезапно чихнула Фэн, чуть не свалившись с моего плеча, потому как в тот самый момент на моем плече почему-то находилась не птица, а молодая девушка.

Нелепо размахивая руками, она полетела вниз, но тут же вспомнила, что она, вообще-то, практик уровня Ядра и может летать без всяких крыльев. Вообще-то я бы успел ее поймать, но вид ошарашенной девушки был настолько потешный, что я не стал портить картину.

— Я не поняла, это чего такое⁈ — недовольно выдала она, глядя на собственные руки, будто впервые их увидела. — Я почему обратно превратиться не могу⁈

Мы с Рэй не ответили. Она, кажется, была изрядно взволнована тем, что Путешествие к Небу наконец-то будет официально закончено и даже не заметила кульбитов Фэн. А вот я прислушался к силе Законов и внезапно осознал, что слушаются они меня с огромным трудом, будто где-то здесь скрывалось нечто, что владело силой Законов на голову лучше меня.

Что говорить, если я сейчас даже не мог при помощи Закона Пространства переместиться прямо к подземелью Зверя! Хорошо хоть нужное место располагалось не так уж и далеко, и я ощущал направление духовным чувством, совершенно не напрягаясь.

— Кажется, не зря мы сюда решили заглянуть, — улыбнулся я Рэй, которая все еще пребывала в легком мандраже, после чего мы, как в старые добрые времена полетели к Подземелью Зверя.

Фэн была права, пора бы нам закрыть этот гештальт и завершить наше Путешествие к Небу.

Когда-то давным-давно, когда я только-только попал на Небесный Архипелаг и впервые услышал о загадочном Подземелье Зверя, то в голове у меня тут же возникло весьма своеобразное представление об этом месте. Я почему-то подумал про огромный провал, ведущий в самые недра планеты, из которого вырывается пламя, вокруг безжизненная пустошь, по которой бродят злобные демоны. В общем, картинка в голове у меня вырисовывалась весьма инфернальная и вполне соответствующая грозному названию этого места. Причем за прошедшее время она так толком и не изменилась.

Каково же было мое удивление, когда вместо адской пустоши нас встретил зеленый лес, полный жизни. Мало того, чем ближе мы подлетали к подземелью Зверя, тем яснее становилось, что никаких ужасных демонов по этим землям не бродит. А уж когда мы добрались до нужного места и обнаружили небольшой, но довольно уютный городок, расположившийся прямо у подножия горы, то я не смог сдержать разочарованный вздох — уж больно воображаемая картинка не соответствовала реальности.

— Наследник Феникса! Вы все же пришли! — еще на подлете прямо в воздухе нас встретила целая делегация из практиков.

Возглавлял ее мой старый знакомый — бойкий дедок по имени Мастер Ро. Правда, дедком его называть сейчас было бы не совсем корректно — он будто сбросил лет сорок с нашей последней встречи. Сейчас вместо скрючившегося старика перед нами был полностью седой мужчина, полный сил. Я, кажется, догадывался о причине таких изменений: в нашу первую и единственную встречу я передал ему пилюли молодости. А уже из-за этих пилюль они решили заключить какой-то там альянс и всерьез решили, что я и есть тот самый наследник Феникса, хотя, казалось бы, пилюли я ему подарил скорее из прихоти. И да, Мастер Ро в этот раз был не один. С ним было еще два практика — полностью седая женщина с длинной косой и мужчина, у которого напрочь отсутствовала левая рука.

— Давно не виделись, — кивнул я в знак приветствия.

Сам же я в этот момент пытался сообразить, как бы мне побыстрее закончить этот разговор и отправиться в само подземелье. Уж больно меня смущали взгляды, которые эта троица бросала на меня. Если сам Мастер Ро еще держал себя в руках, то вот два его спутника смотрели на меня с каким-то нездоровым интересом. Однорукий так вообще, будто хотел сразу в бой кинуться, будто я ему лично что-то очень нехорошее сделал.

Они, конечно, всего лишь на уровне Ядра, но сражаться здесь сейчас, с учетом всей той грязи, что сейчас творится на Небесном Архипелаге, мне бы не хотелось. Стоп, а чего я вообще парюсь, а? Я чуть не влепил сам себе подзатыльник за забывчивость. Конечно они будут агрессивными, ведь они-то думают, что перед ними три каких-то слабеньких юнца! Я приоткрыл собственную ауру, демонстрируя уровень Пробуждения Духа.

— Наследник, это действительно вы! — тут же воскликнула женщина.

Ее изучающий взгляд тут же сменился натуральным безумием. Нет, она не атаковала меня, но в глазах читалось безграничное обожание и преданность, будто она была готова молиться на меня. Буквально. В глазах однорукого я тоже видел нечто подобное. Даже сам Мастер Ро от волнения начал мелко дрожать!

— Чего это они? — прошептала Фэн, косясь на троицу практиков, что внезапно рухнули на землю и встали на колени.

— Я понимаю не больше твоего, — честно признался я. Ну не могли же они настолько испугаться практика уровня Пробуждения Духа? Да и те эмоции, что я заметил на страх походили меньше всего…

— Владыка, вы вернулись! Я верила! Верила, что вы не покинули нас! — начала причитать женщина. После этого ее речь стала настолько невнятной, что даже с моим улучшенным слухом было сложно что-либо разобрать.

Однорукий молчал. Но в его обожающем взгляде направленном на меня я видел натуральное безумие. А еще он почему-то плакал. Молча, кажется, даже не осознавая этого, но по его грубому лицу катились настоящие слезы.

— Наследник… Нет, не наследник. Феникс! Простите вашего раба, я не смог узнать вас при прошлой встрече, — с тем же безумием во взгляде, что и у других, выпалил Мастер Ро.

Мда, а ведь когда я впервые увидел его, он показался мне более чем адекватным. Этаким ехидным и весьма бойким старичком, а никак не безумным фанатиком. Пекло, да я такое в последний раз видел только у демонов, когда они перед смертью принимали меня за Древнего и чуть ли не в религиозный экстаз впадали! Стоп… Только не говорите мне, что сейчас происходит то же самое. Потому как, если верить их словам.

— Так, — сказал я, спускаясь на землю. — Во-первых, ты не мой раб и вообще никакой не раб. Во-вторых, не хочу вас расстраивать, но я не Древний.

— Разумеется, Владыка, — с безумной улыбкой закивала женщина. — Древний — это всего лишь прозвище, которое дали вам эти отбросы, эти жалкие предатели! Оно не отражает и тысячной доли того, кто вы есть на самом деле. Вы — Император Небес. И вы вернулись. Вернулись, как и обещали когда-то!

— Поехавшие, — емко заключила Фэн, глядя на все это представление. — Эй, Кай, а может, это не они поехавшие, а это ты от нас что-то скрываешь? И не надо на меня так смотреть, дырку прожечь хочешь или чего?

В ответ я закатил глаза и еще раз внимательным взглядом оглядел троицу. Они были очень сильными практиками Ядра, и им не хватало до уровня Пробуждения Духа лишь маленького шага. Но проблема в том, что в их аурах я ощущал что-то странное. Будто их культивация была какой-то не такой, не правильной, дико несовершенной…

А еще они были старыми. Очень старыми. Об этом можно было догадаться и по пилюлям молодости, но сейчас Закон Жизни и Смерти подсказывал мне, что эти трое уже давно должны были отправиться в могилу. Они исчерпали все мыслимые и немыслимые способы продления жизни, даже пилюли молодости в их случае давали лишь небольшую отсрочку.

Что ж, кажется, эти трое действительно могли лично застать те времена, когда Древний правил этим миром. Даже удивительно, как это небожители с их маниакальным желанием стереть все упоминания о тех временах позволили им жить. Впрочем, сейчас это можно и выяснить.

— Я не Древний и никакой не Император Небес, — тяжело вздохнув, я потер переносицу, пытаясь прояснить ситуацию. Но, кажется, эти трое меня вообще не слушали. — Ладно. Во-первых, встаньте с колен. Во-вторых, объясните, почему ваша культивация такая странная? Вы использовали какой-то древний метод?