Женщина смяла очередное послание, доставленное механическим вестником, даже не прочитав плод восхищенного стихоплетства влюбленного пятикурсника. Ей-богу, лучше бы оставаться для них Темной студенткой!

— Все такая же суровая, как я посмотрю!

Не веря своим ушам, Тайрин развернулась. Окберт Лэртис стремительным шагом приближался к ней, словно и не уезжал из Фелтона. Увы, дела требовали его постоянного присутствия в столице, и женщина почти привыкла к редким встречам и неожиданным возвращениям. Почти. Если не считать его последнего двухмесячного отсутствия.

— Кажется, сама судьба сводит нас вместе! — улыбнулся мужчина, наклоняясь к ней.

Тайрин поспешно выставила руку.

— Это не судьба, а невезение! Держите дистанцию, тьен Лэртис!

Она честно попыталась добавить в голос холода, но в последний момент в нем прозвучала улыбка, и муж чина, естественно, это услышал.

— А иначе что? Огреешь меня разводным ключом? — Окберт наклонился еще ниже, даже не думая слушаться совета.

Тайрин продолжала делать обиженный вид, но за несколько лет они оба научились распознавать притворство друг друга.

— Ты что здесь делаешь? — спросила она, позволяя его рукам задержаться на своей талии. — Когда вернулся?

— Вчера вечером. Не стал беспокоить поздним визитом.

— И зря, — она лукаво усмехнулась. — Ани не было дома.

— Тогда мне действительно не повезло! — с разочарованием вздохнул мужчина, крепче прижимая ее к себе. — Но мы можем нагнать упущенное? Я соскучился.

Губы Тайрин обожгло горячее дыхание. Не успел Окберт доказать, насколько скучал, как дверь спальни распахнулась и в коридор выглянула Ани. Встрепанная, с запачканными чернилами пальцами, она сердито посмотрела на обнимающуюся парочку.

— Тьен Лэртис, я очень рада вас видеть. Но не могли бы вы разговаривать в другом месте? У меня сегодня экзамен, и у мастера тоже! — напомнила она строгим тоном и снова захлопнула дверь.

— Ани только что нас отчитала? — удивился Окберт.

За прошедшие годы девочка не просто выросла, а переняла характер наставницы, помноженный на крутой нрав ее матери и упрямство отца. Она стала настоящей занозой, идущей к своей цели. И лучшей ученицей потока, к величайшему разочарованию Аствара, которому приходилось приводить упрямую студентку в пример.

— Отчитает еще раз, если ты не послушаешься. Ани права, мне на самом деле надо идти. — Тайрин с сожалением выскользнула из кольца его рук и направилась к купальне.

Мужчина ее догнал:

— Мы не виделись два месяца. Ты правда собираешься на учебу?

— Вот именно, мы не виделись два месяца. И я жду объяснений, почему ты не прилетал хотя бы на выходные. Вестники не в счет, хотя они спасли тебя от немедленной расправы. — Она ткнула в него пальцем, и Лэртис поймал ее руку.

— Извини. Надо было закончить дела, — повинился он.

— И как, успешно?

— Для кого-то да. Тьен Квон давно заслужил повышение, и я запросил его перевод в столицу. Разумеется, я не могу оставить Фелтон без присмотра, поэтому сам временно поработаю на его месте.

Тайрин посмотрела на Окберта с большим подозрением.

— Только не говори, что перевел Квона из-за прошлой Снежной ночи. Он просто пригласил меня на свидание!

— Ага, в четвертый раз. И это только те разы, о которых знаю. Но я не считаю. Как ты могла такое подумать! — притворно возмутился мужчина.

Тайрин закатила глаза. Спорить с ним было бесполезно.

— Значит, тебя понизили в должности, детектив Лэртис? — заметила она, ощущая приятную щекотку в груди. Пикироваться с ним было почти так же приятно, как целоваться!

— Я сам себя понизил, — поправил Окберт и развел руками. — Кстати, мне негде жить. Готов арендовать комнату за разумную плату.

— Удивительное совпадение, у меня как раз есть свободная. Всего двадцать кровентов в месяц — и она твоя.

— Двадцать? Это грабеж!

— Ах да, и магическая клятва в придачу. Ты же понимаешь, мне приходится быть осмотрительной, — припомнила ему первую встречу Тайрин.

Она остановилась, протянула руку, и Лэртис переплел их пальцы.

— Обещаю оставаться рядом до конца дней, — торжественно произнес он, и сияющая вязь оплела ладони, подтверждая сказанные от всего сердца слова.

— С возвращением! — прошептала женщина и крепко обняла его.

Неважно, как много трудностей ждало их впереди. Им просто надо было разобраться с механикой невезения, и Тайрин была уверена — вместе у них обязательно получится.

– Боевой маг Бенита Дениш. С сегодняшнего дня определена в четвертый отдел, – вытянувшись по струнке, четко представилась гостья, старательно не обращая внимания на разложенные на столе фотографии с места преступления. Акцент был едва заметен, приятный звонкий голос плохо сочетался с невзрачной внешностью, а за напускной бравадой не удавалось скрыть волнение.

Соргес выдохнул со смесью облегчения и досады. По крайней мере, девчонка знала их язык и не падала в обморок от трупов на фотокарточках, чем грешили впечатлительные барышни ее возраста. Прошлое дело было об анвентском маньяке, любителе расчленять свои жертвы, и фотокарточки выглядели отвратительно. Детектив специально показывал их сегодня утром особо ретивым стажерам, чтобы во время операций не лезли вперед. Потом его отвлекли, и материалы дела остались гостям на устрашение.

Но что за шутка! Конечно, он слышал о переводе Бениты, об этом все управление гудело: первая девушка-оперативник, да к тому же гражданка другой страны! И все же, напоминая руководству о новом напарнике, он не ожидал, что ее подсунут ему.

Перед Соргесом стояла хаврийка с упрямо сжатыми губами, русыми волосами до плеч и ростом чуть выше среднего. Наверное, вровень с ним, а может, ниже. На новеньких погонах темно-синей формы серебрились две полоски – похоже, звание младшего лейтенанта Бените присвоили сразу после прохождения практики. Редкие разряды молний с предупреждением скользили по кристаллам, вживленным в широкие кожаные браслеты на ее руках.

Детектив покосился на начальника, но комиссар сделал вид, будто не понимает, почему подчиненный прожигает его злым взглядом.

– Принимай в команду, – добродушно улыбнулся тьен Форц, разводя пухлыми ухоженными руками, совершенно не подходящими начальнику столичного следственного управления. – Бенита приехала к нам в рамках государственной программы по обмену. У нее высокие показатели по боевой и специальной подготовке и отличные рекомендации от тьена Ругоза, – расхваливал комиссар девушку как заправский торговец. – Он был ее наставником на протяжении последнего года. Так же, если не ошибаюсь, в прошлом году тьенна заняла второе место в ежегодных магических дуэлях в Хаврии.

– Третье, – уточнила девушка, нисколько не смущенная и не польщенная перечислением своих достоинств.

Участие в магических дуэлях Соргеса не впечатлило: он предпочитал доказательства умений в реальном бою, а не на потеху публике. А вот рекомендация тьена Ругоза… Тот прослыл весьма строгим наставником, добиться похвалы которого непросто.

– В любом случае впечатляющий результат, – оптимистично заключил Форц. – Большая удача, что два прекрасных специалиста смогут работать вместе. Уверен, вы поладите и многому научитесь друг у друга!

Соргес сильно сомневался в последнем утверждении, потому что за два года работы в столице с ним не поладил никто. И проблема вовсе не в характере – во всяком случае, он надеялся, что не в нем. Просто менталистов, способных распознавать чужие эмоции, старались обходить по большой дуге. Магия разума – штука опасная и непредсказуемая и в умелых руках становится уникальным оружием. Никогда не знаешь, дружески ли тебя похлопали по плечу или заодно еще покопались в голове.

Именно поэтому с напарниками у детектива не задалось. За прошедший год сменилось трое, причем последний ушел со скандалом, обвинив Соргеса в превышении полномочий. Разбирательство шло почти три недели, пока с него не сняли все обвинения. И стоило тратить собственные силы, успокаивая этого трусливого мальчишку во время перестрелки?..