— Ага, — кивнула Фэн, затем загадочно улыбнулась. — Кстати, вы даже не представляете, с кем он встретился недавно. С Джао! Оказывается, он тогда все же выжил! Правда, эту встречу с отцом он уже не пережил.

Мы с Рэй удивленно переглянулись. Вот же живучая тварь! Впрочем, я уже успел изучить как работает его кровавая связь… Точнее работала. Все было завязано на демоническую Ци, но после того, как я ее очистил, то и связь работать перестала. А то значит, что на этот раз Джао действительно умер окончательно. И добил его Оробай.

— Если тебе интересно, то с Сю Се тоже все в порядке, — внезапно добавила Фэн. — Я не знаю, как так получилось, но они каким-то образом сошлись с Као Шеном и теперь вместе постоянно чай пьют. Меня это бесит!

Я не удержался и все же рассмеялся. Као Шен… После всего случившегося он сильно изменился. Оказалось, что секта Феникса ему не слишком-то и нужна, и, по сути, она его только тяготила. И вместо того, чтобы тянуть на своих плечах такой груз, он внезапно для всех ушел и открыл свою чайную в одном интересном мире. Я и сам несколько раз заглядывал к нему. Место было на диво уютное и умиротворяющее. И да, после всего пережитого я, пожалуй, действительно смог простить его.

Мы так и продолжили сидеть, обсуждая прошлое, будущее, наши планы и мысли. Прямо как в старые добрые времена. Это были самые обычные посиделки в компании старых друзей, а не какое-то там скучное заседание Императрицы Неба, на которое постоянно жаловалась Фэн. Так было ровно до тех пор, пока рядом с нашей беседкой не появился человек.

Он выглядел как типичный офисный клерк и не излучал ни капли духовной силы. Вот только обманываться внешностью не стоило. Его выдало как минимум то, что он появился возле нашей беседки, минуя абсолютно все защиты и барьеры. А еще его выдавали глаза. В их сиянии я видел безумие, свойственное хаосу Высшего Мира. Эти глаза… Я помнил их слишком хорошо, чтобы не узнать.

— Учитель⁈ — в шоке уставился я на мужчину.

Он улыбнулся. Улыбнулся точно такой же безумной улыбкой, что я видел когда-то на лице старика, еще будучи ребенком на острове Каль Тена. И потом его тело резко изменилось, словно с него спала какая-то пелена, и перед нами предстал юноша, чертами лица напоминающий меня. Или, точнее, это я напоминал его, потому как перед нами стоял никто иной, как Первый Император Небес, Древний, и мой тезка по имени Кай.

— Ты… — вскочила Фэн и, не сдержав эмоций, ткнула пальцем в направлении Древнего. Потом перевела взгляд на меня… — Стоп, Кай, так ты что не его реинкарнация⁈

Я в этот момент чуть воздухом не подавился! После стольких лет она действительно все еще считала, будто я какая-то там реинкарнация⁈ Я даже на секунду забыл, что рядом со мной стоит мой давно потерянный учитель… Впрочем, он тут же напомнил о себе.

— Юная Линь Ши, я тоже рад видеть тебя. Хочу сказать, что ты справляешься с должностью Императрицы даже лучше, чем я ожидал.

— Вы вернулись, чтобы вновь взять власть над Небом? — осторожно спросила Рэй, бросив на меня вопросительный взгляд, готовая к сражению в любой момент.

Но я только покачал головой. Я сильно сомневался, что он пришел сюда ради драки. Да и все законы буквально кричали, что просто ради того, чтобы оказаться здесь этот человек потратил просто невероятное количество сил.

— Милая Рэй, мне вовсе не нужна власть над этим Небом, — покачал он головой. — И не удивляйся так, я знаю каждого, кто прошел мое испытание, прошел через Путешествие к Небу. И ты показала себя более чем достойно, куда достойней, чем сотни и тысячи других до тебя. Как же я мог тебя не запомнить?

— Тогда почему вы пришли? — задала Рэй вопрос, который витал у нас всех в голове.

Хотя лично у меня было и множество других вопросов к нему. Например, почему он не спас тогда мою мать? И ответ на него я получил почти мгновенно. Он просто не мог. Что тогда, что сейчас, рядом со мной была лишь тень от тени самого Древнего с каплей его силы и знаний. Он сам сейчас был где-то очень далеко за пределами нашего Царства.

— Я просто пришел поздравить своего ученика. Разве в этом есть что-то плохое? — После этого он посмотрел на меня. — Кай, я знаю, у тебя есть множество вопросов и множество претензий. Я даже не могу сказать, что они необоснованны. Но поверь тому, кто овладел Законом Времени: случившееся — это лучший из возможных исходов. И раз уж я здесь, то позволь сделать тебе небольшой подарок в честь прорыва.

С этими словами он извлек, словно из ниоткуда, солидных размеров фолиант и аккуратно положил его перед нами на стол. Я бросил быстрый взгляд на обложку и прочитал название: «Краткое руководство по культивации от уровня Сбора Ци до становления Бессмертным».

— Это подарок лично для меня, или для всего мира, или для всего нашего царства? — хмыкнул я.

— А разве есть разница? — обезоруживающе улыбнулся Древний в ответ.

— Какого еще прорыва? — вычленила самую суть в словах Древнего Фэн.

— Простите, я еще не успел вам сказать, — с этими словами я открыл ауру и призвал окошко Системы. Не то чтобы это было для меня сейчас необходимо, но за долгие годы подобное стало просто напросто привычкой. Я улыбнулся, ведь все было точно так же, как и сегодняшним утром.

Имя: Кай Шен

Ранг культивации: Покорение Пустоты

Моя аура захлестнула округу. Но, повинуясь моей воле, ни травинка, ни птичка… Моя аура захлестнула округу, но она не давила, а лишь демонстрировала мою мощь. И больше ничего.

— Кай… — начала было Рэй, но вместо нее закончила Фэн:

— Это волшебно, — заворожено прошептала она.

— Ученик, я знаю, что ты вряд ли так сходу простишь меня. Но позволь, я сделаю тебе дружеское предложение. Однажды эта цепь миров станет для тебя тесной, и тогда ты захочешь покинуть ее — один или со своими спутницами, неважно. Но знай: я буду ждать тебя. Я буду ждать вас всех. В конце концов, всегда приятно знать, что где-то в бесконечности миров у тебя есть надежный союзник ранга Бессмертного, верно?

Я только кивнул и, не сдерживая эмоций, счастливо рассмеялся.

Мне всегда нравилось летать. Мне всегда нравилось чувство свободы. И я знал, что Древний прав. Рано или поздно наша цепь миров станет для меня клеткой, и тогда… Тогда я отправлюсь дальше. Ибо путешествие к Небу — это не какая-то конечная точка, не цель. Это бесконечный путь, ведущий к недостижимому совершенству.

Последнюю ночь в колонии Ольга совсем не спала, все ворочалась с боку на бок и только в самый глухой предрассветный час провалилась в тревожное небытие минут на десять, в котором привиделась ей с высоты горбатая ночная дорога с редкими машинами и ряды поднимавшихся вдали огней, от которых захватывало дух; очнувшись она долго не могла поверить, что все уже позади – и страшные дни, и ночи, затерянные на самой темной глубине ее заточения. Вид пустой тумбочки (все свои вещи она раздала) привел ее в чувство, и снова перехватило дыхание: сегодня всему конец.

Она в тысячный раз повернулась на неудобной подушке и поглядев на ломаные тени оконных решеток на стене, окончательно распрощалась с надеждой на сон. В скособоченных квадратах ползли капли дождя. Ольга не любила мучить себя дурными мыслями, но среди сопения и храпа ничего больше не оставалось. Обрывки докучливых фантазий, неверие и предвкушение мешались с тревогой и страхом.

Все свои связи с внешним миром она растеряла в беспечном прошлом вместе со смартфоном, конфискованным при задержании четыре с половиной года назад – с ума сойти как давно! Из телефонных номеров Ольга помнила только домашний, правда звонить по нему было некому – три года назад в колонию пришло письмо от Нины Васильевны с коротким известием о смерти матери, которую Ольга к тому времени не видела уже десять лет. Единственное письмо, полученное ею за все годы заключения. Но она еще помнила пару адресов и два месяца назад отправила на них открытки со своим именем и одной большой датой – кому надо, тот поймет.