– Хаврийцы? Снова их рук дело?

– Я видела, что принцесса не пила вино!

– Неужели решились на переворот?

Бенита задвинула Антонию себе за спину, медленно отходя к Арию, и по широким браслетам на ее руках с предупреждением скользнули молнии. Если кто попробует лезть, не убьет, но мало не покажется!

Напряжение достигло апогея, до паники оставалась последняя капля, и в этот миг в зал вбежал кто-то из прислуги.

– Барьер рухнул! – отчаянно выкрикнул он.

И разразился хаос.

Нур

Что такое паника, Нур знал не понаслышке. Не раз видел, как люди теряют остатки разума и уподобляются бегущим зверям. Без жертв редко обходилось: кого-то могли задавить или ударить. В тот злополучный день, когда погиб отец, зал тоже охватила паника: все метались, боясь огня и заговорщиков, и, если бы Нур не заледенел где-то внутри, поддался бы всеобщему помешательству.

Тогда он вытащил из толпы маму – ее, кричащую над телом мужа, могли затоптать. Вот и сейчас мозг лихорадочно анализировал ситуацию: его величество забрали целители, Арий окружен стражей и в относительной безопасности, в стороне от толпы, Антонию защищала Бенита, действуя по протоколу и уводя ее без лишних разговоров, Хильда…

Он увидел ее в самом центре зала. Поймал встревоженный взгляд – и тут же потерял, потому что часть людей рванула к окнам, посмотреть на горы и барьер (как будто отсюда что-то можно было увидеть), а остальные – к входным дверям, спеша покинуть дворец и запереться дома. Как будто там будет безопаснее! Придворные, еще недавно приторно-вежливо расшаркивающиеся друг перед другом, теперь толкались и ругались.

Нур же в нарушение собственных предписаний, требующих оставаться на месте, дернулся за Хильдой.

– Тишина! Все, стойте! – раздался громогласный голос Ария, и над головами замерших придворных пронесся призрачный грифон. Тех, кто сразу не послушал, он обдал жаром и, описав круг, вернулся и раскрыл крылья за спиной принца. Красивый, эффектный и ужасно энергоемкий жест. Но чтобы привлечь внимание и остановить панику – самое то.

Арий жестом заставил стражу отойти и выступил вперед. Силу он тратил, не жалея, и магия буквально гудела в воздухе. Пригвождала к месту. Магия и власть – ими наследный принц научился пользоваться в совершенстве.

– Это дворец. Вы в безопасности, – без тени сомнения сказал он.

– Но короля отравили!.. – возразили в толпе. Нур вскинулся на недовольного, запоминая, а заодно наконец заметил Хильду – ее успел вытащить из толпы бывший муж.

Арий отвел взгляд и театрально вздохнул.

– Нет, это не яд. Дворец не объявлял, но, к сожалению, мой отец болен, давно и тяжело. Вы стали свидетелями очередного приступа.

Врал Арий талантливо. Даже Нур усомнился, хоть точно знал, что таких приступов у его величества не было.

А вот люди припоминали, каким взвинченным стал король в последнее время, как часто закрывался в кабинете, как его посещал лекарь и на сколько мероприятий Рулан отправлял вместо себя сына. Вспоминали – и делали нужные Арию выводы. Старый король не способен править. Неформально и не первый год у власти его сын. Так может, пора наследнику надеть корону?

– Что касается барьера: туда немедленно будут отправлены стражи. Безопасность наших граждан – превыше всего, – убежденно заявил Арий, выбирая самые проблемные точки.

Прислужника, принесшего новость, нигде не было видно, но Нур знал – его схватили по приказу Ройбуша. Душу вытрясут, но узнают, кто надоумил его так поступить!

Принц и дальше говорил что-то успокаивающее, но Нур слушал вполуха. Два факта вдруг соединились. Первый: он не мог связаться с летевшим неподалеку от барьера Лэртисом. И вторая: барьер пал. Скорее всего, дирижабль не рискнули направить прямиком к монстрам. Или его зацепило откатом магии. Пока нельзя было сказать наверняка, что произошло, но кто-то знал и постарался, чтобы новость вышла громкой.

– В кабинете его высочества, через полчаса, – бросил ему Ройбуш. Наверное, пришел к тем же выводам. И как бы ни храбрился Арий перед людьми, дело было дрянь.

***

Собраться в кабинете через полчаса не получилось. И даже часа не хватило. Случившееся слишком взбаламутило дворец, и последствия упали на плечи Ария. Надо было раздать поручения и оплеухи, чтобы машина управления заработала в прежнем режиме, а не поддерживала панику и причитания.

Одно радовало – его величество выжил. Он был бледен как полотно, но дышал глубоко и спокойно, погруженный в целебный сон. «Кризис миновал», – так сказал тьен Тарко, вытирая выступивший пот. Колдовать ему пришлось много, чистить кровь, и от усталости у него тряслись руки.

Осколки бокала и открытую бутылку вина Ройбуш лично передал на анализ, предупредив, чтобы раскопали всё: от поставщика вина до официантов на банкете. И ведь подозревали, что будет покушение, всё перепроверили, но как-то гад пробрался! Выходит, крыса засела среди доверенных лиц, и теперь Ройбуш на всех смотрел с подозрением.

Новости, поступающие по кристаллам связи в следственное управление, а оттуда напрямую во дворец, тоже не радовали. Барьер действительно исчез, развалился на куски, как говорили жители ближайшего к границе городка Ансельма. Для защиты территории подняли стражей, а в городе объявили комендантский час, велев жителям запереться дома и лишний раз не появляться на улицах. Неизвестно, как быстро восстановят барьер, но отлавливать разбежавшихся тварей в любом случае придется долго.

Сигнал тревоги прокатился по всей Анвенте. К границе перебрасывали войска. Все дороги запрудили батальоны пехоты, кавалерийские эскадроны, обозные телеги и паромобили. Им навстречу устремились беженцы. Полиция приграничных провинций носом рыла землю, пытаясь управлять этими потоками и устранять постоянно возникающие заторы. Был срочно созван военный совет, чтобы превратить хаос обычный в хаос упорядоченный, но пока получалось неважно.

Вышел на связь и капитан пропавшего дирижабля. Как и предполагали, им пришлось сделать жесткую посадку из-за резко изменившегося магического фона, все приборы начали барахлить и отказывать. Пришвартоваться, избежав крушения, удалось с трудом.

Плохой новостью было то, что Лэртис после посадки сразу отправился к барьеру – вернее, к тому, что от него осталось, и больше на связь не выходил. Хорошей – он туда отправился не один, а с отрядом боевых магов.

– Всё будет в порядке. Он и не из таких передряг выбирался, – бодро повторял Арий, а сам нервно мерил кабинет широкими шагами.

Остальные ему не мешали. Было очевидно, что не только герцогу Верийскому предстоит посетить барьер. Арий, как единственный маг королевской крови, способный его восстановить, тоже должен будет туда поехать. Причем как можно скорее, пока вырвавшихся на свободу тварей не стало слишком много.

О том, что принцу придется отдать свою магию ради всеобщей защиты, никто старался не упоминать. Да и что тут скажешь? «Мне жаль»? С Ария сталось бы и съязвить в ответ, режа ножом по собственному сердцу. Нет, в сочувствии он не нуждался, а готовность помочь и так читалась на лицах тех, кто собрался в кабинете.

– До предгорья можно на дирижабле, а дальше придется пешком. – Нур склонился над картой, вычерчивая маршрут. У ритуальной пещеры капитан был несколько раз, когда сопровождал Ария и его величество, и хорошо знал дорогу. – Если вылетим сегодня, то завтра к полудню доберемся. Но тварей там будет орда, нужен солидный отряд для зачистки. И маги из Академии, чтобы посмотреть, почему барьер рухнул.

– Я уже предупредил, чтобы готовились к вашему приезду, – поддержал его Ройбуш. – Возьмете с собой личную гвардию, а там и местные части присоединятся. Первичная зачистка территории уже идет, всё приграничье подняли. Пока магического барьера нет, будем выбивать нечисть своими силами.

– А что хаврийцы, помогут? – педантично уточнил принц.

По тяжелому вздоху Ройбуша стало понятно, что всё сложно.