Нет, в помощи они, конечно, не отказали. Хаврийцы, и без того расположившие армию неподалеку от границы, одновременно с соседями выдвинулись к месту барьера. Те, кто ратовал за мир, утверждали, что их помощь в борьбе с монстрами будет бесценна. Но находились и другие, кто подозревал, что Хаврия воспользуется ситуацией для захвата территорий, а то и вовсе сама всё подстроила.

Ройбуш сторону выбрать не мог, но на всякий случай запер послов в гостевом крыле без права покидать дворец. Не в темнице, и на том спасибо. Принцессу и Хильду он, разумеется, тронуть не посмел, но мягко намекнул, что лучше по дворцу не ходить, переждать в покоях. Люди боятся, мало ли что учудят.

– Если не справляетесь, усильте охрану, – отрезала Антония, успевшая наслушаться проклятий в спину еще в зале. – Я не могу прятаться в такое время! И я тоже хочу поехать к барьеру.

Арий даже остановился.

– Это исключено, – не задумываясь, отказал он.

– Почему? Тоже меня подозреваешь? – вскинулась принцесса.

– Нет, Тони. Я за тебя боюсь. Там куча монстров, а я не смогу быть рядом, – без лукавства – на него не было ни времени, ни сил – ответил принц и вдруг шагнул к ней и обнял, наплевав на окружающих. – Пожалуйста, останься здесь. Ты моя единственная причина вернуться, – попросил он, уткнувшись лбом ей в плечо.

И такой беззащитной была его поза, что Антония не смогла отказать.

Нур скрыл грустную усмешку. Вот мальчишка! Хотя… сейчас его мальчишкой уже язык не поворачивался назвать. Не когда он был готов пожертвовать своей силой ради Анвенты.

Ройбуш кашлянул, привлекая внимание.

– Госпожа Антония, вы в любом случае не можете поехать. Если сразу после покушения на короля исчезнет хаврийская принцесса, вы ведь понимаете, о чем все подумают? Не усугубляйте.

Принцесса нехотя кивнула.

– Меня, надеюсь, отговаривать не будете? – спросила Хильда, и Нур повернулся, с неверием глядя на нее. Да, Хильда служила на границе и, в отличие от принцессы, была магом. Но она действительно собирается в этот ад?!

– Это слишком опасно, – в один голос заявили они с Арием.

– Опасно оставлять границу без барьера. Если он снова упадет, второго шанса у нас не будет, – парировала Хильда. – Последние несколько недель я разбиралась с устройством королевского щита. Обузой вашим магам точно не буду.

– Значит, так и решим, – вмешался Ройбуш, пока Нур подбирал аргументы против. – Некогда спорить. Дирижабль скоро будет готов, вам тоже надо собраться. Если, конечно, вы не собираетесь встречать тварей при параде.

***

Хильда

Хоть Ройбуш и шутил насчет «парада», для встречи с тварями они подобрали нечто особенное. И это была не мужская форма (к слову, выданные штаны оказались куда удобнее юбки), а артефакты. Хильда и раньше не гнушалась их использовать, но сейчас Арий выделил королевский запас, и все участники поездки были обвешаны ими, как ель игрушками в Снежную ночь. Защитные и атакующие, артефакты были вшиты в одежду, вплетены в волосы, надеты на пальцы и запястья.

– Чувствую себя бомбой замедленного действия. Все монстры должны бежать в ужасе, – призналась Хильда, пока Нур затягивал последний шнурок в ее волосах.

– Мне не нравится, что ты едешь, – не поддержал он шутки.

– Мне тоже не нравится, что ты едешь. Но я не ворчу об этом последние полчаса, – обернулась к нему Хильда и схватила за рукав прежде, чем Нур отошел в сторону. – Я не нуждаюсь в защите. Не надо считать меня малохольной девицей, падающей в обморок при слове «монстр». Если мои знания помогут, то надо действовать! А ты сейчас ставишь личное в приоритет только потому, что я твоя невеста. Признайся, будь на моем месте кто-то другой, ты первым заставил бы его ехать. Как заставил этих снобов из Академии!

Хильда не преувеличивала. Маги на границу не рвались. Они привыкли к мирной спокойной жизни в городе, где самым страшным происшествием были шалости студентов. Отправиться прямиком к монстрам в пасть – тут любое чувство долга забуксует! Кто-то даже пытался возмущаться, но им холодно напомнили клятву: поступая в Академию, маг обязался служить королевской семье.

Хильда, в отличие от них, такой клятвы не давала. Но хорошо понимала: чем больше магов будет, тем выше шансы, что они благополучно доберутся до нужной пещеры и разберутся, что случилось с барьером. В горах, когда уходили большие патрули, почти всегда обходилось без жертв. Чего нельзя сказать о заблудших одиночках.

– Ты права. Любого другого я заставил бы поехать. Бросил бы в эти чертовы жернова, и плевать, выжил бы он или нет, – слишком спокойным тоном согласился Нур, а затем приблизился вплотную и сжал ее плечи – бережно, с какой-то отчаянной нежностью. Сейчас, когда Хильда была без каблуков, их разница в росте была особенно заметна. – Но на тебя я наплевать не могу, уж извини. Мне страшно, что ты можешь пострадать. Мне так страшно, что в глазах темнеет от одной мысли об этом. Пожалей меня хоть немного, ладно?

Он согнулся, будто хотел укрыть ее собой, а сердце отдавалось громким стуком, и Хильда прикрыла глаза, слушая его чувства. Тук-тук. Тук-тук.

– Я не буду рисковать, обещаю, – выдохнула она, обнимая его, вжимаясь бедрами и оплетая руками. Какое-то время они стояли рядом, не в силах отпустить друг друга. Любые слова казались лишними, и вдруг пришло четкое понимание – это навсегда, другого такого уже не будет. Другого и не нужно. И отчаянно-горький поцелуй был полон такой щемящей нежности, что Хильда загадала про себя: если они выберутся из этой передряги, она не будет ждать. Полгода, год – зачем они ей, когда можно жить здесь и сейчас?

Жаль, «здесь и сейчас» время работало против них.

Домой заезжать не стали: лишняя нервотрепка. Попрощались с принцессой: Тони молодец, выдержала и не расплакалась. Зато схватила Ария за отворот куртки, заставила наклониться к ней и что-то шепнула на ухо, отчего тот поперхнулся, отшатнулся, а взгляд стал совсем шальным. Затем опущенные плечи расправились, и на лицо вернулась та самая самоуверенная ухмылка, которую они видели в первые дни по приезде.

– Не забудь, ты обещала. Минимум двое! – сказал он и, даже сев в паромобиль, долго выворачивал голову, пока дворец и принцесса не скрылись из виду.

К дирижаблю они подоспели вовремя и еще какое-то время простояли в ожидании опаздывающих магов. Это был провал. Нет, Хильда догадывалась, что дойдут не все, но чтобы из сорока магистров и мастеров пришла половина? Похоже, гнев его высочества страшил меньше, чем когти и клыки, раздирающие магические щиты.

– Трусы, – выцедил Арий и дал знак подниматься на борт. Ждать дольше было нельзя.

***

Ансельм от столицы отделяло шесть часов лёту. Первое время Хильда оставалась с магами на палубе, но вскоре поняла, что обсуждать происходящее никто не жаждет. «На месте разберемся» – был самый распространенный ответ на ее предложение подумать над проблемой вместе. Остальные отмалчивались и отворачивались, вовсе не желая разговаривать с хаврийкой.

План, кто и что делает, был составлен в первые полчаса полета. В Ансельме их ждали омнибусы, на которых предстояло одолеть примерно половину пути, пока склон не станет слишком крутым. Дальше только пешком. Когда доберутся, магам нужно будет осмотреться и починить всё, что поддается починке. В идеале восстановить барьер, хоть шансы на такой исход и стремились к нулю. Если же разобраться не получится, то принц активирует барьер своей магией, а остальные станут защищать Ария во время ритуала. Точка.

В этом коротеньком плане отсутствовала борьба с монстрами, но все понимали – чем ближе к месту проведения ритуала, тем больше монстров встретится по пути. А по-настоящему готовых сразиться с ними боевых магов было куда меньше, чем теоретиков.

– Шли бы вы отдохнуть, тьенна Моник. Как прилетим, спать будет некогда, – окликнул ее тьен Борн.

Магистр был одним из немногих, кто не ворчал на внезапный вызов и пришел с артефактами наготове. Он и коллег не бросал, пытался подбодрить и успокоить. Нервы сдавали у всех, разбредаться по каютам никто не спешил.