И теперь вокруг меня, куда ни глянь, раскинулось бесконечное поле каких-то желтых цветов. Вместо сводов пещеры — небо, с медленно плывущим по нему солнцем. А еще духовное чувство перестало работать, будто у меня его никогда и не было. Или это духовная сила вдруг куда-то испарилась вся, без остатка? Я все еще мог контролировать духовную силу внутри своего тела, но вокруг не чувствовал ни капли Ци.

А еще в метрах пятидесяти от меня стояла простая деревянная беседка из светлого дерева. В ней стояли два кресла, небольшой чайный столик, чайничек и человек. По крайней мере, выглядел он как человек: невысокий, с густыми усами и хитрым взглядом. Он с улыбкой показал рукой на свободное кресло, будто приглашая присесть.

Что ж, похоже, выбора у меня не было. Конечно, я мог сходу напасть на него, но в этот момент мое любопытство было сильнее. Когда я подошел к беседке, человек уважительно встал и легким поклоном головы поприветствовал меня:

— Господин Кай, рад видеть вас в добром здравии, — улыбнулся он.

— Мы знакомы? — удивленно спросил я.

— Вижу, память еще не восстановилась в полном объеме. Но это ничего, судя по вашим успехам, на таланте это никак не отразилось. Тогда позвольте представиться снова, если вы не против. Меня зовут Руфин Лонза. Я представитель того, что в некоторых мирах называют Легионом Кошмаров, а в вашем мире нас называют Иным Небом. Я пришел сюда, чтобы повторно сделать вам одно очень заманчивое предложение. Я предлагаю вам присоединиться к нам, господин Кай. Мы всегда ценим таланты, и ваш талант даже среди нас — один из самых выдающихся. Итак, каков будет ваш положительный ответ?

— Как видите, ваша цепь миров уже обречена, и присоединение к нам — это мудрый выбор. Поверьте, мы далеко не каждому делаем такое предложение, — мягко улыбнулся Руфин и затем будто невзначай добавил. — И можете не переживать, мы не держим на вас обиду по поводу вашего прошлого отказа.

Он замолчал и все с той же вежливой улыбкой отвернулся, делая вид, что разглядывает окружающий нас пейзаж, будто в этом бесконечном поле желтых цветов было хоть что-то для него интересное. Он явно давал мне время поразмыслить над его предложением и осознать ситуацию в которой нахожусь. Впрочем, судя по его внешнему виду, он даже не сомневался, что я действительно захочу присоединиться к ним.

Легион Кошмаров, как они себя гордо называли, это по сути некое объединение сект, ну или как они себя сам называли орденов. Насколько я понял, они в основном занимались тем, что захватывали и разграбляли другие миры, называя это великой экспансией.

Если верить этому Руфину Лонзе, то царств, подобных нашему, на их счету уже десятки тысяч, и шансов хоть что-то изменить у меня нет и никогда не было. Если верить ему, то даже с силой Законов я вряд ли смогу противопоставить хоть что-то их предводителям. Если верить ему, то не уничтожили нас исключительно потому, что наша цепь миров представляла для них, пусть и небольшой, но исследовательский интерес. Если верить ему, то, присоединившись к ним, я сразу получу доступ ко всем их знаниям, скопленным за тысячи и тысячи лет. Вопрос лишь в том, стоит ли ему верить? Точнее, даже не так, вопрос скорее в том, насколько сильно он врет и приукрашивает действительность. А в том, что он врет я ничуть не сомневался.

Задумавшись, я даже не заметил, как чисто механически взял чашку с чаем, сделал глоток и тут же поморщился. Чай на вкус был просто отвратительный. Конечно, есть вероятность, что я просто зажрался после чаепитий с Као Шеном и Оробаем, но что поделать, теперь я знал, что такое по настоящему вкусный чай. А тот напиток, что сейчас плескался у меня в кружке, больше всего напоминал мне бурду из пакетиков, которую я пил когда-то давным-давно, еще в прошлой жизни.

Знаю, ассоциация довольно странная, но с каждым глотком у меня в голове вновь вспыхивали воспоминания о далеком прошлом. О том времени, когда я не знал ни про какую Ци, когда я был обычным жителем современного мегаполиса, когда половину жизни я проводил, работая на удаленке через вирт-капсулу, а вторую половину — все в той же самой вирт-капсуле, но уже играя в игры.

Хех, а ведь если задуматься, то с таким графиком оно и не удивительно, что старенькая вирт-капсула не выдержала работы двадцать четыре на семь и закоротила, спалив меня заживо. Жалею ли я об этом? Хочу ли я вернуться в тот мир? Не знаю, не уверен. Скорее нет, чем да. Там у меня не осталось никого. Здесь же у меня есть Рэй, есть Фэн. Здесь у меня есть сила и возможность сделать мир чуточку лучше, а не просто ругать свою жизнь и сбегать от реальности, зависая в игровых мирах.

Давненько я не вспоминал об этом прошлом. Кажется, я уже начал забывать про те времена… Оно и не удивительно, учитывая, сколько всего свалилось на меня после перерождения. Битвы, интриги, опасности и приключения… Будто уже целую вечность я живу этой жизнью. Словно сам с собой, из меня вырвался тяжелый вздох.

— Понимаю, это непростое решение, — заметив мою реакцию, тут же принялся рекламировать свой Легион Кошмаров мой собеседник. — Но поверьте, вы не пожалеете, если присоединитесь. В нашем обществе ценится равноценный обмен, и если вы предоставите свои знания о силе Законов, о том, как вам удалось объединить силу различных Небес, то вы в накладе не останетесь. Мы уже давно преодолели ваши нынешние пределы развития и готовы поделиться способами того, как прорваться дальше.

Я задумчиво кивнул, глядя на него. Знал бы он, почему я тут на самом деле вздыхаю, то наверняка бы знатно удивился. Я ведь о его предложении по сути даже и не думал, скорее размышлял о своем собственном прошлом. Однако не могу не отметить, что действовал этот Руфин действительно профессионально. С одной стороны, он угрожал, описывая могущество Легиона Кошмаров как нечто невообразимое. С другой, подкладывал сладкую пилюлю, обещая техники, какие-то заклинания, секреты прорыва. В общем все то, ради чего большинство практиков в любом из миров готовы продаться с потрохами.

— Откуда у вас этот чай? Очень необычный сорт, — спросил я.

— Наследие одного из тысяч покоренных миров, — все с той же вежливой улыбкой ответил Руфин.

Он даже виду не подал, что мой вопрос его хоть как-то удивил. Вот это я понимаю выдержка у человека. Еще бы ответил нормально, а не пытался отделаться общими фразами.

— Вы так настойчиво предлагаете мне присоединиться, но почему тогда вы говорите именно об уничтожении нашей цепи миров? Почему бы просто не захватить ее? Не сделать частью вашей империи?

— У нас нет никакой империи, — поправил меня мой собеседник. — У нас есть сообщество орденов, которое правит во множестве миров. Что касается захвата этого царства, то это нецелесообразно. Миры рождаются и гибнут по воле Неба, а конкретно этот мир и так продержался уже дольше, чем ему положено. Куда рациональнее будет поглотить его ресурсы. И таланты, такие, как вы, это важная часть ресурсов в любой цепи миров.

— И почему я вообще должен вам верить? — откинувшись на спинку кресла, спросил я и сделал очередной глоток чая.

На вкус он лучше не стал, и тем не менее с каждым глотком меня доливала какая-то странная ностальгия. Если что, то это не был яд или какое-то внешнее воздействие. Я специально проверял под насмешливым взглядом этого Руфина Лонзы. Просто самый обычный, не слишком качественный чай.

— Ваша осторожность похвальна, но могу вас заверить, что говорю чистую правду. На такой случай у нас давно разработан специальный протокол: мы заключим с вами контракт. Можете считать это более продвинутой версией клятвы Небу. В нем будут перечислено все то, о чем мы говорили, а также срок, на время которого вы должны будете служить в Легионе Кошмаров. Из уважения к вашим прошлым заслугам — всего лишь тысячу лет. Ничтожный срок для существ с нашим сроком жизни, не находите?

В этот момент я чуть не поперхнулся чаем. Тысячу лет? Он сейчас серьезно? Даже для практиков уровня Пробуждения Духа это был весьма долгий срок. Впрочем, он что-то там говорил о помощи в прорыве на следующий уровень, а вместе с прорывом срок жизни тоже возрастает. Правда, что-то мне подсказывает, что в качестве платы за знания о способе прорыва придется еще один контракт подписывать, причем с куда большим сроком.