— И сколько талантов вы уже успели найти в нашей цепи миров? — как бы невзначай спросил я.

— Вы и правда полагаете, что я вам вот так все расскажу? — усмехнулся он в ответ.

Я лишь пожал плечами, не настаивая на ответе. Конечно, было бы неплохо вытянуть из него побольше информации, но я и так догадывался, что тот же Кальтен или Джао явно были как-то связаны с этим Легионом Кошмаров давно и надолго.

— Господин Кай, в качестве бонуса обе ваши спутницы могут также последовать за вами, — решил он еще сильнее подсластить пилюлю.

— А если я откажусь? — спросил я, ставя пустую чашку на столик.

— Что ж, это было бы печально, — развел руками мой собеседник. — Но ничего непоправимого для наших целей. У нас есть куда более сговорчивые кандидаты, пусть и менее талантливые.

Я снова кивнул, но уже не ему, а скорее собственным мыслям. Пора заканчивать этот фарс. В следующий миг, повинуясь моей воле, мое Море Души хлынуло наружу, превращая поле цветов в бесконечное море белого огня.

Я не собирался соглашаться на его предложение. Не собирался подписывать рабский контракт на тысячу лет, да еще и тащить с собой Рэй и Фэн, отводя им по сути роль заложниц. Да, наверняка этот Легион Кошмаров и правда был невероятно могущественным, раз даже сам Древний на тот момент не смог с ними справиться. Но он явно был не настолько всемогущим, как описывал этот Руфин.

К тому же про то, что наш мир обречен, он откровенно врал. Если я смогу прорваться на уровень Покорения Пустоты, то у него еще есть шанс не сгинуть в этой самой пустоте, не раствориться в хаосе, а стать чем-то большим. Я верю, что рано или поздно, так или иначе, но смогу прорваться. Со всеми подсказками, что оставил Древний, с силой закона совершенствования это был лишь вопрос времени. Главное сейчас для меня просто выжить, преодолев все интриги небожителей.

И да, я не боялся столкнуться с этим Руфином в поединке. Спасибо Закону Силы Духа, пусть мое духовное чувство и не работало, но я все же смог понять, что мощь этого существа, которое, пусть и выглядело как человек, но человеком явно не являлась, здесь сильно ограничена. Он скорее походил на какую-то извращенную форму тени и я вполне мог ему противостоять.

— Полагаю, господин Кай, вы таким образом говорите мне «нет»? — сквозь рев бушующего пламени донесся до меня голос моего собеседника.

А в следующий миг я почувствовал, как на моем Море Души что-то давит. Что-то, что не является духовной силой. Это была мощь Закона.

Реальность перед глазами вновь начала меняться. Духовное чувство внезапно вернулось ко мне в полном объему, и я осознал, что нахожусь в пещере. Точнее, не в пещере, а во вполне себе облагороженном помещении с каменными стенами, высокими потолками и узорами, изображающими сцены какой-то битвы. Мое пламя едва, несмотря на всю его мощь, не нанесло никакого вреда этим стенам.

Руфин Лонзе исчез. На его месте теперь находился… Я? Точнее, кто-то очень сильно похожий на меня. Или правильнее будет сказать, что это я похож на него, потому что этого человека я прекрасно знал по воспоминаниям. Это был Древний. Легендарный Император Небес сейчас насмешливо смотрел на меня и театрально хлопал в ладоши.

— Ну все, Кай, сворачивай свою силу. Ты же не хочешь уничтожить это место, верно? — насмешливо спросил он.

— Ты — тень Древнего? — спросил я, действительно сворачивая давление своего Моря Души, впрочем, до конца его так и не убирая, готовясь в любой момент сражаться не на жизнь, а на смерть.

— Тень Древнего? — поморщившись, уставился он на меня. — Во-первых, меня зовут не так, и ты сам должен это прекрасно знать. Ты ведь получил небольшой подарок Бай Сая? А во-вторых, я никакая не тень. Я скорее тень от тени, ожившее намерение, к которому безумный создатель умудрился прицепить немного силы Закона.

— Немного? — подозрительно уставился я на него.

— Ну, по его меркам — немного, — оскалился он. — Но ты не переживай, для того, кто всего пару дней как почувствовал силу Законов, ты владеешь ими на весьма достойном уровне.

— Спасибо, наверное, — поморщился я от такой сомнительной похвалы. — Так к чему все это было? К чему эта иллюзия, этот разговор, этот Руфин Лонза?

— А, это всего лишь небольшое испытание, — отмахнулся от меня Древний. — Я провожу его для каждого пришедшего сюда и исключений не делаю. В конце концов, это одна из причин, по которым меня создали. Не могу же я раскрывать секреты мироздания любому, кто готов продаться чужакам за каплю силы, верно?

— Рэй и Фэн тоже сейчас проходят такое испытание? — настороженно спросил я, потому что их поблизости нигде видно не было, и даже своими духовными чувствами никак не мог их найти.

— Я же сказал, что каждый, кто приходит сюда, проходит его… Ты чем вообще слушаешь⁈ — недовольно фыркнул он. — Разумеется твои спутницы тоже проходят свои испытания. Ну и в качестве бонуса я устроил им небольшую закалку в Ци иного мира. Тебе-то оно без надобности, знаешь ли, а вот им может и пригодиться.

— И к чему все это? — не выдержав, задал я вопрос. — Я сейчас даже не про это подземелье Зверя. Я в принципе про все! Я знаю, что у Древнего был какой-то невероятно хитрый и до одури нелепый план, связанный с предательством небожителей, перерождением и прочим и прочим. Зачем⁈

— Ну, во-первых, хватит называть меня «Древним». Можешь называть меня по имени, просто Кай, — с ехидным смешком ответил он. — А во-вторых, весь мой план был на самом деле довольно прост и преследовал лишь одну единственную цель: спасти наше царство от уничтожения. Давай-ка на всякий случай проясним, ты ведь получил те воспоминания от Бай Сая, верно?

— По большей части, — осторожно кивнул я.

— Вот и хорошо, не придется слишком долго объяснять. Для начала хочу сказать, что все, что ты услышал в моем испытании, было правдой. Фактически я повторил для тебя мою встречу с Руфином Лонзой, за исключением нескольких мелких деталей, вроде повторного приглашения или же напитка. Мне этот тип подсунул не чай, а какую-то мерзкую бурду, которая в их царствах считалась деликатесом. Горькая до невозможности и черная как смола… Впрочем, неважно. Главное, что все эти разговоры о Легионе Кошмаров и их могуществе — это действительно его слова. И они почти правдивы. Именно из-за их могущества мне и пришлось прибегнуть к этому, как ты выразился, «до одури нелепому плану» с предательством небожителей.

— Я все еще не понимаю, — честно признался я.

— А тут и понимать-то нечего. План не настолько хитрый, как ты себе вообразил. Просто этот Легион Кошмаров… Они придерживаются принципа рациональности. Если они могут для захвата и разграбления миров не тратить собственные силы, а подкупить нескольких местных и через них выкачать все ценное, выкачать саму жизнь из наших миров, то они поступят именно так. И я дал им местных, готовых на предательство. Тех, кого я сам лично возвысил. Небожителей. Они верили, что наша цепь миров уже у них в руках, и не спешили действовать лично. Все предательство небожителей было нужно лишь для того, чтобы выиграть нам время.

— К тому же, если знать кто предатель, то их легче контролировать, — нахмурился я.

— Верно, — ничуть не смущаясь подтвердил он. — Но больше меня не перебивай. Как бы мне ни горько было это признавать, но оригинальный я не смог бы, даже с поддержкой силы Законов, справиться с сильнейшими практиками из этих легионов. Когда настоящий Кай сошелся с одним из так называемых практиков Преодоления Скорби в битве, даже с помощью силы Законов мне с трудом удалось сдерживать его мощь. А ведь этих практиков там не один и даже не два. Объединившись, они бы просто уничтожили меня, задавив грубой силой. К слову, именно после этой битвы состоялся мой разговор с Руфином Лонзой. Их всерьез заинтересовала сила Законов. Несмотря на огромное личное могущество, никто из них так и не познал эту грань Неба, так что они очень хотели, чтобы я присоединился к ним.

— И что произошло дальше? — спросил я.