Воздух искрился от напряжения. Тайрин видела, что Лэртису приходится удерживать два щита — вокруг них и вокруг Алеко, а от этого силы мага уходили быстрее.

— Что ж ты никак не сдохнешь, а, Лэртис? Ни пожар тебя не берет, ни взрыв! — Виман выстрелил в следователя несколько раз, пытаясь пробить магический щит, но пули отрикошетили. Расстреляв всю обойму, Виман отшвырнул бесполезный пистолет и начал осыпать щит градом магических ударов.

В какой-то момент Лэртис покачнулся. Тайрин показалось, что щит сейчас падет, но следователь заскрежетал зубами и выстоял. Его лоб покрылся испариной, руки дрожали. Тайрин жалела, что ничем не может помочь. Ему было так плохо из-за раны на плече? Кровь залила половину руки, наверняка каждое движение причиняло дикую боль.

— Убийство младшего принца — твоих рук дело? — сквозь зубы спросил Лэртис, неожиданно проводя цепь контрударов.

Виман не ожидал от него такого напора и ушел в оборону. Что не помешало ему ответить из-под магического щита.

— А если так, то что? Арестуешь? — преступник расхохотался. — Убить мальчишку было проще простого. Королева сама рассказала, куда его отправят и во сколько. Надеялась, что я помогу ее драгоценному сыночку сохранить магическую силу, — он передразнил дрожащий голос и жестко закончил: — Я помог. Он умер магом, а не пустышкой. Я сам перерезал ему горло. И знаешь что? Его «особенная» кровь ничем не отличается от нашей. И твоя, насколько вижу, тоже!

Еще один резкий удар, и магический щит Лэртиса треснул и разлетелся на куски. Виман приблизился. Магия в его руках бушевала неистовым потоком.

— Я так давно представлял, как убью тебя. Ты вечно мешал моим планам. Умудрялся влезть, даже когда я все просчитывал. Но сейчас тебе некуда бежать. Хочешь сказать что-нибудь перед смертью?

— Ты слишком много болтаешь. — Лэртис выбросил вперед руку и выстрелил в упор. Первая пуля разбилась о щит, вторая и третья также отрикошетили в стены, а вот четвертая разнесла изрядно пострадавшую защиту на куски. Лэртису не хватило всего одного выстрела — магия скрутила его, заставляя выгнуться от боли.

— Побеждает тот, кто бьет первым, — ухмыльнулся Виман и вдруг пошатнулся, схватившись за грудь и выплевывая алые сгустки крови. Пятая пуля попала в сердце.

— Это не учебная дуэль. Здесь никто не играет по правилам, — сказала Тайрин, опуская дрожащие руки с подобранным пистолетом.

Не глядя на убитого, она с ужасом упала на колени перед лежащим без чувств следователем. От окровавленного плеча мужчины расползалось черное пятно.

Виман хотел убить Лэртиса своими руками, но у него был и запасной план. Трупный яд, которым был смазал клинок в трости, прекрасно довершал начатое. Тайрин не знала, сколько осталось времени до того, как яд достигнет сердца, но отпускать еще одного дорогого человека в Пустошь не собиралась. Прижав пальцы к ране, она шептала целебные заклинания — не поддающиеся, тянущие из нее последние силы. Даже если ей придется исчерпать себя досуха, навсегда лишиться магии, она не может сдаться!

— Я помогу, — услышала она глухой голос.

Алеко опустился рядом, положив артефакт первой помощи рядом с раной.

— Лэртис, если ты сдохнешь после всего, что случилось, я сам пойду в Пустошь и набью тебе морду! — пообещал страж, не прекращая делать магические пассы. Лоб парня был рассечен, половину лица залила кровь, но он не пытался ее вытереть, полностью сосредоточившись на лечении.

Когда в дом примчались патрульные, сообразив, откуда были выстрелы, Тайрин едва держалась в сознании.

— Отходите, оба. Со мной целитель, — приказал Квон, но женщина услышала его только со второго или третьего раза. Опустошенная, опустила руки.

Пайк доковылял на трех лапах и облизал соленое от слез лицо. Тайрин одной рукой ухватилась за его шерсть, второй сжала металлические пальцы друга.

Кажется, ее хрупкий мир снова разлетался на куски.

Метель разбушевалась не на шутку, завалив снегом дороги в Фелтоне и остановив движение транспорта. Омнибусам было не проехать по заметенной дороге, и Гретхем пришлось добираться пешком. Долгая прогулка до дома Тайрин изрядно утомила.

У крыльца старушка поскользнулась и упала бы, если б не Ани, вышедшая встретить целительницу и подхватившая ее под руку.

— Спасибо, милая. — Гретхем с благодарностью провела рукой по худеньким пальцам, с удовольствием отмечая, что на них не осталось ни единого шрама. — Вижу, ты успела подлечить руку. Работа королевского лекаря?

— Откуда вы знаете? — Ани приоткрыла рот и тотчас захлопнула, сообразив, что вопросом выдала себя с головой.

Гретхем рассмеялась, заходя за ней в дом.

— Скажу по секрету, знавала я его по молодости. Ох и шебутной был парнишка! А какой романтик! Пел мне под окном вечерами, пока я не одарила его благосклонностью… Еще б не одарить! Все уличные собаки ему подвывали!

Ани фыркнула, краснея, но не стала прерывать пикантные подробности мимолетного романа. Между тем Гретхем повесила пальто на вешалку и с серьезным видом посмотрела на девочку:

— Как прошла встреча с отцом? Его величество предложил остаться при дворе?

С лица Ани сошла улыбка.

— Это вам тоже известно?.. — растерянно спросила она.

— Не бойся. Я никому не расскажу.

Гретхем погладила девочку по волосам, в которых появились тонкие серебристые нити. Сапфировая подвеска по-прежнему висела у Ани на шее, но сам камень треснул, и накопитель превратился в обычный талисман. Впрочем, и нужды в нем больше не было — сил у девочки остались крохи. Наверное, столько же, сколько и у наставницы. Но разве малое количество силы было препятствием для настоящего мага?

— Он предложил мне выгодное замужество с сыном барона Кастэля. Я отказалась.

— И как ты мотивировала свой отказ?

— Сказала, что сначала планирую закончить академию. А мужа себе найду сама, без его помощи. Тем более мне уже сделали предложение, — добавила она смущенно.

Гретхем посмотрела на нее с интересом:

— Хотела бы я видеть лицо его величества, когда он услышал такой ответ. Отец попытался объяснить тебе, что магия не вернется?

— Да. Но когда я сожгла брачный контракт на его столе, магией разумеется, — его величеству пришлось согласиться, — Ани говорила о случившемся спокойно.

Гретхем едва заметно выдохнула — она боялась, что в душе девочки кипят гнев, страх и разочарование. В такие моменты нужен тот, кто сможет поддержать. Боль, терзающая человека, не всегда вызывается болезнью. Колкие обидные слова могут ранить гораздо сильнее.

— Не жалеешь? Все-таки он твой отец, — отдышавшись после подъема по лестнице, спросила целительница.

— Не жалею. Я рада, что мы поговорили. Всегда хотела увидеть своих родителей. И знаете, что я поняла? Мастер мне намного дороже.

Девочка светло улыбнулась и толкнула дверь в гостевую комнату.

— Тьен Лэртис, к вам магистр Гре… — она оборвала себя на полуслове и закрыла дверь, стремительно краснея. — Думаю, вам стоит немного подождать в гостиной, — сказала она, но целительница уже успела заметить два сплетенных в объятиях тела. — Не хотите чаю?

— Ну, раз они с Тайрин находят силы на такие занятия, значит, Лэртис точно идет на поправку, — усмехнулась старушка и весело подмигнула Ани. — От чая не откажусь. Боюсь, мне придется задержаться у вас в гостях на пару часов.

Учебный год в академии подходил к концу. Приближались выпускные экзамены, и даже самые отъявленные среди студентов сорвиголовы поутихли. Тайрин практически не спала, подготавливая задания для экзамена по механике и доучивая билеты для собственного зачета на отделении прикладной артефакторики. Вот уже третий год, как она рассказала о себе правду и поступила на вечернее отделение академии, чтобы иметь право называться магистром. Но учиться заочно и одновременно преподавать было сложно.

Вот и сейчас она встала вместе с заводским гудком и сонно побрела в купальню, приводить себя в порядок. В такие моменты Тайрин особенно остро скучала по обличью пожилой тьенны. Тогда студенты не обращали внимания на синяки под глазами уважаемой дамы и не пытались закидать ее любовными письмами.