— Для меня будет честью обменяться с вами опытом, — ответил я, сам при этом кинув испепеляющий взгляд на Фэн, которая сейчас с какой-то паникой и мольбой смотрела на меня.

Да что сказать — подставила она меня знатно. Мы даже поздороваться с этим практиком не успели, а я уже ввязался в бой. Причем на этот раз даже не по своей вине! Впрочем, самого Лю Тая, кажется, наши переглядывания совсем не волновали.

— Рад, что ты согласился, парень! — сказал он, и довольно оскалился. — Можешь не сомневаться, наша битва будет легендарной!

— Извини, — пискнула Фэн, вжав голову в плечи.

— Все в порядке. Ты ни в чем не виновата, — спокойно ответил я.

Причем говорил я вполне искренне, а не просто пытался ее успокоить. Я действительно не винил Фэн в том, что Лю Тай вызвал меня на бой. Даже если бы она не решила пошутить и не сказала ничего про обмен опытом, уверен, этот практик все равно нашел бы повод, чтобы со мной сразиться. Есть даже вероятность, что этот повод был бы куда менее приятным, чем та шутка Фэн. К тому же, Лю Тай по его же собственным словам не хотел биться насмерть.

Обменяться одним ударом… Что в этом может быть страшного? Так бы я подумал, если бы не знал, как сражаются практики уровня Пробуждения Духа. Один удар вполне может стереть целую гору с лица земли. Станет ли этот практик сдерживаться? И выдержит ли моя защитная техника его удар? Впрочем, загадывать наперед все равно глупо.

— Ученик, тебе не кажется, что это некрасиво с твоей стороны? — мрачно спросил Юнь Лун.

Я в этот момент чуть не рассмеялся. Учитывая, что наше с Юнь Луном знакомство началось как раз с «обмена опытом», то его слова выглядели довольно забавно. Можно, конечно, сказать, что в тот раз я сам виноват, что не зная местных традиций спровоцировал старого практика, но… Он ведь мог и отказаться. Свести все к шутке. Так что сдается мне, что ученик и учитель одного поля ягоды.

— Что может быть некрасивого в том, чтобы два человека, идущих по пути к бессмертию, обменялись опытом? — оскалился Лю Тай.

Юнь Лун скривился от недовольства. Ответить на такой аргумент ему было нечем.

— Мастер Кай, простите, не думал, что так выйдет, — бросил он на меня виноватый взгляд.

— Старик, что за драму ты устраиваешь? Я же сказал — мы всего лишь обменяемся одним ударом, — с предвкушающим оскалом сказал мой будущий противник. А затем вдруг замолчал на секунду и поклонился. — Приветствую вас в Морозной Гавани. А то что-то я совсем забыл о манерах.

— Да, приветствую тебя… Вас, мастер Лю Тай, — поклонился Юнь Лун.

В ответ мы повторили его движения и по очереди представились. Действительно забавно получилось. Дуэль мы уже назначили, а поздоровались только сейчас. Что удивительно, сам практик Пробуждения Духа поклонился первым. Это был своеобразный знак уважения с его стороны. Может, он не так уж и плох?

С этими мыслями мы наконец-то сошли с лодки и ступили на камни Холодной Гавани. Внутри крепость выглядела не такой мрачной как снаружи. Конечно, да красоты Нефритового Пика она не дотягивала, но и у этих холодных стен был свой непередаваемый шарм… По крайней мере, количество боевых формаций на квадратный метр лично меня очень впечатлило.

— Прошу меня простить, но слуг я перед вашим визитом успел распустить, чтобы они не мешали, — сказал Лю Тай. — Впрочем, на стол они успели накрыть, так что вас ожидает пир. После обмена опытом, разумеется.

Я коротко кивнул. А дальше вся наша дружная компания последовала за Лю Таем вглубь крепости. Несколько длинных коридоров спустя мы оказались в нужном месте — в просторном зале, окруженном формациями. По бокам этого зала находились самые настоящие трибуны.

— Это что, арена? — удивленно спросил я.

— Да, — чем-то подозрительно довольный, ответил Лю Тай. — В моей крепости бессмертные частенько обмениваются друг с другом опытом. Вот и пришлось построить несколько таких. В конце концов, открыть для себя новое можно не только участвуя, но и наблюдая.

— А еще ты ставки принимаешь, — поджав губы, добавил Юнь Лун. Он явно не одобрял подобное поведение со стороны своего бывшего ученика.

— За все нужно платить, и тем более за ценный опыт, — рассмеялся Лю Тай. — Опыт вообще стоит очень дорого. Но довольно болтовни! Зрители, занимайте места. Мастер Кай, готовьтесь.

Я действительно последовал его совету и начал готовиться. Правда, скорее всего, не в том смысле, которого он от меня ожидал. Оглядевшись по сторонам и приметив, что формации я также смогу в случае нужды взять под контроль, я попытался прощупать окружение при помощи Звезды Тысячи Странствий. Здесь действительно был какой-то пространственный блок, но я без особого труда мог бы его преодолеть. Так что в случае чего сбежать, прихватив с собой своих спутниц, проблемой для меня не станет.

Однако бежать я не спешил. Как и сказал нам Юнь Лун, мой противник действительно бывал на Пике Бессмертных, и он может дать нам ценную информацию. Несмотря на весьма сомнительное начало знакомства, этот Лю Тай может даже стать нашим союзником. Ну или хотя бы не стать врагом, что тоже неплохо.

Убедившись, что все под контролем, я начал прикидывать в голове, как именно буду атаковать. Всего один удар… Использовать Ярость Звезд? Неплохая идея, но практик передо мной сразу поймет, что с моей техникой что-то не так. Я все еще не мог исключать тот шанс, на его уровне силы он уже как-то связан с небожителями. Помнится, Оробай тоже мне когда-то говорил, что, начиная с уровня Пробуждения Духа, практик вольно или невольно втягивается в игры Высшего мира.

Так что для удара оставалось лишь два варианта, и оба были связаны с формациями. Просто один вариант — с привычными мне, работающими на глифах, а второй был связан с местными техниками.

И мой выбор пал на второй вариант. Использовать я решил ту самую технику пылающих клинков. Не потому, что она была мощнейшей или как-то особенно мне полюбилась. Вовсе нет, встречал я и описания техник гораздо более могущественных. Однако она была единственной, которую я за прошедшее время успел отточить до более-менее приемлемого уровня. Она выходила у меня без глифов Небесного Языка, почти так же, как у местных мастеров. А еще я мог не опасаться, что не смогу вложить в нее нужное намерение.

Когда вокруг нас вспыхнул барьер, я понял, что пора начинать. Только, прежде чем бить, мы с Лю Таем поклонились друг другу в знак уважения.

— Я жду, Мастер Кай, — протянул он, с прищуром глядя на меня. — Удивите меня.

В ответ я только кивнул, и над моей ладонью появился пылающий клинок. На лице Лю Тая промелькнуло удивление и недовольство. Но я не стал акцентировать на этом внимание. Вместо этого я сконцентрировался на технике, и вот вместо одинокого клинка вокруг меня в вихре танца закружились сотни одинаковых пылающих мечей. В тот момент, когда их количество превысило тысячу, я легким волевым усилием направил их в сторону моего противника.

Он не стал уклоняться. Лишь досадливо поморщился и принял все клинки на голую грудь. Тысяча ударов обрушилась на него. Мир утонул во вспышках пламени. Рев огня на секунду оглушил меня, но когда поток мечей иссяк, я увидел целого и невредимого Лю Тая. Он смотрел на меня, и в его взгляде не было ничего, кроме недовольства и разочарования.

— Мастер Кай, — скривился он. — Мы же договорились обменяться одним ударом. А вы что устроили?

Я на секунду замер, удивленный. Неужели он посчитал, что каждый из этих клинков — это отдельный удар? Да нет, это бред какой-то. Или… Или он изначально задумал какую-то пакость и теперь просто нашел повод чтобы эту пакость осуществить? Решил докопаться до деталей?

— Знаете, под выражением «один удар» я думал, что мы имеем в виду одну технику. А это, как ни посмотри, была всего одна техника, — спокойно ответил я, уже готовя Звезду Тысячи Странствий.

— Да причем здесь техника? — злобно отмахнулся практик. — Ты действительно считаешь, что это удар?