Когда они отстранились друг от друга, Наташа улыбалась.

— Знаешь, что самое забавное? — спросила она.

— Что?

— Если бы не твое недавнее увлечение игрой, мы бы никогда не оказались в этой ситуации. Ты бы не нашел послание родителей, не встретился с моим дедушкой, и мы бы не стали... кем бы мы ни были сейчас.

— Квантовая запутанность судеб, — пожал плечами Максим. — Или очень сложный алгоритм вселенной.

— Типичный ответ физика, — рассмеялась Наташа. — Но мне нравится.

Они продолжили путь, обсуждая вечер и планируя следующую встречу. Максим чувствовал странное умиротворение. Впереди было еще много сложностей — расследование против Карелина, встреча с представителем ФСБ, неизвестность с технологией родителей. Но сейчас, в этот момент, все казалось правильным.

— Завтра я зайду в игру, — сказал он, когда они подошли к дому Наташи. — Ненадолго, просто успокоить Грога. Хочешь посмотреть?

— С удовольствием, — кивнула она. — Я давно хотела увидеть этого знаменитого тролля.

— Тогда завтра в два у меня? — предложил Максим. — Я настрою второй монитор, чтобы ты могла видеть, что происходит, пока я в капсуле.

— Договорились, — Наташа улыбнулась. — Только не увлекайся и не пропадай там на неделю.

— Обещаю, — серьезно сказал Максим. — Максимум час. Просто поговорю с Грогом и вернусь.

— Хорошо, — она поднялась на цыпочки и поцеловала его в щеку. — До завтра.

Максим смотрел, как она входит в подъезд, и думал о том, как странно устроена жизнь. Еще две недели назад он был одиноким студентом-физиком, только начавшим играть в «Эпоху Титанов» по совету друзей. А сейчас у него была Наташа, возобновившиеся дружеские связи и шанс восстановить справедливость для своих родителей.

Может быть, реальность все-таки интереснее любой игры, подумал он, направляясь к остановке такси. По крайней мере, когда в ней есть правильные люди.

## Глава 21. Торжество и трагедия...

Максим работал над дипломным проектом, когда зазвонил телефон. Последнюю неделю он почти не заходил в игру — лишь раз на пару часов, чтобы успокоить Грога.

— Человек должен решать важные дела в своем мире, — заявил тогда тролль, почесывая каменистую голову. — Грог ждать, сколько нужно.

Наташа, наблюдавшая за их разговором на мониторе, была в восторге от каменного великана, не подозревая, что его необычный интеллект, возможно, создан на основе той же технологии, что и цифровые копии сознания родителей Максима.

На экране телефона высветилось имя Дорохова.

— Виталий Петрович?

— Включи телевизор, — без предисловий сказал Дорохов. — Центральный канал, новости. Сейчас.

Максим схватил пульт. На экране появилась заставка новостной программы, а затем — серьезное лицо ведущей:

«... и Следственного комитета, была проведена спецоперация, в результате которой, по подозрению в организации убийства, был задержан, Виктор Карелин, который до сегодняшнего дня возглавлял компанию «NeuroVision Technologies». А теперь мы увидим кадры с места событий — На смену ведущей новостей, появились кадры прямого репортажа от здания компании. Высокий рыжий парень, в сером костюме, стоя у большого офисного здания, затараторил в микрофон:

— По предварительным данным Виктор Карелин, являлся главным организатором убийства супругов Соколовых, известных ученых в области нейроинтерфейсов и искусственного интеллекта, погибших пять лет назад в автокатастрофе...»

На экране показали Карелина в наручниках, которого выводили из здания компании и сажали в черный автомобиль.

«...деятельность компании временно приостановлена. Ведется расследование возможной кражи интеллектуальной собственности в особо крупных размерах. Дело взято на контроль министром внутренних дел...»

— Ты видишь? — голос Дорохова вернул Максима к реальности.

— Да. Это... невероятно. Так быстро?

— Когда есть неопровержимые доказательства и правильные люди на нужных местах, правосудие может работать эффективно. Поздравляю, Максим. Первый шаг к справедливости сделан.

— Спасибо вам. Без вас ничего бы не получилось.

— Не только мне. Твои родители оставили очень убедительные доказательства. Они были умными людьми.

— Что теперь?

— Теперь начнется долгий процесс. Расследование, суд, экспертизы... Но основное уже сделано — Карелин за решеткой, а правда выходит наружу.

— Мне нужно что-то делать?

— Пока нет. Тебя вызовут для показаний позже. А сейчас... думаю, можно немного отпраздновать. Ты заслужил.

— Я как раз собирался позвонить Наташе. Предложить поужинать где-нибудь.

— Отличная идея. Только будь осторожен. Карелин арестован, но у него могут быть сообщники на свободе.

— Вы думаете, мне может что-то угрожать?

— Не хочу тебя пугать, но лучше перестраховаться. Избегай людных мест, не афишируй планы. И держи телефон при себе.

Попрощавшись с Дороховым, Максим набрал номер Наташи.

— Привет! Я как раз собиралась тебе звонить. Ты видел новости?

— Только что. Твой дедушка позвонил и сказал включить телевизор.

— Это потрясающе! Дедушка сказал, что все прошло даже лучше, чем он ожидал. Я так рада за тебя, Макс!

— Спасибо. Слушай, я подумал... может, отметим это сегодня вечером? Поужинаем где-нибудь?

— С удовольствием! Куда пойдем?

Максим вспомнил предупреждение Дорохова.

— Знаешь, есть одно место за городом, «Сосновый бор». Небольшой ресторан на берегу озера. Тихо, красиво и не слишком людно.

— Звучит романтично. Я согласна.

— Отлично. Заеду за тобой в семь? На такси.

— Буду ждать.

***

Вечер выдался теплым. Максим в своем лучшем костюме нервно поправлял галстук у подъезда Наташи. Такси уже ждало.

Когда Наташа появилась из дверей подъезда, Максим был сражён на повал. В элегантном темно-синем платье, с волосами, собранными в замысловатую прическу, она выглядела восхитительно.

— Ты... потрясающе выглядишь.

— Ты тоже ничего, — улыбнулась она. — Даже галстук почти ровно завязал.

— Эй, я старался! Три видеоурока посмотрел.

— И это заметно, — она подошла ближе и слегка поправила узел. — Вот теперь идеально.

Они сели в такси, и Максим назвал адрес ресторана. Водитель, пожилой мужчина с седыми усами, кивнул и тронулся с места.

— Далековато забрались. Свидание?

— Вроде того, — ответил Максим, переглянувшись с Наташей. — У нас сегодня особый день.

В соревнованиях они уже выехали из города на шоссе. По сторонам дороги тянулся сосновый лес, огромные тёмные великаны закрывали своими кронами половину неба.

— Божечки как красиво! — с придыханием проговорила Наташа, глядя в окно. — Как же давно я не выбиралась за город.

— Подожди, ресторан еще красивее. Он стоит прямо на берегу, с террасой над водой. Я был там однажды с родителями, еще до...

Он не закончил фразу, но Наташа понимающе сжала его руку.

— Теперь у них есть справедливость. Ты сделал это, Макс.

— Мы сделали. Без тебя и твоего деда ничего бы не вышло.

Они проехали еще несколько километров, и лес по сторонам дороги стал гуще. Сумерки быстро сгущались.

— Еще минут десять, и будем на месте, — сказал водитель, сбавляя скорость на повороте.

Именно в этот момент Максим заметил странный объект, летящий параллельно дороге между деревьев.

— Что это? — он подался вперед, вглядываясь в сумрак.

Объект внезапно изменил траекторию и вылетел на дорогу прямо перед их машиной. Теперь Максим ясно видел, что это дрон — небольшой, но мощный квадрокоптер с каким-то устройством снизу.

— Тормози! — закричал он, но было поздно.

Водитель резко крутанул руль, пытаясь избежать столкновения. Машину занесло на обочину. В тот же момент от дрона отделился небольшой предмет и упал на капот.

Время замедлило свой бег. Максим увидел яркую вспышку, затем оглушительно грохнуло и он почувствовал, как его тело бросает вперед. Последнее, что он запомнил, — пронзительный крик Наташи...