– Иди, Эри, иди, – улыбнулся Каин, вызвав тем самым очередной приступ дикого ужаса. – Очень рад был нашей встрече. Надеюсь, теперь мы будем встречаться намного чаще.

– Я т-тоже, – едва слышно отозвалась богиня и попыталась улыбнуться. Увы, но улыбка вышла жалкой, как и попытка изобразить храбрость, потому Эриолин практически бегом вылетела за дверь.

«Ужас-то какой! – покачала она головой с неимоверной скоростью двигаясь к выходу из замка, чтобы как можно скорее оказаться подальше. – Тиарин будет неприятно удивлён».

Мир Элины. Зелерия. За несколько часов до первого Нового года после исхода тёмного бога.

Город харнийцев Олгар держал оборону уже третьи сутки. Ещё вчерашние адепты академии Велдер и Рика стояли на городской стене, до рези в глазах вглядываясь в заросли за пределами города. В сумерках было сложнее всего, но поскольку на город медленно опускалась ночь, все ожидали новую атаку. Ничего удивительного, ведь именно ночью тьме было проще управлять своей армией, поэтому и атаки происходили с наступлением темноты.

Впиваясь дрожащими побелевшими пальцами в холодный камень, Рика молилась. Не за себя – за любимого. Она бы всё отдала, пожертвовала чем-угодно, лишь бы оградить Велдера от опасности. Но сейчас все были в одинаковой опасности. Как оказалось, не зря их так усердно гоняли и готовили к битве с монстрами. По крайней мере теперь, шанс выстоять против армии тьмы, пусть небольшой, но всё же был.

Пока Рика переживала и молила богов о помощи, Велдер радовался, что в этом году их отправили домой из академии на неделю раньше. Как любой мужчина он был горд, что ему выпала возможность защитить свой народ от опасности. Значит жизнь была прожита не зря. Пусть эта жизнь оказалась до смешного короткой, но сожалеть он точно не будет ни о чем.

Единственное, что удручало – Рика, которая наотрез отказалась уходить в убежище. Жена заявила, что тоже обучалась в академии не просто так и будет стоять с ним спиной к спине до последнего вздоха. Теперь Велдер молил богов, чтобы этот вздох не настал и Рика выжила. Хотя бы она.

Не так давно Сайрус де Франд сказал, что помощь лучших магов из элитной группы понадобится в сражении с монстрами. И пусть они не успели окончить академию, но уже могли спокойно участвовать в битве наравне с магами Ковена. Всё же адепты элитных групп были на много шагов впереди, по сравнению с другими магами, которых планомерно уничтожали столетиями.

Нападение прогнозировали на середину зимы, примерно к Новому году, так сказала Элина. Не доверять её прогнозам было бы глупо, поэтому подготовка к битве прошла успешно. Конечно, многие жаловались, что им дали слишком мало времени, только все прекрасно понимали, насколько ценна даже такая фора.

Первыми под удар попали именно города харнийцев, поэтому здесь уже третью ночь раздавался лязг оружия и сверкали заклинания. И по этой же причине Велдер, как самый старший оборотень города и неоспоримый альфа, занял место командира на городской стене, защищая свой народ. Как он сказал Рике, когда та испуганно лепетала, что они всего лишь на четвёртом курсе:

«Если не мы, то кто спасёт наш мир?»

– Что-то подозрительно тихо, – прошептала Рика, вырывая Велдера из размышлений. – Не к добру это…

– Не переживай, родная, – приобнял оборотень жену. – Мы уже дважды дали им отпор. Думаешь, они смогут удивить нас и в третий раз?

– Надеюсь, ты прав, – покачала головой Рика. – Но у меня дурное предчувствие.

К предчувствию оборотни относились намного серьёзней людей, поскольку это было звериное чутьё. Сейчас Рика откровенно дёргалась, что не добавляло никому спокойствия. Её чутью доверяли все, поскольку оно не раз спасало жителей во времена, когда оборотней старались уничтожить.

Продолжая вглядываться в потемневшую кромку леса, Рика почему-то вспомнила первую битву. Тогда, так же как и сейчас, на город опустилась ночь и жители разбредались по домам. Только отряд Велдера и Рики никуда не спешил и нёс вахту. О том, что ночью будет нападение, харнийцев предупредили заранее. И пусть оборотней больше года готовили к этой битве, но одно дело – учёба и совсем иное – реальный бой.

В тот день именно Рика первая заметила движение среди деревьев за стеной и подняла всех по тревоге. Сделала она это вовремя. Оборотни успели собраться и дать отпор сульпам. Эти монстры были всего полтора метра ростом, но компенсировали свои размеры с помощью магии земли и тьмы. Если с первой харнийцы справлялись легко, то вторая доставила немало хлопот.

Повезло, что многие харнийцы научились управлять своим даром. Конечно, обычные бойцы не учились в академии, но воспользоваться парочкой заклинаний с некоторых пор могли абсолютно все. Ну и благо, что сульпов пришло не так уж много.

Тогда у Рики впервые возникло ощущение, что оборону города просто прощупывают и стараются выявить слабые места. Но говорить об этом она не стала, чтобы не выставлять себя глупой истеричкой. Мужчины и так удивлялись, что Велдер не прогнал её в убежище к остальным женщинам и детям. Просто оборотней слишком долго убеждали: война – удел мужчин, и женщинам там не место.

Но на вторую ночь, к стенам города пришли грилоны. И вот тут Рика не выдержала. Пришлось рассказать Велдеру о своих предчувствиях и подозрениях. Как же она обрадовалась, когда муж не стал убеждать, что это нервы. Внимательно выслушав доводы Рики, он лишь нахмурился и кивнул, разглядывая грилонов.

Все знали, что биться с этими тварями намного сложнее. Не считая наличия невероятной силы и выносливости, а ещё управления всё той же тьмой, грилоны плевались ядом на приличное расстояние. Подобраться к монстрам оказалось довольно сложно, поэтому оборотни обрадовались, что тех было слишком мало для реального нападения.

В итоге Велдер вспомнил слова жены и предупредил всех, чтобы не расслаблялись. К тому же он собрал практически всех защитников города, рассудив, что настоящая битва ещё только предстоит. Вот только была и одна небольшая… проблема.

Хоть бойцов на стене собралось очень много, никто не осознавал, насколько всё серьёзно. Например: сейчас, на третью ночь, харнийцы веселились и делали ставки, кто пожалует на этот раз. Раз за разом с разных сторон доносился веселый смех и плоские шуточки.

Рика не одобряла такую беспечность и недовольно поджимала губы, нервно сжимая пальцы на камне стены. Зато Велдер лишь едва заметно посмеивался, слушая разговоры бойцов. В отличие от жены он прекрасно понимал, что ребята всего-то борются со своими страхами при помощи смеха. Ведь, если всегда быть предельно серьёзным и правильным, недолго и с ума сойти.

Сбоку донёсся тихий смех кого-то из магов, пришедших на помощь из Ковена. Рика сердито зыркнула в сторону весельчака и хотела было осадить, как вдруг ночь прорезал душераздирающий визг, от которого по позвоночнику пробежал холодок липкого ужаса.

Веселье харнийцев тут же сошло на нет, и готовые к обороне оборотни принялись зажигать светляки, отправляя те за стену. Пространство озарилось словно днём под сотней магических огней, не оставив ни единого тёмного пятна. И как же все изумились, увидев одинокого харга, смотрящего прямо на магов и визжащего на одной ноте.

Это было похоже на издевательство. Буквально пару мгновений назад кто-то из оборотней говорил, что сегодня на них нападёт одинокий харг. Только явление монстра вызвало у всех отнюдь не веселье. Бойцы слегка растерялись и даже испугались. Не бывает так!

Рика не была исключением и поёжилась, стараясь унять страх. Внутри дурниной взвыло чувство опасности, и она непроизвольно вцепилась в руку мужа. Заметив такую реакцию, Велдер не стал успокаивать или же насмехаться, а зажёг на ладони боевой пульсар, несмотря на отсутствие врагов, как таковых, и громко отдал приказ:

– Приготовиться к бою!

Воины и маги тут же подобрались, отбросив все лишние чувства в сторону. Хоть страх перед грядущим и не исчез, но как говорится: не боятся только мертвецы. Передёрнув плечами, Рика тоже постаралась взять себя в руки и поспешила создать боевое заклинание, готовое сорваться в любой момент. И тут наступила звенящая тишина.