— Но я же говорила правду! — вскипела Элина.

— А Зябке откуда было об этом знать? — пожала плечами подруга. — У него была своя правда.

Глянув на Риону, Элька серьёзно задумалась. До этого момента она не замечала, насколько взрослой и рассудительной стала подруга. Отчего-то Элине стало немного грустно, словно детство неожиданно закончилось, а её не предупредили. Правы были родители, когда отправляли её к друзьям. Всё-таки повзрослеть она ещё успеет.

— Ты уже такая взрослая, — грустно вздохнула Элька. — А я всё о чудесах мечтаю.

— Так мы же все на тебя равняемся! — огорошила Риона.

И тут Элина осознала, что возможность задержаться в детстве есть! Она пообещала Рионе, что с этого дня заставит всех поверить в чудеса. На это заявление хранители лишь фыркнули. Элька просто ещё не понимала, что вскоре так и будет. Все носительницы Искры давали понять людям, что чудеса бывают.

Разговор девочек мерно перетёк в другое русло, а вечером подруги тепло распрощались. Немного повздыхав о глупой ссоре, они пришли к соглашению, что с этого момента не будут обманывать друг друга. Разве что вот в таких ситуациях, когда лучше не говорить правду.

Эштиар довольно потянулся на ветке и спрыгнул с дерева. Взросление порой приносит неожиданные открытия. Не всегда приятные, но очень полезные. Так и Элька наконец-то осознала, что ложь бывает во благо, правда у каждого своя, а детство — это прекрасно.

«А вот Зябку я обязательно покусаю», — мысленно протянул Эш, возвращаясь домой, на что получил насмешливое фырканье брата.

Время двигалось вперёд, пролетал год за годом. С каждым днём Элька всё сильнее менялась. Она взрослела, хорошела и превращалась в чудесную девушку. Люди в деревне только диву давались до чего же дочь охотника оказалась смышлёной и ладной. Больше никто не качал головой вслед девочке и не называл её сорванцом.

Когда ей исполнилось тринадцать, вся деревня души не чаяла в Элине. И даже завистница Лина сменила гнев на милость, хоть и сама не понимала почему. Зато понимали хранители, которые отнеслись к таким переменам абсолютно спокойно. Искра всегда притягивала людей. Они тянутся к ней в надежде получить хоть каплю душевного тепла.

А вот сама Элина довольно часто смотрела в окно и грустила. С каждым годом она всё острее осознавала, насколько не похожа на жителей деревни. Её не интересовали сплетни соседок и не привлекали разговоры о сватовстве, которые звучали уже ежедневно. Она грезила о путешествиях в далёкие страны, которые видела во снах. Порой такие сказки брату рассказывала, что родители удивлялись и начинали переживать. Ведь откуда деревенской девочке известно, как маги в империи Карх раньше сдавали экзамены?

На все вопросы родителей, Элька пожимала плечами и говорила, что ей всё приснилось. Отец хмурился, мать вздыхала, но сделать ничего не могли. Только Балир после особо правдоподобных рассказов дочери, уезжал в город Краен. Зачем он туда ездил не говорил, но привозил дочери подарки, которые заставляли зеленеть от зависти всех девчонок.

Дарион всё порывался рассказать Элине правду, но Эштиар решил, что будет лучше дождаться, когда поймут родители. Он не хотел, чтобы девочка сбежала из родного дома и оказалась один на один с трудностями большого мира. Всё же Балир не просто так рисковал жизнью и ездил в такой далёкий путь, как Краен. Эш знал, что отец ищет учителя для дочери. Ведь родители уже поняли, что Элина не такая, как все — просто боялись это признать.

К шестнадцати годам Элина стала завидной невестой. Смешная девчушка с соломенными косичками выросла настоящей красавицей. Мечта маленькой девочки, стать похожей на Илиру, осуществилась. Было в Эльке что-то неуловимо напоминающее Верховную. Кроме того, любое дело у неё в руках спорилось, да и семья её не бедствовала.

Родители видели, что вокруг дочери крутятся все неженатые парни, и уже третий год выпроваживали сватов. Балир только тихо радовался, что Элина никого из парней и не замечала. Ходила с мечтательным взглядом, смотрела в даль и продолжала рассказывать удивительные истории брату.

На самом деле Балир не знал, что женихов-то было намного больше. Эш с Дарионом уже устали сводить пары в деревне. За последние три года там практически не осталось незамужних девиц. Почти все подруги Элины давно познавали прелести взрослой жизни, а некоторые так и вовсе нянчили малышей. Свободными от брачных обетов оставались лишь Элина с Рионой, и к удивлению многих — Лина.

Риона наотрез отказывалась идти замуж без любви и постоянно твердила родителям, что ей ещё рано. Элина её полностью поддерживала, поскольку и сама не особо понимала, какой смыл связывать себя семьёй, в которой не будет любви. А вот Лина мечтала, что Зябка всё же откажется от своего упрямого желания жениться на Элине и обратит внимание на неё.

Но однажды всё изменилось. Элина всё чаще стала задумываться над вопросом, чем же так хороша взрослая жизнь. Она даже спросила у отца, почему он отсылает всех сватов и ничего при этом не говорит ей. Только почему-то Балир закрыл разговор про сватовство одной фразой: «Мала ещё!»

После этого Элька стала замечать странные взгляды родителей в свою сторону. А хранители поняли, что пришло время забирать девочку из деревни. Они решили дождаться конца лета, и если Балир ничего не предпримет, то придётся молча увезти Элину из отчего дома.

С того дня прошла неделя и Элька решила, что обязана узнать хоть что-то о взрослой жизни. А поскольку сватов отец не подпускал, то оставался лишь один вариант — Зябка. На сеновал она конечно с ним не пойдёт, но хотя бы узнает, что такого прекрасного в поцелуях, о которых с придыханием рассказывают подруги.

Кстати, Зябка тоже повзрослел, превратившись из нескладного мальчишки в статного юношу. Последний год он всё чаще появлялся рядом с Элькой: то воду поможет донести, то ягодами угостит, то просто идёт рядом и небылицы рассказывает. Парень постоянно старался развеселить Элину, чтобы услышать её звонкий смех.

Родители Зябки переживали и спрашивали, почему он не хочет даже смотреть на других девушек. Но тот словно и не видел никого, кроме Элины. До их ссоры на опушке, когда Элька ушла в лес, он воспринимал её смешной девочкой с которой весело играть. Только после что-то изменилось. Зябка смотрел на неё и понимал, что хочет всегда быть рядом.

И теперь после долгих лет ожидания, когда Элина сама предложила погулять вечером на опушке леса, Зябка почувствовал себя окрылённым. Зато Эштиар понял, что готов убить мальчишку, который в принципе ни в чём не виноват.

Удивительно, но в отличие от остальных, Зябка действительно был влюблён в Элину, поэтому никакая магия не помогла. Раз за разом он стойко возвращался к дому Эльки и ждал, когда та выйдет на улицу. Эш не оставлял их без присмотра ни на миг и постоянно шипел на парня. Зябка даже как-то пожаловался на бешенного кота.

А когда Элина сама позвала парня погулять, Дариону пришлось применить к брату обездвиживающее заклинание. Правда, долго оно не продержалось и Эштиар рванул вслед за парочкой. Пришёл он вовремя, Зябка как раз склонился к девушке, чтобы поцеловать и даже успел притронуться к её губам.

Ярость красной пеленой застлала глаза Эштиара и он молнией рванул вперёд. С грозным воем огромный чёрный кот вцепился когтями в Зябку и принялся раздирать кожу. Парень настолько испугался, что убежал в сторону деревни, оставив Элину одну. Но это было к лучшему, поскольку девушка не оценила неприятное слюнявое действие под названием поцелуй и очень хотела вернуться домой.

Балир встретил дочь хмурым взглядом и насупленными бровями. На вопрос, где та была, Элька ответила предельно честно — гуляла с Зябкой. Тут охотник понял, что тянуть дальше нельзя. Конечно, Элина девочка разумная, но возраст у неё тот, в котором хочется влюбиться. Ведь если не обрубить эти вечерние прогулки на корню, то она и себе ладу не даст и парню жизнь испортит. Простому человеку с ведьмой семью не построить.