Отец вначале посмеивался над поведением дочери и не видел ничего страшного в том, что она постоянно сидит с братом. Всё-таки стоило Элине подойти к ребёнку, как тот успокаивался и вёл себя так, словно понимает каждое её слово. Но осознав, что дочь давно не общалась даже со своей лучшей подругой, вызвал её на серьёзный разговор. Дело было в один из летних дней, когда охотник задержался утром дома.

— В чём дело, Эль, — заговорил Балир, сидя с Элькой на кухне. — Неужто тебе интереснее сидеть с годовалым братом, чем бегать на улице с друзьями?

— Да что с ними бегать, — пробурчала она и уставилась в стол, стараясь не встречаться взглядом с отцом, а потом вдруг очень тихо спросила: — Пап, неужели все люди злые, жестокие и постоянно врут?

В углу тихо охнули хранители. Конечно, они заметили, что Элина ведёт себя необычно. Но никто не ожидал, что проблема гораздо серьёзнее.

Искра давалась чистому душой человеку не просто так. Ведь она всегда стремилась очистить всю грязь с души, а это весьма болезненный процесс. Своей носительнице Сила позволяла оставаться всегда искренней и справедливой, избавляла от зла в сердце. А ещё она давала возможность понять, какой человек находится рядом с тобой. С такой способностью сложно жить, когда ещё не понимаешь, что такое хорошо, а что такое плохо.

«Может пора рассказать?» — обеспокоенно спросил Дарион.

«Рано. Она должна самостоятельно разобраться в простых вещах. Магией тут не поможешь», — покачал головой Эш.

Но отец не слышал хранителей, как и Элина, поэтому он серьёзно задумался над словами девочки. Немного помолчав, Балир тяжело вздохнул и накрыл своей широкой ладонью руку дочери. Она подняла взгляд на отца, отчего тот вздрогнул. В глазах Эльки стояла немая мольба маленького ребёнка, который просит родителей утешить и сказать, что зла не существует.

— Ты же знаешь, как я не люблю обманывать, Эль, — серьёзно произнёс Балир. — В основном люди действительно злые и лживые. Но тебе надо понять, что не всегда правда служит во благо.

— Но как так? — удивилась девочка. — Разве человек не должен всегда говорить только правду?

— Нет, порой надо и солгать, — улыбнулся отец. — Например, если на деревню нападут лихие люди и спросят, куда подевались жители. Ты будешь знать, что никого не оставят в живых, когда найдут. Разве станешь в таком случае говорить правду?

Нахмурившись, Элька серьёзно задумалась. Для неё стало открытием, что иногда можно солгать ради блага окружающих. С такой стороны девочка ни разу не смотрела на ложь. Вспомнилась Риона, которая соврала о встрече у поваленного дерева. Из-за того обмана они не общались уже третью неделю.

Последнее время некоторые девочки в деревне под предводительством Линки, дочки старосты, начали делать мелкие пакости Эльке. Риона говорила, что это из зависти, но Элина не понимала, чему завидовать. Ведь девочка не замечала, что начала неуловимо меняться. Не внешне, нет. Изменись она внешне, Балир давно отвёз бы её в город и нашёл учителя. Все перемены происходили гораздо глубже, в душе Эльки.

Сначала она начала придумывать истории, да такие достоверные, что все диву давались. Незаметно для всех, поменялась речь девочки. Теперь она использовала такие слова, каких многие в деревне и не слышали никогда. Следом её движения начали становиться всё более плавными и элегантными. Пропали деревенские привычки, такие как шмыгать носом, бегать босиком, есть ягоды с куста и многое другое. К тому же Элина подросла, хоть и не сильно.

Соответственно такие перемены не могли оставить равнодушными детвору. Мальчишки всё чаще заглядывались на Эльку, особенно, когда она рассказывала очередную историю. А девочки завистливо наблюдали за каждым её движением и пытались копировать.

Больше всех раздражали эти перемены Лину, которая всегда считалась самой красивой и образованной девочкой в деревне. Ведь недаром она дочь старосты. У неё должно быть всё самое лучшее. А тут какая-то выскочка с жиденькими косичками ведёт себя, как королева.

— Знаешь, пап, — задумчиво отозвалась Элина, — кажется, я поняла о чём ты говоришь.

— В таком случае хватит сидеть дома с братом, — улыбнулся Балир. — Успеешь ещё своих детей понянчить.

Вскочив со скамьи, Элька крепко обняла отца за шею. Затем чмокнула его в щёку и побежала на выход со словами:

— Мне срочно надо поговорить с Рионой!

Вылетев на улицу, девочка со всех ног полетела к дому подруги. Та завидев Элину, вышла во двор и остановилась перед калиткой, которую не спешила открывать. Хранители примостились на высоком дереве перед домом и с интересом ждали, что же будет дальше.

— Рассказывай, — хмуро проговорила Элька, глядя на подругу. — О чём ты узнала, что решила меня обмануть?

Огромные синие глаза Рионы распахнулись ещё шире в удивлении. Откуда Элина могла об этом узнать, девочка не понимала. Зябка запретил трепаться о том вечере. Никто из детей не проронил с тех пор ни слова, даже Лина, которой хорошенько досталось за подлость.

— Как ты узнала? — пропищала Риона.

— Голова нужна не только для того, чтобы шапку носить, — фыркнула Элька, припомнив любимую фразу папы, а после улыбнулась и тихо добавила: — Ты прости, что я на тебя накричала и обиделась.

Калитка открылась в тот же миг и Риона затащила подругу во двор. Целый день девочки болтали и обсуждали последние новости. Элина не ошиблась и узнала, что три недели назад Лина подговорила пару мальчишек и несколько девочек на подлость. Они собирались облить Эльку смолой и вывалять в перьях, чтобы выставить ту на посмешище.

И тут Элина удивилась. Ведь как раз в тот вечер в смоле и перьях прошлась по деревне Лина. Старшие долго ругались и пытались узнать, кто это сделал, но дети молчали. Оказалось, что о поступке Лины узнал Зябка, которого не позвали вечером на опушку леса.

Так вот, когда Элька не пришла, Лина начала рассказывать свою историю. В этот момент Зябка взял то самое ведро со смолой, которое приготовили для Элины и облил девочку. После обсыпал её перьями и заявил всем, что не будет дружить с подлыми людьми. А затем запретил всем говорить о том вечере. Сказал, что нечего своё гнилое нутро выставлять напоказ.

Риона узнала о планах Лины случайно. Она увидела, как мальчишки несут ведро со смолой через огороды. Узнав, что происходит, девочка не придумала ничего лучше, чем обмануть Эльку. Ведь она знала, что подруга обязательно придёт вечером и устроит ссору. Только Лина была слишком злопамятной, и Риона не хотела, чтобы та потом мстила Эльке.

— С этим всё понятно, — задумчиво произнесла Элина, — а с каких пор Зябка стал таким правильным?

Весело рассмеявшись, Риона посмотрела на подругу. Вот всегда она была такой. Пока остальные дети в деревне смотрели на Элину и быстро взрослели, копируя её поведение, та витала в облаках. Забавно, ведь подруга была самой умной среди детворы, но так ничего и не заметила. Как можно быть такой взрослой и маленькой одновременно?

— Элиночка, так Зябка уже всем рассказал, что через три года сватов к тебе зашлёт, — смеясь выдала Риона. — Он теперь изо всех сил старается, чтобы ты на него обратила внимание.

Ошарашенно заморгав, Элька приоткрыла рот. Как-то о замужестве она ещё не думала. Да и родители постоянно говорили, что рано ещё мечтать о таких вещах. Хотя, та же Линка постоянно на парней что постарше заглядывается. Но Элина считала древними стариками всех, кто был старше восемнадцати.

Только Зябка ведь её ровесник. Да и многие в деревне поговаривают, что они будут хорошей парой. Щёки девочки окрасил румянец смущения. Вот зачем об этом вообще думать! Риона рассмеялась ещё громче, словно могла прочесть мысли подруги.

— Размечтался! Надо было не задирать меня год назад и не обзывать при всех врушкой, — буркнула Элька. — Ведь это из-за него я в лес пошла.

— Ну так он же не со зла, — снова удивила подругу Риона. — Оказывается, его отец как раз за день до того ходил к ведьме. Я слышала, как родители об этом говорили. Представляешь, как он удивился, когда ты сообщила, что все маги с ведьмами исчезли. Зябка действительно думал, что ты врёшь.