– Будьте осторожнее, – напутствовала их Бриана уже на улице, затем проводила до кэба и вручила шкатулку с подарком для короля. Под крышкой из малахита лежало увесистое пресс-папье с выгравированным золотом грифоном.

– Что-то не так? – обеспокоенно уточнила Хильда, когда они сели в кэб.

При маме Нур улыбался, но стоило им отъехать, как он отложил шкатулку и тяжело вздохнул.

– Нет, всё в порядке. Просто его величество в гневе не сдержан. Прошлое пресс-папье улетело в стену.

– Будем надеяться, он не поступит так с подарком Брианы, – осторожно заметила Хильда, положив ладонь на руку его руку. Дружеское отношение короля с погибшим главой семьи во многом помогало Лерокам, но в последнее время Рулан будто забыл, что дружил с Верданом, а не его сыном.

Честно сказать, Хильду беспокоили приступы его величества. О неконтролируемых вспышках агрессии упоминали хаврийские ищейки, на отца мимоходом жаловался Арий, и даже Тони шепотом рассказывала, как видела, что король расколотил вазу. А ведь раньше его выдержке завидовали! Поговаривали, что на похоронах младшего сына он не уронил ни слезинки и без тени печали сослал жену в монастырь.

Естественно, такое изменившееся поведение вызывало вопросы. Но попробуй вмешаться! Живо отправят в темницу за шпионаж. Оставалось надеяться, что целитель Тарко о проблеме знает, и решение не за горами.

Впрочем, когда они вошли в зал, страхи немного поутихли – вместо неуправляемого безумца гостей встречал достойный, уверенный в себе правитель. Отпечаток вчерашней бессонной ночи был загримирован чьими-то талантливыми руками (аристократическая бледность нынче в моде, не так ли?), а черный с серебром костюм подчеркивал крепкую ладную фигуру и седые ниточки в темных волосах. Вот Рулан улыбнулся на чью-то шутку – и сразу стало понятно, в кого пошел Арий.

Король к подаркам не притрагивался, но беседовал с новоприбывшими гостями, уделяя каждому толику внимания и выслушивая любезности и пожелания. Гора даров в соседней комнате росла, но ей занимался адъютант его величества и маги. Проверка на безопасность: вдруг какая-нибудь коробка взорвется в руках или на ленте окажется яд?

И зачем было переживать о шкатулке? Она терялась на фоне настоящих сокровищ. Здесь была и инкрустированная магическими камнями сабля – подарок алазийских послов, и древняя бронзовая статуэтка божества, больше всего напоминающая проглотившего кролика змея, и миниатюрная копия разработанного специально для короля паромобиля с откидным верхом и магическим куполом над ним. Красиво и безопасно. Сам черный паромобиль дожидался своего часа на улице.

– Надеюсь, эта игрушка не затмит собой изумрудные шахты, – буркнула Хильда, памятуя, что планирует подарить принцесса.

– Только если умеет летать. Боюсь, этот подарок больше угодит Арию, чем королю. Его величество не слишком ценит высокие технологии.

– Потому что ими занимается Хаврия?

– Потому что они требуют много вложений. И не факт, что окупятся.

– А Арий ценит?

– Пытается идти в ногу со временем, – Нур посмотрел на часы и потянул Хильду ближе к входу. – Идем, наши подопечные вот-вот должны появиться.

Он не ошибся.

– Наследный принц Арий Сендер и его невеста Антония Ордаш! – громко объявил распорядитель приема, и в зал под руку вошли их высочества. В отдалении за ними следовала охрана. Бенита и телохранитель принца внимательно следили за ситуацией, а зал смотрел на королевскую чету.

– Хоть сейчас под венец, – хмыкнул Нур насчет выбора костюмов. Он был против столь яркой демонстрации намерений, но Хильда, напротив, поддержала идею Ария – пусть все вспомнят, что скоро королевская свадьба. А то недавно очередной барон пытался протолкнуть свою дочку во дворец, в «помощницы» принцу, раз уж после маркизы Розье место любовницы осталось вакантным.

Кипенно-белые наряды принца и принцессы выделялись среди темных тонов, дополняя друг друга. Ничего слишком вычурного, наоборот, простой крой, символизирующий чистоту намерений и ясность помыслов. Тони распустила волосы, оставив несколько шпилек и серьги с защитной магией, Арий выбрал парадную форму, украшенную золотыми аксельбантами с плетением. Хорошо, что они не решили одеться в синий – традиционный цвет Хаврии, хотя с этой парочки стало бы выкинуть подобный фокус.

В напряженной тишине жених с невестой приблизились к королю и склонились в полупоклоне. Зал замер, внимая каждому жесту: как Рулан посмотрит, что скажет. От его поведения зависело и мнение придворных, и они готовы были отразить всё как в зеркале.

Хильда знала: пока король позволял оскорбления только за закрытыми дверьми собственного кабинета. И насколько сильно он недолюбливал хаврийцев, могла понять только по нежеланию Нура говорить на эту тему. Перед придворными его величество держал лицо. Перед королевским двором он всё еще был тем, кто решил остановить многолетнюю вражду между государствами. Ведь Рулан Третий Миротворец звучит лучше, чем Рулан-тиран.

Вот Антония выпрямилась и протянула будущему свекру свернутую в трубочку и перевязанную лентой дарственную. Не просто шахта – жест примирения. Хаврия шла на уступки, чтобы сохранить мир.

– Долгих лет вашему величеству. Надеюсь, подарок моей семьи придется вам по вкусу, – вежливо улыбнулась принцесса, и Рулан развернул свиток. По мере чтения его брови едва заметно дернулись. Не ожидал?

– Воистину королевский подарок, – поблагодарил он наконец и едва заметно склонил голову в знак одобрения. – Но вы расстраиваете меня, Антония. Подарок вашей семьи? Теперь мы ваша семья, не забывайте об этом, – словно в шутку пожурил он. А на деле напомнил: принцесса больше не принадлежит Хаврии, она стала частью Анвенты. Но были в его замечании и плюсы: раз он принял ее в семью, то оскорбление принцессы могло приравниваться к личному оскорблению его величества. Найдутся ли желающие так рисковать?

– Как я могу? Это большая честь, – Антония отвесила положенный книксен, и они разошлись довольные друг другом.

По залу пролетел гул, и Хильда выдохнула. Оказывается, всё это время она едва дышала. Но всё прошло отлично, Тони справилась!

– У меня дрожат коленки. Хорошо, что под платьем этого не видно, – подойдя к ним, призналась принцесса. Ухватилась за протянутый женихом бокал, как за соломинку, и сделала большой глоток. – К-крепкое.

– Тогда больше не пей, – отобрал вино Арий.

– Если я не буду пить, пойдут разные слухи.

– Если ты напьешься, слухи тоже пойдут, но другие, и у них еще и основание будет, – парировал он.

Удивительно, но Тони прислушалась. А принц лично принес ей виноградный сок, внешне ничем не отличающийся от вина, и эта мимолетная непоказная забота вызывала улыбку.

Знали ли они, что только слепой теперь не заметил бы, как между ними искрит? Как они ищут друг друга глазами, поворачиваются, чтобы быть немного ближе. Договорной брак грозил стать легендой о настоящей любви!

Заиграл вальс, и принц склонился в поклоне, приглашая невесту на первый танец. Вскоре они скрылись в водовороте праздничных нарядов, хоть светлое пятно и несложно было отследить среди танцующих.

– Мы ведь не выглядим так же... очевидно? – проследив за ними, уточнил Нур.

– Нет, что ты. Мы взрослые, умудренные жизнью люди, – откликнулась Хильда.

Память тут же подбросила понимающую улыбку тьенны Лерок, и лейб-медик постаралась поскорее отвлечься на гостей, чтобы лишний раз не краснеть.

Сегодня во дворце собралось всё высшее общество. Многие дворяне приехали из провинций и в столичном блеске чувствовали себя не в своей тарелке. Другие, наоборот, вели себя как рыба в воде и вытащили в свет многочисленную родню, рассчитывая получить хорошие брачные предложения. Политические союзы, торговые сделки, подковерные интриги обсуждались с завидным энтузиазмом.

Если их противник собирается напасть, то это идеальный момент для удара. Запоминающийся уж точно. Хильду не отпускало беспокойство, заставляя раз за разом с напускной веселостью осматривать зал. Стража была на месте, артефакты работали, посторонних к королю без проверки не подпускали. Арий присматривал за Тони, не оставляя ее одну ни на минуту. Но будто этого было мало.