– Пришел? Садись. Ты так на него похож… Ты единственный, кто никогда меня не предаст.

Комната пропахла дымом. Опиум или какая-то похожая на него дрянь? Нур решительно подошел к столу и закрыл курильницу. Зрачки у его величества и без того были узкие, со спичечную головку.

– Когда Вердан был жив, мы могли разговаривать с ним часами. Я был завален работой, он тоже, но у него всегда находилось время на старого друга, – продолжил король, будто не заметив, что сделал Нур. – Он так и называл меня – мой друг. Не мой король. Наглец!

Рулан хрипло рассмеялся, и стакан в его руках затрясся, часть алкоголя выплеснулась на расшитый золотом халат.

– Вот черт! – Он потер пятно и вдруг засмеялся мелким дробным смехом. – Двадцать лет! Я двадцать проклятых лет тащил на себе эту корону. Я потерял брата, сына, лучшего друга! И что теперь? Вот это?!

Он бросил стакан в стену и закрыл лицо руками.

Нур молчал, стараясь даже дышать через раз, и думал только об одном: если завтра Рулан вспомнит, в каком виде его застал капитан, не сносить ему головы.

– Ты смог связаться с Лэртисом? – хрипло уточнил король.

– Да. Он прибудет на прием.

Нур отправил вестника в Фелтон еще на прошлой неделе. Герцог Верийский обещал вырваться ко дню рождения короля, но на предложение выехать немедленно послал Нура в далекое пешее. Жена Лэртиса вот-вот должна была родить, поздняя беременность протекала нелегко, и он боялся оставить ее одну.

– Хорошо. Он мне нужен. Пусть посмотрит на Ария, поговорит с ним. Может, сумеет до него достучаться. Я боюсь, что мой сын совсем потерял голову из-за своей невесты. Не говори ничего, я и сам вижу. Он бредит ей. Смеет повышать на меня голос – ему, видите ли, не нравится, как я ее называю! Хаврийская сучка! Она все-таки заморочила ему голову. Думает, что будет представлять что-то после того, как они поженятся? Принцесса Хаврийская? Да мы просто подомнем Хаврию под себя!

Нур стиснул зубы. Речь короля становилась всё более грязной и бессвязной, затем он наконец уснул, уронив голову на грудь.

В покои просочился тьен Тарко. Будто ждал за дверью. А может, и ждал. Рулан ведь не обязательно позвал только Нура.

– Я обо всем позабочусь, – прикладывая ко лбу короля компресс с острым травяным запахом, мотнул головой целитель, и в воздухе разлилось лечебное тепло. – Идите, капитан Лерок. Его величеству надо выспаться, да и вам тоже. Завтра трудный день.

" type="note">*["

Хильда

Подготовку ко дню рождения его величества они проспали самым бессовестным образом. А всё из-за того, что ночью Нур ездил во дворец и, разумеется, разбудил Хильду. Пока она дождалась его возвращения, пока успокоила – все-таки нервная у него работа!

Они уснули под утро, и когда Бриана зашла спросить, не нужно ли Хильде что-нибудь из фамильных украшений, на пороге комнаты ее встретил заспанный и небритый сын.

– Вы в своем уме? Через два часа вам надо быть во дворце! Нур, в свою комнату, живо! – не терпящим возражений тоном приказала она, выталкивая его в коридор, и позвала служанок. Собраться в одиночку на королевский прием Хильда явно не успевала.

Как хорошо, что не требовалось дебютировать или блистать: пошитое на заказ платье пыльного сизого цвета с легким лиловым подтоном было в меру нарядным и скромным, а серые туфли с каблуками разной высоты – удобными и устойчивыми. Ей закололи волосы, оголив шею и оставив на виду кристалл связи, подчеркивая ее работу на принцессу. Еще два кристалла-накопителя Хильда спрятала в потайном кармашке – конечно, хотелось верить, что на праздновании ничего не случится и стража будет держать ситуацию под контролем. Но лучше перестраховаться.

– Никому не позволяй тебе хамить. Ты под нашим покровительством. Хотят или нет, но с тобой будут считаться! – предупредила Бриана, пока молоденькая служанка наносила последние штрихи на лицо Хильды. Минимум пудры, акцент на губы, раз уж глаза спрятаны за стеклами очков – так она выглядела взросло и, непривычно признать, красиво.

Пожалуй, впервые за много лет Хильда подумала, что стала похожа на свою утонченную матушку. От этого на душе делалось теплее, будто тьенна Моник была рядом и поддерживала ее – так же, как сейчас обнимала за плечи Бриана.

Сама госпожа Лерок на мероприятие идти не планировала. Ее появление в высшем свете после столь длительного затворничества не могло пройти незаметно, а тьен Тарко настоятельно советовал покой. Лучше начинать с небольших чаепитий. Минимум разговоров, максимум сплетен. А там уже люди привыкнут, что она вернулась.

– Арий предупредил, что кэбы уже выстраиваются в очередь, – зашел в комнату Нур, на ходу застегивая топазовые запонки. – Так что если хотим успеть, нам стоит…

Он поднял глаза и замер на полуслове. Тьенна Лерок все-таки сумела их подловить, подобрав отлично гармонирующие костюмы. Отделка на пиджаке Нура и шейный платок были того же цвета, что платье Хильды. Но вряд ли именно цветовая гамма вызвала у капитана такой ступор.

Нур откашлялся.

– Тебе идет, – голос подвел его, и Хильда смутилась. Она наряжалась не ради Нура, но и для него – тоже.

– Ты говорил, что лучше поспешить, – напомнила она, подавая ему руку. Он сжал ее пальцы, задумчиво посмотрел на Хильду, словно что-то решая.

– Мам, дай нам пару минут, – неожиданно попросил он, а тьенна Лерок, будто только этого и ждала, понимающе улыбнулась и вместе со служанкой вышла из комнаты.

Наедине напряжение стало ощутимее – густое, обволакивающее. Нур не отпускал ее пальцы, поглаживая их, и настал черед Хильды прерывисто вздохнуть.

А потом он медленно опустился на колено, и ее захлестнула настоящая паника. Это было не вовремя! Просто возмутительно! И в то же время так чертовски правильно, что все возражения застряли в горле. Остались только его слова, отдающиеся гулом в ушах.

– Ты…

– Я люблю тебя.

Признание сорвалось с его губ легко и искренне. Он не прятал взгляд, хоть смотреть снизу вверх вряд ли было для него привычно.

– Мы…

– Можем не торопиться. Помолвка полгода, год или два. У тебя будет столько времени, сколько потребуется.

– Но…

– Если не захочешь, выкинешь потом в реку.

Он надел ей кольцо. Простенький золотой ободок, артефакт, хранивший частичку его магии, которую невозможно было не узнать. Со дня приезда, с того кошмара, когда Нур протянул руку помощи, это тепло дарило Хильде уверенность, что она справится.

Так почему до сих пор сомневается?

– Хватит бежать, Хильда. Ты дома.

Он поднялся с колена и поцеловал ее пальцы, а она, пряча выступившие слезы, порывисто обняла его в ответ.

Тьенна Лерок оказалась до обидного пунктуальна и, выждав обещанные пару минут, прервала уединение. Тепло улыбнулась, глядя на их сцепленные руки, и тут же приняла невозмутимый вид. Помолвка – это прекрасно, но опоздание на прием к королю неприемлемо.

– Не думала, что ты окажешься такой сентиментальной, дорогая, – она бегло осмотрела Хильду и повернулась к топчущейся в дверях служанке. – Вельга, поправь ей макияж, поплыл.

Та бросилась выполнять поручение, попутно с жадным вниманием рассматривая кольцо. Что же, к обеду о помолвке будет знать вся прислуга. Интересно, кто и сколько выиграл на ее согласии? Хильда слышала, как кухарка принимала ставки.

– Всё-таки не выдержал. А я тебе что говорила насчет дня рождения Рулана? – переключилась на сына Бриана.

– Так я же не на приеме предложение сделал.

– Спасибо и на том, не стал ворошить змеиный клубок. С другой стороны, кольцо заставит злые языки замолчать… Так, убери-ка с лица эту самодовольную мину, иначе нагонишь страху на гостей! – проворчала она.

Хильда хихикнула, поймала строгий взгляд тьенны Лерок и вернула на лицо бесстрастное выражение, стараясь не дергаться, пока вокруг порхала кисточка. Во дворце поговаривали, что хуже улыбающегося капитана только довольный дознаватель. Вот где жди неприятностей!