Тут ректор очнулся, вспомнив, что у гостей плотный график, а следующая группа студентов уже мнется в дверях, и закруглил встречу.

– Тьенна Моник, я давно не общался с хаврийцами. Не хотите обменяться опытом? – догнал ее тьен Борн, когда все уже вышли из аудитории. – Скажем, в пятницу вечером.

– Это свидание?

– Ух, а хаврийки и правда прямолинейны, – он хохотнул от удивления, но тушеваться не стал и протянул руку. – Это свидание.

– Как и боевые маги, – рассмеялась Хильда, отвечая на рукопожатие. По-деловому, как коллега с коллегой. – Пришлите вестника, где встретимся.

– Только предупредите. Тьенне Моник надо будет выделить охрану, – проходя мимо, бросил Нур.

– С ним не поспоришь, – шепнула Хильда достаточно громко, чтобы капитан услышал. Вот что за вредный характер! Жалко ему, что ли, одного спокойного вечера? Ей так хотелось вырваться из давящих стен дворца!

Вырваться хотелось не только ей. После посещения академии Антония повеселела. Его величество не ошибся: бойкое общение со студентами пошло ей на пользу. Давно Хильда не видела принцессу такой оживленной, и, кажется, еще дольше не слышала ее смеха. Правда, когда та торопилась, то проглатывала окончания слов и акцент становился сильнее. С другой стороны, в этом было свое очарование. Арий и вовсе смотрел на невесту широко раскрытыми глазами.

Как удачно, что сегодня их сопровождала парочка журналистов, должных осветить выход в свет. Вот бы ушлый репортер заснял этот момент! Нашлось бы чем поддразнивать Антонию в предсвадебной суете.

Жаль, улыбающаяся принцесса нравилась не всем. Когда Тони с Арием вышли из паромобиля на центральной площади, о чем-то с увлечением споря, многие горожане смотрели с прежним неодобрением. Неловко, злобно, с вызовом. Близко к королевской чете их не подпускали – стража оцепила площадь, но Хильда считывала взгляды как потенциальные угрозы. Пока не наткнулась на неожиданный объект.

Посередине площади возвышалась накрытая белым покрывалом скульптура. Что-то новенькое? Когда они приехали в столицу, ее не было.

– Хотел сделать сюрприз. Надеюсь, он удался, – Арий подвел невесту ближе. – Наши страны долго враждовали, и я рад, что теперь всё закончилось. «Единение» – это ода миру. Честно, я сам еще не видел результата. Сегодня открытие скульптуры, и мне хотелось бы доверить вам эту честь, – он протянул Антонии удерживающую ткань веревку.

– Может, вместе? – нерешительно предложила она, удивленная вниманием, и Арий, кивнув, встал позади нее.

– На счет три? Раз, два…

Полотно съехало, открывая знакомую фигуру принца, стоящего в обнимку с гордо улыбающейся хаврийкой. Засверкали вспышки камер. Скульптура была прекрасна. Герои так и лучились счастьем и любовью. Одна беда – вырезанной из камня девушкой была явно не принцесса.

– С ума сошли? Бенита ее в пыль разнесет, когда увидит, – пробормотал за спиной Хильды Нур и добавил несколько выражений покрепче.

***

Нур

Это был глобальный прокол, и как хорошо, что не в его зоне ответственности. По крайней мере, глядя на ошарашенное лицо принца, Нур сильно сомневался в его участии. Арий, конечно, был талантливым лицедеем, но не дураком. И, судя по красным пятнам на щеках, разозлился не на шутку.

Их подставили, обвели вокруг пальца, выставив в самом неприглядном свете. Такой пассаж выглядел открытым пренебрежением, плевком в лицо хаврийцам. Нота протеста с требованием убрать безобразие с площади и принести публичные извинения – это меньшее, чего теперь следовало ждать. Хотя Антония рассматривала скульптуру с ледяным спокойствием и скандала не затевала. Пока.

Но как?! Нур видел согласованный набросок, и Арий на нем явно обнимал свою невесту. Да, поначалу его высочество был против такой композиции, спорил с отцом несколько дней, но уступил его аргументам. Неизвестные принц и принцесса вряд ли могли стать для горожан примером примирения.

Но тогда каким образом и когда хрупкая Антония сменилась на боевого мага? Хоть тащи горе-скульптора в допросную! И ведь придется. Его величество такой сюрприз с рук не спустит.

А как вам выбор «пассии» принца? С ума спятить! Это не собирательный образ, а одна весьма известная среди дворян особа. Которая, к слову, самому принцу предпочла обычного детектива, и Арий старался не вспоминать об этом унизительном факте. А если виконт Дениш подаст жалобу, что его дочь дискредитировали в глазах общественности? С него ведь станется, он тот еще жук! О том, как поступит сама Бенита, если увидит скульптуру, Нур старался и вовсе не думать – одна неслучайная молния с ее браслета, и творению конец.

Одним словом – катастрофа.

Но катастрофа случилась минутой позже. Пока все в немой тишине рассматривали скульптуру, певчий дрозд пролетел по площади мимо охраны и оцепивших территорию магов. Опустился на плечо каменному принцу и, чирикнув, начал чистить перышки. Вроде бы обычная умиротворяющая картина, но… Всплеск магической энергии Нур уловил за мгновение до взрыва, а щиты он и стража выбросили вместе.

«Зато не придется думать, куда девать горе-шедевр», – мимоходом отметил про себя Нур, наблюдая, как каменная крошка стекает по прозрачному куполу вместе с птичьими перьями. Голова «принца» улетела на клумбу, остались только каменные ступни и половинка его спутницы.

– Антония, поверьте, я понятия не имел…

– Думаешь, сейчас время об этом говорить?! – рявкнула невеста на будущего супруга, и они зло уставились друг на друга.

Ария не задело, хоть он и стоял ближе всех к скульптуре – его щит и щит Антонии наложились. Раз спорят, значит, не пострадали. Взгляд невольно метнулся к Хильде: убедиться, что и с ней всё в порядке. Ну конечно, вместо того, чтобы защитить себя, она набросила купол на отошедшего для лучшего ракурса газетчика. Хорошо хоть, сама не пострадала.

Никто не пострадал, кроме птички и творения известного мастера. А вот шума взрыв наделал немало.

– Что случилось?

– Опять взрыв?

– Покушение-е! – тоненько взвизгнули в толпе, и паника захлестнула горожан. Кто-то рванул с площади, другие попытались найти защиту у стражей, как вдруг:

– Я видел! Это всё принцесса. Это она разозлилась и взорвала скульптуру! – чей-то громкий голос перенаправил страх и злость в нужное русло, и доведенная толпа уставилась на всё еще стоящую в центре Антонию.

– Пошла вон, ведьма!

– Ты нам не нужна!

– Вали в свою Хаврию!

В щит внезапно что-то ударило, и Нур, поначалу заподозривший заряд магии, увидел обычное куриное яйцо. Следом полетело второе. Потом помидор. А затем, вместе с продуктовыми зарядами, маленькая, но сильная молния, чуть не пробившая двойной щит. Это уже не случайность или злоба, а пресловутое покушение. Кто-то отлично знал, что они появятся на площади, и тщательно спланировал эту акцию: ошарашил, отвлек внимание. Только в кого целил – в Ария, Антонию или в обоих?

Еще одна успешно отраженная молния – щит затрещал, но выдержал. Нур проследил, откуда та прилетела, и заметил невзрачного мужчину в кепке по самый нос, сжимающего в руках боевой артефакт. Такие игрушки частенько применялись стражей и, насколько Нур помнил, заряжались на три-пять выстрелов. Значит, оставался как минимум один…

– Защищайте их высочества! – бросил Нур страже, а сам кинулся за преступником.

Тот, увидев капитана, тотчас отступил и попытался затеряться в толпе. Шустрый малый. Лавировал между горожан уверенно, потом свернул в подворотню.

– Эй, ты куда прешь! – взревел кто-то позади, но Нур даже не заметил, кого толкнул. Перепрыгнул через мусорный бачок, ударился плечом о какой-то ящик, не вписавшись в поворот и наверняка поставив ссадину. Но сейчас главное было не упустить беглеца.

Молния над головой обрушила на него целый ворох черепицы – третий заряд преступник не пожалел, и Нур потерял на щит несколько драгоценных секунд. Теперь догонял почти наугад, лишь изредка замечая фигуру вдалеке. И все-таки опоздал. Перед выросшей стеной Нур остановился как вкопанный. Он потерял его в бесконечном разветвлении улиц. В какой момент свернул не туда? На прошлом повороте или на этом? Вот зараза! Стучать кулаком о стену было бессмысленно, но от этого становилось как-то легче.