- Вы каких будете?!

Кто-то из стрелков ответил.

- Его Величества стрелковый батальон!

С той стороны таким ответом не удовлетворились и сформулировали вопрос конкретно.

- Вы "восточные" али "западные"?

- "Западные" мы!

- Так и мы "западные"! - обрадовались в кустах. - Выходи не бойся, мы "восточных" отсюдова прогнали!

Второй день летних маневров подходил к концу, неторопливо сгущались вечерние сумерки. В батальон вернулся полковник Карнаев, привел с собой юного гвардейского лейтенанта, представившегося офицером для поручений при штабе "западных".

- Меня специально отправили на поиски вашего батальона, когда он не прибыл в назначенное время.

- А был приказ? - удивился штаб-капитан.

- Так точно! Вашего посыльного при мне обратно отправляли.

Позже выяснилось, посыльный с приказом был перехвачен разъездом гусар и взят в "плен". Это событие роковым образом сказалось на судьбе прорыва "восточных". Стрелковый батальон начал марш на два часа позже, в нужном месте в самый критический момент. Будучи непосредственным участником событий, штаб-капитан Магу видел только ту часть событий, которая относилась к действиям его батальона. Общая картина была ему недоступна. Зато, ее отлично знал офицер для поручений при штабе.

- Полковник Ремов был крайне удивлен, когда "восточные" вместо того, чтобы обойти и окружить его полк вдруг остановились и начали окапываться. В штабе генерала Сквалыжнова быстро сообразили, что если прорыв "восточных" не будет ликвидирован к вечеру, нам засчитают поражение в маневрах. Сюда бросили все, что было под рукой, вплоть до отдельных рот и батарей. И каково было наше удивление, когда выяснилось, часть ударной группировки "восточных" была возвращена назад для ликвидации пробки в горловине прорыва. А пробкой этой является Его величества стрелковый батальон!

- Надо полагать, - высказал свою догадку Алекс, - больше всех этому известию обрадовались вы?

- Конечно, - подтвердил лейтенант, - я уже настроился не спать всю ночь, а тут выяснилось, что вы совсем рядом. Такой удачи я и предположить не мог!

- А нет ли у вас сведений о третьей роте нашего батальона?

Пошли вторые сутки с той поры, как Алексу ничего не было известно о судьбе штаб-капитана Николосова и его роты. И пусть здесь шла не война, а всего лишь маневры, на душе у командира батальона было тревожно. У шустрого и словоохотливого лейтенанта нашлись хорошие новости и для этого случая.

- Рота дожидалась вашего прибытия при штабе. Когда я убыл, она была еще там. Хотя, ее могли бросить на ликвидацию прорыва. Так что возможно, она сейчас где-нибудь неподалеку. Там так все перемешалось.

- Ничего удивительного, господин лейтенант, - улыбнулся Алекс, - обычный бардак при наступлении. Привыкайте. И это по ним еще никто не стрелял!

- Прошу прощения, господин штаб-капитан, у меня лошадь породистая на той стороне оврага осталась. Разрешите идти, очень за него беспокоюсь!

Этот овраг и впрямь причинял массу неудобств. Вполне проходимый для пехоты, он являлся непреодолимым для офицерских лошадей, не говоря уже о каких-либо повозках или артиллерийских орудиях. Потому и стрелковому батальону придется топать четыре версты лесом, вместо того, чтобы перейти овраг и воспользоваться вполне проходимой местностью. К тому же надо было торопиться. Скоро стемнеет, а в темноте можно легко растерять в лесу солдат прежде, чем батальон выберется на нормальную дорогу. Не говоря уже о том, что кто-нибудь из нижних чинов вполне мог выколоть себе глаз сучком.

- Свободны, лейтенант. Если встретите нашу третью роту, отправьте ее обратно к штабу.

- Будет исполнено, господин штаб-капитан!

Довольный юнец, придерживая саблю, умчался на встречу со своей породистой кобылой. Вдев ногу в стремя, Алекс рывком оказался в седле. Только сейчас он понял, насколько вымотал его сегодняшний день. Причем, не столько физически, сколько морально.

- Правду говорят, что во время Палканской кампании вы одним батальон город заняли, разгромив целый османийский полк?

Этому вопросу штаб-капитан Магу немало удивился. С чего бы это гвардейскому полковнику Карнаеву интересоваться делами давно минувших дней?

- Правда, господин полковник, - подтвердил Алекс, - только правда неполная.

- И что же в ней неполного?

- У османийцев был неполный полк, у меня был неполный батальон, точнее две роты и гаубичная батарея. Да и город был невелик, так, мелкий городишко. А вам-то это зачем знать?

- Раньше я считал эту историю байкой. Сегодня, глядя на вас в деле, подумал, возможно, это и правда. Потому и решил все узнать из первых рук. А хотите совет?

- Рад буду услышать, господин полковник.

- Что-то я не слышу в вашем голосе особой радости, - усомнился полковник. - Ну да ладно, слушайте и постарайтесь сделать правильные выводы. Вы - хороший офицер. Можно даже сказать отличный, если бы не стремление к излишней самостоятельности. Вот скажите мне, что вам стоило уведомить полковника Ремова и генерала Сквалыжнова о принятом вами решении закупорить горло прорыва и отрезать противника от прибывающих резервов?

Вопрос этот Алекс оставил без ответа, ибо крыть было нечем. И в самом деле, чего бы начальство не предупредить о своих действиях? А ведь даже в голову не пришло.

- Само решение было тактически верным, - продолжил разбор Карнаев, - но если бы ваше начальство было о нем уведомлено, то оно тогда действовало осознанно и более решительно, а не по наитию. А все почему?

- Почему, господин полковник?

- Вы слишком узко видите задачу, поставленную перед своим подразделением и не можете оценить обстановку в целом. Потому плохо взаимодействуете с другими частями, почти не пользуетесь связью и недооцениваете штабную работу. Ваш сегодняшний уровень - батальон, максимум полк. А ведь вы будущий выпускник Академии генерального штаба. Если хотите подняться выше - меняйтесь.

Некоторое время Алекс ехал молча, обдумывал слова полковника. Несколько фраз кардинально перевернули его взгляд на события сегодняшнего дня. Ему-то казалось, что он все сделал безупречно правильно. Ну, почти безупречно, а оказалось... И все это ему говорит офицер хоть и более высокий по чину, но без академического образования. Видать, и вправду природный самородок.

- Два года назад, перед моим поступлением в академию, один очень уважаемый в империи человек сказал мне то же самое, но намного короче. Тактик ты, говорит, отличный, а стратег - хреновый.

- И кто это был? - спросил Каранаев. - Великий князь Николос Николосович?

- Нет, его племянник. Великого князя я впервые увидел три месяца назад.

Племянников у Николоса Николосовича было несколько, хотя о каком из них идет речь, догадаться было нетрудно. В свою очередь, у штаб-капитана созрел свой вопрос.

- Разрешите вопрос, господин полковник?

- Спрашивайте.

- Вас ведь не случайно в мой батальон посредником назначили?

- Это вне вашей компетенции, - строго взглянул на комбата посредник, - но раз уж у нас идет такой откровенный разговор, то я вам отвечу. Нет, не случайно. Николос Николосович приказал приглядеть за вами, а заодно и приглядеться к вам. Свое мнение я вам уже изложил, то же самое будет доложено Великому князю по итогам маневров.

- Не спешите с докладом, господин полковник, - улыбнулся Алекс. - У меня есть еще целый день, чтобы исправить ваше мнение в лучшую для меня сторону.

- Это я вам могу обещать, штаб-капитан, - кивнул посредник, - весь следующий день - ваш. Старайтесь.

Отдав полковнику честь, Алекс пришпорил коня, догоняя пробирающуюся через редколесье голову колонны.

В лагере "западных" батальон уже ожидала третья рота, которую уже было, списали со счетов. Она же и потери понесла наименьшие из всех четырех в составе батальона. Николосов тут же доложил о достигнутых успехах.