— Спасибо! — я протянул Константину руку, и он ее пожал, а затем похлопал по плечу.

— Идем, Маша там наверняка уже разогрела что-то на ужин, а Денис ждет не дождется, чтобы познакомиться с тобой.

С кухни действительно доносился грохот посуды и пахло чем-то вкусным. Стоило нам вымыть руки и устроиться за столом, Маша расставила перед нами порции картошки с мясом. От нее приятно пахло лучком и морковкой.

— Извините, что без первого, — произнесла девушка. — После ужина закончилось, а свежее будет только утром.

Вот сейчас я почувствовал виноватым. Мало того, что принес неудобства людям своим поздним визитом, так еще и заставил краснеть. Интересно, они сами готовят, или все-таки у Фроловых есть прислуга? По статусу и благосостоянию могут себе позволить.

— Чем богаты, — произнес Константин, разведя руками. — Всю прислугу мы отпустили по домам, чтобы они провели праздник в кругу семьи, а беспокоить их не охота.

Ясно, прислуга со своими семьями живет где-то на территории, отведенной Фроловым. Скорее всего, в соседних домах, которые окружают поместье. Пока мы ехали сюда, я заметил с десяток домиков, окружавших поместье. Это дома для охраны и людей, которые работали на Фроловых.

— Как по мне, этого вполне достаточно. Благодарю! — выдавил я из себя, мысленно умоляя Константина скорее взяться за ложку и приступить к трапезе. Раньше хозяина дома начинать есть было не принято.

На празднике я толком не поел, поэтому сейчас набросился на свою порцию с огромным удовольствием. Когда мы уже заканчивали ужинать, на кухне появился еще один член семьи — темноволосый парнишка лет семи. В отличие от Маши, цветом глаз и волос он точно пошел в мать.

— Дениска, ты почему не спишь? — тут же набросилась на него Маша.

— Маша! Я так ждал, когда ты вернешься! — парнишка отбросил в сторону серьезность и бросился к сестре, тут же устроившись у нее на руках. — Я слышал как папа срочно уехал куда-то в сопровождении охраны и решил, что он отправился драться. Оказывается, он ездил за тобой.

— Денис, познакомься с нашим гостем. Это — Михаил Гущин, — представил меня Константин. — И да, сегодня нам пришлось драться.

— Ух ты! И много их было?

Глаза мальчишки тут же засверкали, и я понял, что теперь от подробного рассказа Константину точно не отвертеться. Сражения в его возрасте выглядят чем-то жутко интересным и захватывающим. Это уже в зрелом возрасте переживаешь за родных и близких, за людей, которые находятся в зоне твоей ответственности, и понимаешь цену поражения. В детстве все совсем иначе.

— Больше двух десятков, — Константин заметно нахмурился, но мальчишку это уже не остановило.

— И вы всех победили?

— Да, победили…

Денис почувствовал настроение отца и не стал расспрашивать дальше. Вместо этого он переключился на меня.

— Даже не думай обижать мою сестру, — произнес Денис и пригрозил мне кулаком. В исполнении семилетнего пацана эта угроза выглядела забавно.

— Я и не собирался, дружище! — отозвался я, не в силах сдержать улыбки.

— То-то же! В любом случае, я буду за тобой присматривать.

— Слушай, а давай присматривать вместе? — произнес я и заговорщически подмигнул Денису.

— Идет! — пацан воспринял эту идею с энтузиазмом.

— Не надо за мной присматривать! — вмешалась Маша. — Я вполне могу справиться самостоятельно.

— Ну, Маш! Мы же мужчины! А значит должны защищать девочек!

Мы посидели еще минут пятнадцать, а потом отправились спать. Маша отправилась укладывать Дениса, потому как хитрый мальчишка вытребовал у нее сказку на ночь, а Константин отвел меня в крыло для гостей.

— Надеюсь, постелишь себе сам? — Фролов повернулся ко мне, и я кивнул.

Комнатка оказалась крохотной, для одного человека. Окно выходило во внутренний двор. Наверно это было сделано для того, чтобы не волновать гостей и чтобы они не следили из своей комнаты за тем кто приехал или уехал. Возле единственного окна стоял письменный стол, а рядом удобный стул с мягким сиденьем.

Я сбросил пиджак и повесил его в шкаф, а рубашка с брюками отправились на стул. Быстренько постелил на кровать чистое постельное белье и устроился под одеялом. Наконец-то можно было отдохнуть после тяжелого вечера. Время было уже за полночь, поэтому глаза слипались. Мне казалось, что после всего пережитого я не смогу уснуть, но буквально через пару минут я провалился в крепкий сон.

Когда я проснулся, долго не мог понять где нахожусь. Только через пару секунд события вчерашнего дня всплыли в памяти. Праздник в академии, Игнатьева, Новолиманск, завод Гущиных, Свиридов, Градовы и друзья. Стук в дверь заставил меня подскочить с кровати и броситься к вещам, висящим на стуле.

— Миша, доброе утро! — за дверью я услышал голос Константина. — Пора просыпаться, у нас сегодня много дел. Как будешь готов, спускайся завтракать.

— Доброе утро! Пять минут, и я буду готов! — крикнул я в ответ, а в это время уже натягивал штаны.

Я быстренько оделся и по пути на кухню успел заскочить в ванную умыться. Константин, Маша и Денис уже сидели за столом, а рядом с ними я увидел еще четырех человек, которые были одеты как прислуга.

— Миша, присаживайся! — Константин указал на место рядом с Машей.

Надо же, мне даже местечко придержали! Приятно. Интересно, это была идея Константина посадить меня рядом с дочерью? Конечно, больше всего меня удивило, что Фроловы завтракали вместе с работниками. В принципе, в этом не было ничего удивительного, наоборот, даже хорошо, что таким образом они становились ближе и повышали их лояльность. Удивляло, что Фроловы были одним из сильнейших родов Ростовского княжества, но не превратились в снобов, как те же Игнатьевы и многие другие.

Сегодня на столе было и первое и второе. Сразу видно, что праздник закончился, и работники вернулись к своим обязанностям. Представляю как рано им пришлось проснуться, чтобы приготовить это все.

Мы ели молча, изредка перекидываясь фразами, и только за чашкой чая Фролов-старший решил поговорить.

— Как успехи в академии? — Константин впервые за все время затронул тему академии.

— Неплохо, но можно было бы и лучше, — честно признался я. — Сейчас иду на шестом месте в рейтинге учеников и пытаюсь попасть в пятерку лучших.

— Зачем это тебе? — в голосе Константина прозвучало искреннее удивление. Неужели Маша ему не рассказала? Не поверю. Такие вещи в сильных родах обсуждаются в первую очередь.

— Пятеро лучших учеников отправятся в Москву и там продолжат обучение. Это хороший шанс заявить о себе.

— Ты хотел сказать, привлечь лишнее внимание?

Я даже растерялся, не зная что ответить. Фролов заметил мое смущение и продолжил:

— Видишь ли, Миша, иногда лучше не высовываться из общей массы. Каждый род приходит к силе тихо и постепенно, а это не тот случай. Допустим, попадешь ты в Москву, закончишь академию князя, что дальше? Нужно понимать, что своими вы там никогда не станете. Если не ошибаюсь, для приглашенных специалистов даже отдельный корпус построят? А это значит, что вас не будут считать равными выпускникам академии. А дальше социальная машина, состоящая из связей и договоренностей, задавит и не даст поднять голову. В лучшем случае, можно рассчитывать на местечко перста или длани в княжестве, не более. До советника или куда выше тебе точно не подняться.

— Это тоже немало, — заметил я, хоть и разделял взгляды Фролова. Мне стоило самому дойти до этого.

— Да, немало, но мне казалось, что Гущины всегда стремились к большему и неуютно чувствовали себя в кабинетах, — Константин позволил себе улыбнуться, и я тоже не стал сдерживать улыбки. Да, он попал в точку. Хорошо, что этот человек на моей стороне. По крайней мере, мне так кажется. — Кстати! Вот тебе хороший пример, мой младший брат Николай. Он женился на младшей дочери Тверского князя, и только это помогло ему занять одну из ведущих должностей в княжестве. До этого все его попытки пробиться наверх были обречены на провал.