– А мы-то вас обыскались! Из Текульского полка выбыли, к другой части приписаны не были.

– Я же был откомандирован «в распоряжение»! И приказ об этом был.

– Был. Так ведь больше года прошло! А жалованье вам за прошедший год куда посылать? К тому же приказ на вас пришел уже полгода как. И новое назначение. Вот мы вам предписание на домашний адрес и отправили, не знали, куда еще.

– А что за приказ? – заинтересовался Алекс. – И куда назначение?

Чинуша довольно усмехнулся.

– Поздравляю вас, господин капитан, со следующим чином! Получите на руки приказ и распишитесь.

Такого оборота Алекс не ожидал. Обычно высокое начальство о своих обещаниях быстро забывало, а тут, гляди-ка ты, выполнило. Изобразив невольно дрогнувшей рукой закорючку подписи в указанном месте, новоиспеченный капитан поинтересовался:

– А назначение… куда и кем?

– Ротным командиром в Его Императорского Величества Александриса II стрелковый батальон, – торжественно провозгласил лысый чинуша.

Он даже попытался изобразить что-то вроде строевой стойки, что в его исполнении выглядело довольно комично. Алекс с трудом сдержал улыбку. Ну что же, не гвардия, конечно, но тоже весьма неплохо – сам император числится шефом части, а значит, всегда есть возможность отличиться на глазах Его Величества и сделать карьеру. Главное же, что теперь до службы от дома всего четверть часа на извозчике, никаких переходов через пустыню и свистящих над головой пуль. А главное, никого не придется хоронить. Уж очень многих он потерял за последнее время.

Забрав положенные приказы, Алекс распрощался с чиновником и покинул штаб. Визит, от которого он подспудно ожидал каких-то неприятностей, завершился очень даже благополучно. Тут же захотелось немедленно приколоть на погоны по новой звездочке, найти Анатоля, чтобы утереть ему нос, а потом закатиться в… Куда закатиться, новоиспеченный капитан придумать не успел, вспомнил, что сегодня вечером его ждет очень важный разговор с отцом. Потому встречу с однокашником и последующую попойку можно отложить до завтра. А к месту службы можно явиться послезавтра. Впрочем, нет – послезавтра утром будет не самое лучшее время для представления новому начальству, от Анатоля трезвым он еще ни разу не уходил… Значит, придется ее отложить на два дня. Или на три? Ждали же они ротного командира полгода, подождут и еще один день. А к новым погонам надо заказать новый мундир, за три дня как раз должны управиться, в нем на представление и явиться.

Приняв решение, довольный собой Алекс отправился ловить извозчика. Кажется, новая жизнь уже начинала ему нравиться.

Трах! Бах! Ба-бах! Выстрелы сыпались непрерывно, один за другим. Ветра почти не было, и вонючие клубы порохового дыма окутывали стрелков. Нет, это не бой — Его Императорского Величества Александриса II стрелковый батальон готовился в очередной раз подтвердить репутацию части, пестующей лучших стрелков не только из солдат и унтеров-сверхсрочников, но и офицеров. Предстоящие ежегодные Большие осенние маневры завершались соревнованиями стрелков, в которых принимали участие представители всех участвовавших в маневрах полков. И от Императорского стрелкового батальона, конечно. Сейчас же шел отбор на участие в этих соревнованиях.

Последним, разрядив свой «гранд» в мишень, Алекс доложил.

— Капитан Магу стрельбу закончил!

Легкий ветерок рассеял пороховой дым, очистив воздух.

— К мишеням, господа офицеры!

Подсчитав выбитые очки, Алекс недовольно поморщился. Соревнования соревнованиями, но в батальоне существовал негласный ценз по стрельбе, как из револьвера, так и из винтовки, который обязаны были выполнять все офицеры. Не можешь, значит, тебе не место в стрелковом батальоне, ищи себе часть попроще. И в этот раз капитан Магу до чертова ценза не дотянул какой-то паршивой пары очков.

— Ваш револьвер слишком тяжелый, я бы посоветовал вам подобрать что-нибудь полегче.

Алекс с трудом сдержался, что бы не послать советчика куда подальше, хотя к совету капитана Староплесского, неизменного участника и неоднократного победителя стрелковых соревнований стоило прислушаться. Дело было в том, что капитан Староплесский занимал должность субалтерн-офицера второй роты, которой командовал капитан Магу. Когда должность ротного командира стала вакантной, то именно Гелиан Староплесский исполнял обязанности комроты, и уже считал ее своей, но тут воля высшего начальства забросила на нее капитана Магу. С первого же дня пребывания Алекса в списках батальона, этот субалтерн считал своей обязанностью портить жизнь своего ротного командира. Ехидными подначками и насмешками он временами доводил Магу до белого каления, причем, делал это так ловко, что придраться к нему по службе не было никакой возможности.

Староплесский искренне презирал богатенького выскочку Магу. В свою очередь, Алекс тихо ненавидел своего сноба и чистоплюя субалтерна. От вызова на дуэль его удерживал только вид мишеней капитана Староплесского — в этом деле у Магу не было ни малейшего шанса. Это тебе не поэтишка Полярный. Поэтому, уже не один месяц Алекс вынашивал коварный план по устранению сволочного аристократишки. Надо всего лишь скупить долги семейства Староплесских, выждать подходящий момент, да и предъявить разом все векселя к оплате. Сидеть тогда капитану Староплесскому в долговой тюрьме, пока кто-нибудь его не выкупит. То есть — вечно. Но собственных средств на эту операцию не хватало, а отца просить — не тот случай. Вот так постоянно и откладывал.

Между тем, ничего не подозревающий Староплесский продолжил.

— А может, вам, господин капитан, место службы под револьвер подобрать?

Услышав прозрачный намек на «успехи» капитана Магу в стрельбе, присутствующие офицеры позволили себе иронично улыбнуться. Алекс представил ненавистную рожу своего субалтерна за тюремной решеткой и злорадно ухмыльнулся.

— Пожалуй, я предпочту воспользоваться первой частью вашего совета, господин капитан, — на людях оба офицера всегда были предупредительны друг к другу и подчеркнуто вежливы, — а что касается места службы, то выбор у меня самый широкий, но мне нравится именно это.

Намек на то, что у субалтерна элементарно не хватает доходов для службы в гвардейском полку, Староплесский вынужден был проглотить с каменным лицом. Заодно Алекс дал ему понять, что еще несколько лет должности ротного ему не видать, как своих ушей. Стрелковый батальон почти полностью устраивал капитана Магу. От семейного особняка недалеко, все развлечения, которые столица могла предоставить молодому офицеру были в его распоряжении, служба размеренна и не утомительна, повышение в звании по истечении выслуги гарантировано… «Почти» заключалось в том, что никак не удавалось настрелять этот проклятый ценз. Да еще он так и не стал своим для остальных офицеров батальона.

Алекс вздохнул и вернул «гранд» в кобуру. Может, и в самом деле новый револьвер прикупить?

Утро было чудесным. Солнечный свет заливал комнату через небольшое окно, а его приоткрытая створка пропускала внутрь запахи свежей весенней зелени, недалекого моря и веселое щебетание птиц. Алекс потянулся, и уже хотел, было, энергично спрыгнуть с жесткой лавки, служившей ему ложем, но тут он вспомнил, что сегодня ему предстоит явиться за назначением на новую должность к начальнику девятого армейского корпуса генералу Трындецкому. Среди младших офицеров генерал пользовался дурной славой злопамятного самодура и получить назначение в его штаб считалось большой неудачей.

Настроение капитана сразу испортилось. Оставалось надеяться на получение должности в каком-нибудь из полков. Алекс спустил ноги с лавки и коснулся босыми ступнями холодного пола. Придавленная кобурой револьвера форма была на месте, а вот его спутник куда-то исчез, пока он спал.

— Влад!

Никакой реакции. Только птицы, дуры, продолжали свой гам за окном.