В тишине рубки сигнал вызова прозвучал громовым раскатом, рановато имперец выключил глушилку. Вольдемар дотянулся до клавиши ответа. К его удивлению, канал связи был закрытым, такими пользовался только ВКФ. Будь на транспорте 4М22-718 обычная аппаратура связи, вызов просто не прошел бы. На экране коммуникатора появился офицер.

— Капитан второго ранга Ватир, — представился он. — Командир крейсера «Варен».

Вот это номер! По традиции имена планет и звезд давали линейным кораблям. Но тут особый случай, нового линкора на подходе не было, вот и пришлось в обход традиции называть именем свежеприхваченной планеты достраивающийся крейсер. Кстати, этот крейсер еще три месяца должен проходить приемосдаточные испытания, а не болтаться в космосе.

— Вы младший лейтенант Дескин? — спросил капитан Ватир.

Вольдемар машинально попытался одернуть мундир, хотя был в обычном гражданском комбинезоне с логотипом компании «Гамма Лайнер».

— Так точно!

— Катера мы уже подобрали, — сообщил Вольдемару собеседник. — Готовьтесь к приему спасательной партии. Сколько вас на борту? Двое?

— Уже нет, я один.

— Сочувствую.

— Не надо, господин капитан второго ранга, я не барышня из высшего света. Пусть спасатели свяжутся со мной на подходе, я открою первый порт ангара с левого борта, он не поврежден.

— До встречи на борту «Варена», господин младший лейтенант.

— До встречи, господин капитан второго ранга.

Вольдемар перевел коммуникатор в ждущий режим и начал восстанавливать энергоснабжение ангара левого борта, теперь электроэнергию можно не экономить. Спасатели скоро будут. Побыстрей бы, как-то неуютно вдруг стало внутри огромного полуразрушенного корпуса, несущегося в черноту космической бездны.

— А вы, господин младший лейтенант, думали, что мы вас просто так порезвиться отпустим? Без длинного поводка?

Младший лейтенант Дескин в тщательно отутюженной форме со всеми знаками различия, наградами, значками и нашивками навытяжку стоял посреди кабинета начальника штаба ВКФ. Вольдемар ел глазами начальство, всем своим видом демонстрируя почтительность и внимание. Получалось не весьма, но он старался, очень не хотелось обратно в резерв на половинный оклад плюс орденские. От капитана Ватира он уже знал, что на транспорт втайне от экипажа впихнули радиомаяк, и новенький крейсер вместо испытаний целый месяц мотался за грузовиком, прыгая от одной планеты к другой. Как только сигнал маяка исчез, «Варен» максимально быстро пошел на перехват 4М22-718, но успел к самому концу. Увлеченный расстрелом транспорта рейдер элементарно проспал появление нового противника, а повреждения двигателей и вооружения не позволили избежать попаданий ракет республиканцев. Из шести выпущенных «Вареном» ракет до цели добрались все шесть. После этого осталось только подобрать катера с транспорта, спасательные капсулы с крейсера и вытащить Вольдемара.

— В ходе операции «Крысолов» уничтожены два имперских рейдера, в том числе новейший крейсер «Император Грегор Одиннадцатый», захвачена секретная аппаратура глушения связи, — объявил вице-адмирал. — Однако в связи с гибелью транспорта четыре эм двадцать два тире семьсот восемнадцать, операция «Крысолов» завершена. Командир транспорта младший лейтенант Дескин направляется в офицерский резерв для ожидания следующего назначения. Вопросы?

— Никак нет, господин вице-адмирал.

— Когда будете сидеть в резерве, подумайте, стоит ли выписывать пируэты вокруг устава. И скажите спасибо адмиралу, он ухитрился спустить дело о вашем самоуправстве на тормозах. А два уничтоженных вами крейсера заткнут рты оставшимся крикунам. Но врагов себе вы нажили немало.

— Полтора.

— Что полтора?

— Полтора крейсера, господин вице-адмирал. Второй добил «Варен».

— Вот именно, добил. Если бы не ваш залп, то результат их встречи был бы непредсказуем. Ладно, пусть будет полтора. Идите, лейтенант, когда потребуетесь, вас вызовут.

Личного везения Вольдемара Дескина хватило только на своевременное прибытие «Варена». А что в итоге? Патрик стал майором, из звания младшего лейтенанта Орхана исчезло первое слово, капитан второго ранга Ватир получил крест ВКФ третьей степени, экипаж транспорта получил тройную надбавку за риск, а семья капитана еще и страховку. Даже Уильяму Кагершему затраты на переоборудование транспорта возместили. И только автор идеи направился в резерв за два… ну, ладно, ладно, полтора крейсера и аппаратуру глушения. Нет в мире справедливости.

Ну почему все так плохо? Месяц в опостылевшем резерве опустил настроение младшего лейтенанта Дескина почти до уровня плинтуса на первом этаже офицерского общежития. В этом самом общежитии, в комнате на первом этаже, он бездарно терял время и предавался меланхолии, лежа на жесткой армейской койке, застеленной синим колючим одеялом. Что лучше, попасть с каким-нибудь орденом в палату к доктору Латину или без единой царапины в эту чертову общагу? Мнение решительно склонялось к первому варианту, раненых кормят лучше и оснований для безделья у них больше. А еще у них есть процедуры, которые проводят молодые и симпатичные сестрички. Правда, в реальном госпитале молодых и симпатичных раз-два — и все, а остальные… Но не будем о грустном.

Вольдемар перевернулся на другой бок.

«Еще один день, и я на стену полезу. Чем бы заняться? Пойти в канцелярию, узнать, нет ли новых вакансий? Глупо, прикормленные более состоятельными господами офицерами канцелярские крысы все более или менее приличные должности уже расписали на год вперед. Если что-то и предложат, то дыру почище этой или мясорубку, из которой нет выхода, а есть только вход».

Впрочем, Вольдемар уже давно был согласен на мясорубку, но идти и просить не хотел. Пусть сами предложат или прикажут, а самому идти? Хватит, находился!

Но просить или приказывать как-то никто не спешил, и один день сменялся другим, таким же длинным и серым. Настроение Вольдемара преодолело плинтус первого этажа.

Комната, в которой лежал Вольдемар, была рассчитана на четверых. Две кровати сейчас пустовали, их обитатели числились в отпуске без содержания. На третьей лежал, а точнее, валялся младший лейтенант Дескин. Четвертую занимал лейтенант из бывших штабных, попавший в резерв после слияния штабов двух крейсерских дивизий в один. Крейсеров как раз на дивизию набралось, а мест в новом штабе на всех не хватило. Лейтенанта Вольдемар презирал, не только как боевой офицер штабную крысу, но и за пронырливость, услужливость и угодничество по отношению к вышестоящим. Надеется вновь обрести теплое местечко, а карманы, как и у Вольдемара, пустые. Не дай бог в штаб пристроится и людьми командовать начнет.

Приход соседа по комнате прервал размышления.

— Добровольцев для какого-то секретного задания набирают, — выдал новость лейтенант. — Капитан за ними приехал, сейчас в канцелярии сидит, кандидатуры по личным делам подбирает. Потом отобранных вызывать будут и предлагать.

— А ты согласишься?

— Да ты что? Опасно слишком, да мне и не предложат.

«Это точно, кому ты там, слизняк, нужен? А мне наверняка предложат, и я соглашусь. Уж лучше в бой, чем в этой дыре гнить».

В это же время в канцелярии разговаривали два капитана второго ранга — начальник офицерского резерва и «покупатель».

— Так, кто тут у нас? А, это тот, что двадцать второй «Сокол» угробил? Возьмешь?

«Покупатель» просмотрел личное дело и кивнул:

— Возьму. Среди мокрых куриц и желторотых птенчиков из твоего курятника этот так прямо орел.

— Вот именно. Говорят, и крейсер «Орел» тоже на нем висит.

— По крайней мере, не трус и кораблем управлять умеет.

— Ну и забирай, если согласится. Только осторожнее с ним.

Начальник резерва огляделся, хотя в кабинете они были вдвоем:

— Три месяца назад этот Дескин подал мне рапорт на отпуск. Я подписал, он с академии в отпуске не был, все по закону, до последней запятой. А через месяц запрос. Знаешь, откуда?