– Если будет угодно господину офицеру, я бы просил его взять меня с собой.

– Не хотите возвращаться?

– По возвращении, господина Люньюшаня ожидает немилость императрицы Си-Цин, она распространится на всех его приближенных.

– Плен не самое лучшее место, – предупредил его штаб-капитан.

– Лучше быть живым пленником, чем мертвым чиновником.

– Как знаешь, – согласился офицер, – ступай в нашу лодку.

К штаб-капитану подошел урядник Меремеев, вполголоса, чтобы никто больше не услышал, предложил.

– А может, их того?

Офицер глянул в след удаляющейся лодке цинцев.

– Нет, я слово дал, пусть плывут.

Им же предстояло вернуться обратно в цинскую деревушку, а грести против течения куда труднее, чем сплавляться вниз. Потому и времени на возвращение потребовалось намного дольше. Деревушка уже находилась на расстоянии прямой видимости, когда с берега донеслись звуки редкой перестрелки. Алекс привстал, пытаясь разглядеть, что там происходит, потом схватился за бинокль.

– Навались!

Чаще зашлепали весла по воде, обе лодки прибавили ходу. Перестрелка хоть и приближалась, но не становилась более интенсивной. Понятно было, оставшаяся в деревне пятерка станичников попала в переделку, и ее требовалось срочно выручать.

– Давай к берегу!

Лодка на воде слишком крупная и уязвимая цель, подставляться под огонь цинцев не стоило. Едва только прибрежный песок заскрипел под килевой доской, станичники один за другим посыпались на берег.

– Вперед!

Первых цинцев встретили еще на подходе к деревне. Их командир, увидев малочисленность обороняющихся станичников решил обойти их с фланга. Вот на посланную в обход группу идущие на выручку и наткнулись. Причем, наткнулись весьма удачно, невольно зайдя им в тыл.

– Огонь!

Никто из цинцев даже выстрелить в ответ не успел, все полегли в мгновение ока. Один из станичников даже не сдержался.

– Как это мы их лихо!

Закрывая затвор герданки, офицер приструнил его.

– Вперед, не останавливаться!

Станичники залегли под прикрытием крайних домов деревушки. Их противники палили от опушки леса с дистанции пяти-шести сотен шагов. Так перестреливаться через деревенские огороды можно было долго, пока патроны не кончатся. Алекс плюхнулся на землю рядом с одним из станичников.

– Кто там?

– На хунхузов не похожи, господин штаб-капитан.

– Это их пограничная стража, – опознал принадлежность цинцев урядник.

Час от часу не легче! Мало того, что на территорию сопредельного государства влезли, так еще и их пограничников перестреляли! Надо было срочно уходить, пока сами потерь не понесли и других дел не натворили.

– Отходим к сампану и на наш берег!

Этому приказу станичники воспротивились.

– Никак нельзя, господин штаб-капитан, там кони остались.

Стреноженные кони остались выше деревни по реке, не отогнав цинцев к ним не пробраться. Сгоряча офицер хотел предложить им купить за свой счет других, да вовремя вспомнил, для станичника конь – не просто животное под седлом, а почти друг. Ясно было, без своих коней станичники не вернутся. Пришлось менять план боя на ходу.

– Меремеев, возьми с собой пятерых, обойди их с фланга.

Шестерка станичников скрылась из виду. Ждать пришлось минут десять. Сначала последовал короткий залп, затем недолгая и не слишком интенсивная перестрелка, затем все стихло.

– Господин штаб-капитан, дорога свободна!

– Пошли, где там ваши кони.

Поднявшись на ноги, Алекс увидел толмача. Молодой цинец лежал в луже крови. Пуля попала ему в голову, начисто снеся затылок. Он очень хотел жить, даже согласился на пребывание в плену, а час спустя погиб от шальной пули, выпущенной цинским же пограничным стражником. Ирония судьбы.

– Потери есть?

– Есть, – поморщился урядник, – одного пулей зацепили.

Пришлось задержаться и оказать помощь раненому.

Кони паслись там же, где их оставили станичники. Чтобы ускорить переправу, коней пустили вплавь. Налегке они прекрасно преодолели реку. Сами станичники переправились на захваченном сампане, который тут же и бросили за полной дальнейшей ненадобностью. Здесь из морской пехоты они вновь превратились в легкую кавалерию, и путь их лежал обратно на восток. Вот только в отличие от цинского берега дорог здесь не было никаких, только прибрежная тропа. Да и долгий этот день постепенно клонился к закату. Соорудив из подручных материалов носилки, тронулись в путь. Проехав всего три версты, станичники встали на ночевку.

Вороша угли костра, урядник подвел итог похода.

– Ну, что, станичники, удачно сходили, малой кровью.

Остальные одобрительно загудели. И впрямь легко отделались для такой авантюры. Кроме того, устали все смертельно и проголодались. На Алекса тяжелый сон навалился, едва только голова его коснулась подложенного под нее седла.

Утро разбудило штаб-капитана солнечным лучом, попавшим ему на лицо. Вокруг дружно храпели станичники. «Такому храпу любой тигр позавидует». Спустившись к воде, офицер умылся, а затем занялся своим конем. Постепенно к нему присоединились другие станичники, самых беспробудных поднял урядник. Вскипятив воды сварили кашу, не спеша позавтракали и тронулись в путь.

Тропа вдоль берега извилистая, с перепадами высот, быстро ехать по ней не получалось, а местами приходилось вести лошадей в поводу. И все же дорога не казалась тяжелой, ведь для станичников это был путь домой. Как и для Алекса. Была немалая надежда на то, что к возвращению Магу Брылякин самостоятельно управится со съемкой местности. А если и не управится, то окончание работы займет совсем немного времени.

Задание Горобцова-Ташкова выполнено, доказательства вины полковника Лемкова собраны, а какие там нити наверх ведут, пусть жандармы сами разбираются, жалованье свое отрабатывают. А его ждут столица и Аделина. Аделина. Все это время он почти не думал о ней, не до того было, а сейчас сердце вдруг пронзила острейшая тоска по этой девушке. Захотелось обнять ее, нежно прижать к себе и поцеловать…

– Что это с вами, господин штаб-капитан?

Это проявил беспокойство урядник Меремеев.

– Ничего, – встрепенулся офицер, – все в порядке.

– А я смотрю, взгляд у вас какой-то остекленевший.

– Просто задумался.

Заночевали у трофейной пушки, она так и осталась стоять на том же месте, где потопили цинский пароход. Остов судна по-прежнему торчал из воды, хотя уже и стал ниже, постепенно погружаясь в речной песок.

– Надо бы и ее обратно доставить. Да не в этот раз, – поспешно добавил штаб-капитан, заметив готовые сорваться возражения станичников, – как время будет.

Их нежелание тащить тяжелое орудие вверх по течению было вполне понятным. Транспортировка займет два-три дня, а никакой необходимости в спешке не было. Утром тронулись в путь и уже к полудню следующего дня добрались до цинского форта.

Здесь многое изменилось. Между фортом и лесом было вырыто несколько больших ям, куда пленные цинцы стаскивали убитых. На летней жаре трупы уже начали вонять.

Прибывших встретил сам Хролов.

– Смотрю все, живыми вернулись. А в остальном как съездили?

– Успешно, господин войсковой старшина!

Штаб-капитан продемонстрировал станичнику трофейный тубус с картой.

– У меня для тебя тоже новости есть. Из Уруссийска к нам едет подполковник Унтергербер с ротой солдат.

– Быстро же они собрались, – усмехнулся Алекс.

– Ты зря не смейся, – урезонил его Хролов, – еще неизвестно, кто для нас опаснее цинцы или уруссийские чиновники.

Кто бы тогда знал, насколько вскользь брошенная фраза войскового старшины окажется пророческой.

Подполковник Унтергербер прибыл два дня спустя, причем, самым необычным образом. Верхами, в сопровождении одного лишь денщика и под покровом опустившейся на землю ночи. Более того, едва появившись в расположении станичников, потребовал немедленной встречи с войсковым старшиной Хроловым и штаб-капитаном Магу. Встреча эта происходила под треск сгоравших в костре сучьев, огонь отбрасывал на лица сидевших возле него офицеров причудливые сполохи. Подполковник то и дело морщился, когда ветерок приносил запах гниения множества захороненных возле форта трупов.