— Нужна ты мне как репях на заднице, — отозвался я и повернулся чтобы уйти. Краем глаза я заметил Фролову, которая нахмурилась и прошла мимо, сделав вид, что вообще не заметила наше присутствие.

Интересно, Игнатьева говорила правду или нет? Выходит, в роду Игнатьевых нет согласия, даже между родственниками, а значит этим нужно пользоваться.

— Что ты, герой-любовник? — поддел меня Влад и улыбнулся, но я лишь махнул рукой.

Да, кажется, женского внимания мне не занимать, но это все совсем некстати! Даже Арина, и та в последнее время ведет себя очень странно. Влад словно понял мое состояние и похлопал по плечу. Да, поддержка сегодня мне явно не помешает. Впереди новая неделя, и мне во что бы то ни стало нужно браться за голову, врываться в пятерку лучших и готовиться к турниру.

— Господа, идемте к столу. Все уже готово!

К нам подошел Феофан и кивнул в сторону шумной компании, которая уже устраивалась на лавках. Мы с Владом быстро ополоснулись, смывая пот, надели чистуюодежду, которой поделились с нами егери и направились к столу.

Все уже заняли места, оставив нам свободное место на одной из лавок. Несмотря на голод, я ел очень мало. Кусок в горло не лез из-за переживаний и мыслей о том как поступить дальше. Я все не мог понять как заядлые враги могут сидеть за одним столом, пусть и с разных краев и косо смотреть друг на друга? В некоторых мирах враги ни руку не пожмут, ни за один стол не сядут, а тут ведут себя как ни в чем ни бывало. Но стоит им покинуть княжеские угодья, уже завтра будут готовы вцепиться друг дружке в горло. Политика.

Все-таки сложно разбираться в этих интригах, когда привык полагаться на силу и смекалку. Интриги плести — это не морды бить, хотя и в военном деле тоже многое нужно знать и уметь. Эх, Велибор, неужели ты послал сюда не того человека? Не переживай, старик, справлюсь. Вот только сделать это будет совсем непросто. Я поднялся из-за стола и решил пройтись подышать воздухом, а заодно и подумать о том, что произошло сегодня. В какой-то момент поймал себя на мысли, что застолье осталось далеко за спиной, а я смотрю на костер и одинокий женский силуэт возле него. Странно, а она почему не за столом?

— Не помешаю? — я подошел к Фроловой, сидящей у костра, и устроился рядом.

— Какая разница, все равно ты уже здесь, — безучастно ответила девушка, посмотрев на меня.

— Не хочу оставлять тебя одну. Вижу, ты чем-то расстроена.

— Ой, иди развлекай Игнатьеву, — отозвалась Маша и насупилась.

— Ну, тут уж позволь мне выбирать кого развлекать, — ответил я и улыбнулся. Интересно, чем она расстроена? Не думаю, что девушка так реагирует из-за Инги. Думаю, проблема в другом. — Странно, что твоих родителей сегодня не было.

Маша слабо улыбнулась и взяла веточку, которой принялась ворошить угли в затухающем костре. Похоже, я попал в точку. Она долго молчала, словно думала стоит ли делиться со мной своими переживаниями, но потом все же заговорила.

— Мама умерла вскоре после рождения моего брата, а отцу постоянно некогда. Он все печется о нашем с Денисом благополучии, укрепляет позиции рода, решает кучу вопросов… Как не трудно догадаться, сегодня его тоже нет из-за важных дел.

— Он даже отклонил приглашение Карнаухова?

— Да, — Маша пожала плечами. — Тебе кажется, что это сильно ударит по его репутации, но это не совсем так. Все это — просто показуха. Посмотри, Игнатьев сидит за одним столом с Васильевым, хотя они друг друга на дух не переносят. Не так, конечно, как Игнатьевы ненавидят Гущиных, но все же. А чуть дальше друг напротив друга сидят и хмурятся Румянцевы с Ефремовыми. Между ними тоже давняя вражда. Просто их всех пригласили, и они стараются не показывать свои отношения перед князем.

— Думаешь, он ничего не знает?

— Знает, конечно! И о твоей ситуации с сестрой тоже знает. Но не хочет лезть не в свое дело. Вражды это все равно не отменит, только втянет туда еще и род Карнауховых.

— Да уж, иногда даже хорошо не влезать в это все.

— Знаешь, ты правильно поступил, что не дал медведю прикончить Игнатьеву. Она еще та стерва, но ты спасал не ее, ты спас себя.

— В каком смысле? Я же наоборот рисковал.

— Верно. Предположим, ты бы сел рядом и безучастно смотрел как зверь отгрызает ей голову, а когда пришла помощь, бессильно развел бы руками. Остался бы ты тогда человеком? Вряд ли. Я бы точно тебя перестала уважать.

— Ну, спасибо. Выходит, теперь ты меня уважаешь. Хоть чего-то добился своей выходкой.

— Конечно! Ты ведь не дал заднюю, а дрался как настоящий герой! Знаешь, иногда мне кажется, что ты не от мира сего. На первый взгляд обычный парень, а иногда делаешь и говоришь странные вещи, которые идут в разрез со всеми обычаями общества. Может, потому что ты…

Маша осеклась на полуслове и замолчала.

— Потому что я бастард?

— Нет, я не это хотела сказать. Ты ведь половину жизни прожил как простолюдин. Может, у них сохранилась взаимовыручка и понятие чести, о котором многие среди дворян забыли?

— Могу тебе с уверенностью сказать как человек, видевший достаточно и дворян и простых людей. Везде есть благородные люди, и везде хватает подлецов.

Маша кивнула, соглашаясь с моими словами, но ничего не произнесла. Какое-то время мы просто сидели молча, думая каждый о своем. Тишину нарушил Феофан, который подошел к нам с пледами в руках. Я с благодарностью принял их из рук егеря, одним накрыл плечи Фроловой, сел с девушкой рядом и сам накрылся другим пледом.

— Спасибо, — поблагодарила Маша. — Зря ты со мной тут сидишь. Пошел бы с остальными пообщался. Может, завел бы полезные знакомства.

— Ну, с Владом я всегда успею пообщаться, все-таки в одной комнате живем. А с кем мне там еще общаться? Я вижу, что тебе тяжело на душе, поэтому хочу остаться здесь и поддержать тебя.

— Нечасто встретишь такое среди дворян, чаще всего они строят друг другу козни и пытаются обойти. А вот те, кто протягивает руку помощи, становятся настоящими друзьями и союзниками, — произнесла Маша с улыбкой. — Спасибо, мне уже легче.

Девушка улыбнулась и положила голову мне на плечо, но тут же вскочила на ноги, когда рядом в темноте послышались чьи-то быстрые шаги.

— Вот вы где! — рядом появилась Листьева. — А меня отправили вас искать. Идемте скорее, мы уже собираемся.

В воскресенье, сразу после завтрака я отправился на крышу, где мы должны были встретиться с Ариной. Вот уже второй раз за месяц выпадало так, что наши встречи срывались — то мне пришлось отлучиться на дуэль, а вчерашняя встреча не состоялась из-за охоты. Думаю, сегодня Градова будет не в самом лучшем расположении духа.

Впрочем, с момента нашего попадания в академию настроение у нее стало портиться с каждым днем. Поначалу я успокаивал себя тем, что она совсем одна и ей тяжело свыкнуться с ролью прислуги, но ведь последние несколько лет она именно этим и занималась в нашем доме. Я волновался за состояние Арины, потому как мы много лет жили в одном доме, да и в последнее время мы были очень близки.

На крыше я оказался первым. Безрезультатно прождал минут двадцать, за которые успел проверить тайное место для записок, и уже собрался было уходить, как по лестнице поднялась Арина. Вид у нее был крайне недовольный.

— Что так долго? — набросился я на девушку.

— Могла и вообще не приходить, — зло отозвалась она. Девушка отряхнула пыль с одежды и уставилась на меня. — Выходит, ты у нас герой. На кухне только и болтают, что о твоем подвиге. Надо же, спас девушку от разъяренного медведя.

— Так требовала того ситуация.

— Да что ты говоришь! А ты забыл кто убил твоего отца и забрал сестру в услужение? Миша, о чем ты вообще думал? Они твои враги и добром на твою выходку не ответят, или ты думал только о том, чтобы залезть Инге в трусы?

— Вот это ты сейчас вообще не к месту приплела. Я контролирую ситуацию и от своих слов не отказываюсь. Сашка получит свободу. Как я это сделаю — уже мое дело.