Штаб девятнадцатого полка разместился на одной из основных улиц Арса, ведущей к северным воротам цитадели. Богатый дом принадлежал богатому купцу, сбежавшему из города, едва только первые разъезды руоссийской армии появились на дальних подступах к нему. Новые хозяева вовсю обживали брошенное имущество. У ворот уже появился непременный атрибут, указывающий на принадлежность строения к военному ведомству — полосатая будка с замершим возле нее часовым.

Внутри еще сохранялась атмосфера восточной роскоши — пушистые ковры на стенах, мозаики, изящная мебель. Но все это начал покрывать налет армейской казенщины. Коридоры затоптаны солдатскими и офицерскими сапогами, в комнатах уже стояли грубо сколоченные столы, табуреты и даже самодельные стулья.

Командир полка принял капитана Магу после короткого ожидания. Выслушав рапорт, позволил себе удивиться.

— Признаться, не ожидал, что найдете. И что, все на месте?

— Так точно, господин полковник! Бандиты решили сразу деньги не использовать, спрятали до лучших времен, так мы их и нашли в полной сохранности. Все пересчитано и принято по акту.

Алекс вытащил из сумки бумаги и выложил их на стол перед командиром полка, тот бегло пробежался по ним взглядом и отложил в сторону.

— Я слышал, нападение на вас было?

— Так точно, господин полковник, было! Успешно отбито с минимальными потерями с нашей стороны.

— Это все хорошо, господин капитан, но у меня для вас есть плохие новости.

Алекс так и не смог понять, притворное сожаление звучит в голосе полковника Дрондукова или под этим мундиром скрывается хороший актер. Пока капитан гадал, командир полка продолжил.

— Полк, в связи с понесенными потерями, опять сводится в два батальона. Вместо девяти вакансий ротных командиров остается шесть.

Капитан Магу начал понимать, к чему ведет дело полковник. Так и оказалось.

— Из девяти ротных командиров двое выбыли, один был убит, второй по ранению. Пять вакансий заняты опытными, заслуженными офицерами в чине штаб-капитана. Командиром шестой роты я полагаю назначить капитана Клименсовского.

«Вот и все, всего-то месяц на должности продержался».

— К чему я вам это говорю, капитан, — продолжил Дрондуков, — у вас есть связи в столице, несомненно, найдутся покровители среди генералов, вы без должности не останетесь, у вас все еще впереди. А капитан Клименсовский десять лет отрубил в нашем полку субалтерном. Это назначение его последний шанс, если назначить вас, то ходить ему в субалтернах до самой пенсии.

«На совесть давит, господин полковник. И правильно делает». Алекс постарался выровнять дыхание, затем осторожно поинтересовался.

— И какие у меня есть варианты, господин полковник? Быть выведенным за штат?

— Да, временно. Хотите, отпуск вам оформим на пару месяцев. А там, глядишь, полк опять по полному штату развернут. Вы толковый, грамотный офицер, хоть и с излишней инициативой.

Дрондуков не удержался от шпильки, но потом решил подсластить пилюлю.

— Как только откроется вакансия, с удовольствием назначу вас на должность ротного командира.

— И когда можно ожидать этого самого развертывания до полного штата, господин полковник?

В ответ на этот вопрос Дрондуков смог только плечами пожать. После захвата Арского пашалыка бои на этом направлении затихли. Империя торопливо переваривала захваченную территорию, чиновников на новые должности скоро понаедет много, а вот пополнения для армии можно ожидать долго. Придется опять возвращаться в столицу и пороги опостылевших канцелярий обивать.

— В таком случае, господин полковник, мой рапорт о выведении за штат через четверть часа будет лежать у вас на столе.

Напоследок полковник решил выложить и приятную новость.

— Не огорчайтесь, господин капитан, для вас есть еще и хорошая новость. Совет кавалеров ордена Святого Егория ваше награждение утвердил. Поздравляю.

Быстро, очень быстро утвердили. Хотя, чему тут удивляться — война и громкая победа сделали свое дело. Года два назад от такой новости лейтенант Магу подпрыгнул бы выше собственной фуражки, а капитан Магу остался к ней почти равнодушен. Лишь где-то глубоко в душе слабо шевельнулось удовлетворенное самолюбие — в руоссийской армии капитанов с двумя Егориями и полудюжины не наберется. У генералов с полковниками и поболее будет, во время Южноморской компании на кресты не скупились, а вот молодежь отличиться, еще не успела.

— Благодарю, господин полковник! Честь имею!

Выйдя от полковника, капитан Магу написал рапорт и вышел из штаба. За воротами он окинул взглядом пыльные улочки Арса, уже начавшие оживать при новой власти. Никакого сожаления от расставания с этим городом он не испытывал, не успел еще к нему привыкнуть, пора идти собираться

Жесткий воротник давит шею и в талии тоже тесно, не мальчик уже. Надо было новый мундир пошить, а не в старый втискиваться.

— Следуйте за мной, господа.

Где-то гремят орудийной канонадой сражения, крепости берутся штурмом, люди мрут как мухи, а здесь ничего не меняется. Хотя нет, ковровую дорожку на лестнице, похоже, недавно сменили на новую. А вот награждаемых в этот раз было намного больше. И соседями его теперь были, капитаны и лейтенанты из провинциальных полков. Впервые попавшие в императорский дворец, они с волнением озирались по сторонам. Понятное дело — они на такой церемонии впервые. У одного штаб-капитана до сих пор повязка на голове, а у лейтенанта сзади правая рука на перевязи. Эти на дворцовый прием попали прямо из госпиталей.

Расфуфыренная красотка, вцепившаяся в локоть мидовского чиновника, мазнула Алекса безразлично-презрительным взглядом. Для этой наштукатуренной шлюшки из высшего света он был всего лишь серой пехотной скотинкой. Вдруг захотелось рвануть душный воротник так, чтобы пуговицы по полу рассыпались. Выбежать из дворца и вдохнуть уличный воздух приправленный вонью конского навоза…

Стук мажордомского посоха возвестил о прибытии Александриса Второго. Началась привычная процедура награждения. Вручив орден соседу справа, император сделал шаг и оказался перед Алексом.

— Опять вы?

Не придумав ничего подходящего, капитан ответил.

— Так точно, ваше императорское величество! Я.

— И с чем вас поздравить на этот раз?

— Капитан Алекс Магу награждается орденом Святого Егория третьей степени, — торжественно провозгласил камергер.

Императорская бровь чуть заметно переместилась выше.

— В каком деле отличились, капитан?

Откуда-то в памяти всплыла строчка из представления.

— Первым взошел на вал Восточного форта крепости Арс, ваше императорское величество!

— Действительно, первым?

— Да как сказать, ваше императорское величество, — замялся Алекс.

— Говорите как есть, — потребовал Александрис.

Капитан собрался с духом, и прямо рубанул императору.

— Из офицеров — первым!

Император пару секунд пристально рассматривал стоящего перед ним капитана, затем взял с подноса коробочку с орденом и протянул ее Алексу.

— Поздравляю, капитан. И задержитесь после приема.

Капитан Магу проклял свой длинный язык.

— Слушаюсь, ваше императорское величество!

Когда прием был окончен, и толпа придворных направилась к выходу, Алекс остался стоять в постепенно пустеющем зале. Выручил его пузатый камергер.

— Пойдемте, капитан, я вас провожу к его величеству.

Через высоченную и тяжелую дверь они попали в длинный проход, ведущий через анфиладу богато украшенных комнат. Около дверей в конце прохода каменными изваяниями замерли двое часовых из гвардейцев. Камергер прошел мимо них, как мимо предметов мебели, те даже не шелохнулись. Алекс проскользнул следом.

Отделка помещений за этой дверью была намного скромнее. Капитан сообразил, что из парадных залов они попали в личные помещения императорской семьи. Шаги глушила толстая ковровая дорожка. Камергер потянул ручку неприметной двери, и они вошли в небольшое помещение с двумя узкими, высокими окнами. За столом справа сидел лейтенант в гвардейском мундире с аксельбантом императорского флигель-адъютанта. При их появлении офицер начал вставать, но дворцовый чиновник взмахом руки остановил его.