— Кому другому я бы и сам не поверил, но, услышав про автотракторную роту, министр меня принял без проволочек. Ну почти без проволочек. И не только принял, еще и выслушал, обо всех делах расспросил, а под конец еще и денег выделил из сумм на чрезвычайные нужды.

— Сколько?

— Двенадцать тысяч, копеечка в копеечку.

Все ахнули еще раз. Кондратьев не поверил:

— Что, просто так взял и выделил? Не может этого быть!

— Ну почему же просто так? Я ему прошение написал, смету расходов, в том числе уже понесенных, приложил: все честь по чести. Министр резолюцию наложил «Выдать из ассигнований на чрезвычайные нужды», и вот я здесь.

Судя по длительности задержки, все было далеко не так просто, как рассказывал инженер, но, тем не менее результат был налицо.

— Дмитрий Дмитриевич, пойдемте в мастерские. У нас за время вашего отсутствия тоже кое-какие перемены произошли.

В мастерских пришла очередь инженера удивляться. Рама сверкала свежей краской, все восемь катков с обоих бортов уже стояли на своем месте. В углу красовались свежей краской топливный и масляный баки.

— Откуда, Сергей Николаевич?

— Нашелся среди солдат хороший жестянщик, вот и спаял. Вы лучше скажите, что с фрикционами.

— С фрикционами, дорогой Сергей Николаевич, все хорошо. Раз деньги есть, будут и фрикционы. Немедленно сделаю копии чертежей и пошлю на заводы, посмотрим, кто сколько заломит.

Быстро скопировать чертежи не удалось, уж больно много было работы по ремонту техники. Маневры в присутствии царя не пошли ей на пользу. Хотя сам царь был здесь ни при чем.

К фрикционам удалось вернуться только в конце августа. С учетом имеющихся технологий Филиппов решил применить сухие двухдисковые. Первый же поступивший на сборку фрикцион оказался кривым и никак не хотел нормально замыкаться. Попробовали собрать второй — та же история. Тяжелые железки погрузили в вагон и отправили в Коломну. Инженер собрал чемодан, купил билет и отправился следом. Вернулся он только через месяц, зато с уже собранными и отрегулированными агрегатами. Их тут же попытались поставить на предназначенные им места, что, естественно, с первого раза не удалось. Пришлось подгонять и обрабатывать по месту.

Выхлопную трубу и ящик глушителя склепали в ротных мастерских. За образец для трака взяли трак от «тридцатьчетверки», хоть он и казался для такой машины великоват и тяжел. От своего прародителя трак отличался только дюймовым поперечным грунтозацепом, а пальцы и вовсе были взаимозаменяемы. Траки заказали на местном заводе, благо опыт отливки траков для «тридцатьчетверок» у него был и брака шло значительно меньше.

Много хлопот доставил карданный вал, идущий от главного фрикциона к коробке передач. Крестовины никак не хотели балансироваться до приемлемого результата, даже на холостом ходу трансмиссия и двигатель тряслись как припадочные. Несколько раз Ерофеев терял терпение, и негодные крестовины летели в мусорный ящик под аккомпанемент отборного мата.

— Чтоб я еще раз с этой… связался? Да пошло оно все на…

Через некоторое время механик успокаивался, с завода привозили новые крестовины, и все повторялось сначала.

На фоне эпопеи с крестовинами почти незаметно для Сергея прошло прибытие шести новейших «Рено» марки BD, грузоподъемностью три тонны. Даже от прошлогоднего грузовика новые машины отличались разительно, прогресс в этой области шел семимильными шагами. Пневматические шины, под характерными утюгообразным капотом стоял мощный тридцатипятисильный мотор с зажиганием от магнето. По-прежнему лишенная дверей кабина получила полноценное ветровое стекло.

Но были и недостатки. Рама была низковата. Для европейских дорог клиренса хватало, а для российских — нет. Сохранилась цепная передача на задние колеса. Эпопея с карданной передачей трактора объяснила, почему европейские производители машин не спешат применять столь прогрессивное новшество.

За всеми хлопотами с неизбежностью парового катка надвинулся новый, 1908 год. В конце декабря Сергей обратил внимание, что Кондратьев на утреннем разводе чем-то озабочен. Изучив характер капитана, он предположил, что тот получил плохие известия. Так и оказалось.

— Сергей Николаевич, у меня плохая новость.

— К нам едет ревизор?

Капитан шутки не принял и ответил вполне серьезно:

— Хуже, к нам едет Леруа.

— Вот так сюрприз! А зачем?

— Вот об этом меня уведомить как-то забыли. Впрочем, до Рождества он здесь вряд ли появится.

А это что? Генерал Редигер разбирал пришедшие с последней почтой бумаги. Арткомитет ГАУ просит содействия в организации конкурса на разработку трехдюймовой фугасной гранаты. Предполагаемые участники — «Крупп», «Шнайдер», «Виккерс». Хороший выход для экономии времени, но потом придется платить победителю огромные деньги и переносить чужую технологию на русские заводы по производству боеприпасов. А это опять время и деньги. Кстати, сколько там предполагается иметь снарядов на одну трехдюймовую пушку? Всего тысячу. Надо бы увеличить до тысячи двухсот, а лучше до полутора тысяч, но все опять упирается в деньги. А с конкурсом нужно поступить следующим образом…

Две недели спустя в Арткомитет от имени министра был доставлен обычный четырехпатронный ящик для «трехдюймовки». И явно не пустой. Вскрыв его, члены комитета увидели четыре патрона с уже готовыми гранатами. Маркировка была полностью стерта. В сопроводительном письме от министра рекомендовалось конкурс не проводить, а взять за образец присланные гранаты и наладить их производство. После некоторой перепалки в комитете так и поступили.

— Господа, я не спрашиваю вашего мнения, зачем такое оружие нужно русской армии! Меня интересует, какой из двух образцов вы рекомендуете к принятию на вооружение?

Капитан и полковник переглянулись. Ответственность на себя взял Филатов, как старший по званию и должности.

— Второй, Ваше высокопревосходительство, тот, что с откидным металлическим прикладом.

— Обоснуйте, господин полковник, — потребовал министр.

— При почти одинаковой дальности прицельной стрельбы, второй образец легче, имеет меньшую скорострельность, что благоприятно сказывается на расходе боеприпасов. Его рожковый магазин снаряжается намного проще и быстрее. У него надежный предохранитель. Практически все его детали, за исключением ствола и затвора, изготавливаются из стального листа одной толщины, основной способ соединения деталей — сварка. Только ствол и затвор требуют специальных технологий. А поскольку длина ствола всего восемь дюймов, его вполне можно изготавливать из бракованных стволов трехлинейных винтовок. Таким образом, затраты металла и станочного времени при производстве данного образца ожидаются в три-четыре раза меньше, чем трехлинейной винтовки.

— А недостатки у него есть?

— К недостаткам, Ваше высокопревосходительство, можно отнести отсутствие режима одиночного огня, каковой имеется у первого образца.

— Значит, второй, — принял решение министр. — Что потребуется для организации производства опытной партии?

На этот раз первым выступил капитан Федоров.

— Ваше высокопревосходительство, основные преимущества этого образца заключаются в максимальной приспособленности к массовому производству. Для этого потребуется стальной лист толщиной в одну двенадцатую, прессы, изготовление штампов займет много времени. Сварку в оружейном деле сейчас никто не применяет, также потребуются опыты и время.

— Жду от вас смету и список необходимого оборудования.

Министр поднялся, давая понять, что прием закончен. Тем не менее капитан Федоров все-таки отважился задать министру вопрос:

— Ваше высокопревосходительство, но зачем нашей армии автоматическое оружие с прицельной дальностью триста шагов?

— Господин полковник сказал, что вместо одной трехлинейной винтовки можно получить три-четыре автомата при тех же затратах. Сейчас в нашей армии становится все больше солдат, которые непосредственного участия в стрельбе по неприятелю не принимают. Связисты, артиллеристы, обозники, а вооружать их чем-то надо. Они-то и получат данное оружие. И расход патронов будет небольшим, потому как стрелять им придется от случая к случаю.