— Все недостатки нам прекрасно известны, но денег на их устранение нет.

— Как это нет? — удивился министр. — Насколько я помню, средства на них были выделены еще в бюджете одиннадцатого года.

— Совершенно верно, деньги были выделены, но так и застряли где-то в недрах вашего министерства. Танки построены на мои личные средства и средства офицеров автотракторной роты. Они даже не приняты в казну, и дорабатывать их не на что, я — банкрот!

Министр в последний момент проглотил слова, готовые сорваться с языка.

— Господин инженер, я обещаю вам лично разобраться в этом вопросе, деньги будут вам выплачены.

Дав обещание, министр уже собирался уезжать, но тут вмешался еще один персонаж:

— Ваше высокопревосходительство, есть еще один вопрос, который необходимо решить!

Кто это такой смелый? Ну конечно, капитан Секретев. Похоже, министр его знал.

— Что еще, капитан?

— Мне стало известно, что в Ораниенбауме на основе ручного пулемета разрабатывается специальный пулемет для бронеавтомобилей и танков, прошу ускорить по нему работы. В ближайшее время он будет очень востребован.

Сухомлинов тут же выдернул из комиссии полковника Филатова:

— Когда будет готов новый пулемет?

— Через полгода, Ваше высокопревосходительство!

— И ни днем позже! Сколько пулеметов вам потребуется, господин инженер?

Филиппов не растерялся:

— Десять штук в этом году и не менее сотни в следующем.

— Наши потребности будут такими же, — подсуетился Секретев.

— Слышали, господин полковник? Выполняйте.

— Слушаюсь, Ваше высокопревосходительство!

После отъезда министра Сергей оттащил инженера в сторону:

— Дмитрий Дмитриевич, куда нам столько пулеметов?

— Ничего, Сергей Николаевич, шесть лет ничего не делали, пусть теперь побегают. А мы найдем, куда их пристроить, да и хорошо, если дадут только половину.

Австрийский военный атташе граф Андраши пребывал в отличном настроении. Вечером, после окончания маневров, он отлично провел время в одном из красносельских ресторанов в компании других дипломатов.

— Полковник, — обратился он к своему немецкому коллеге, — вы видели эти забавные русские «гробы»? Столько усилий, и все зря. Они оказались бессильны даже перед дикой казачьей конницей!

— Я заметил другое, граф: это конница оказалась бессильна что-либо сделать им. Подумайте над этим.

Забивать себе голову всякими пустяками австриец не стал, нашел темы более серьезные, а также более приятные. Немец же отправил донесение в Берлин, где обращал внимание на революционную новинку и зарождение, по сути, нового рода войск. Там на донесение была наложена отрицательная резолюция. Немецкие генералы были убеждены в том, что прусская пехота и тяжелая крупповская артиллерия смогут разгромить любого противника без всяких новомодных штучек. А потому и внимания они не стоят.

Через два дня после визита министра, когда жара спала и в ранние утренние часы температура опускалась ниже пятнадцати градусов Цельсия, удалось все-таки провести повторные испытания и официально определить скоростные и технические характеристики танков. Максимальная скорость достигала 7,9 версты в час. Часовой расход топлива при этом составил 88 фунтов в час, то есть 1,1 фунта на лошадиную силу в час, что при емкости топливного бака 17,6 кубического фута позволяло танку двигаться в течение без малого девяти часов и преодолеть по шоссе своим ходом семьдесят верст без дозаправки. Для автомобилистов и сторонников бронеавтомобилей эти цифры могли показаться смешными, но в 1912 году для тяжелой гусеничной машины были вполне приличными.

Напрасно Сергей высматривал жену в толпе, встречающей эшелон. Телеграмму о прибытии дали заранее, она не могла не знать, и тем не менее не пришла. Тревога шевельнулась в сердце, но он заставил себя довести дело до конца, ведь он офицер и командир. Но едва только танки заняли свои места в ротном парке, как поручик сорвался в свою квартиру. Настя была дома, с ней все было в порядке, равнодушным взглядом она скользнула по привезенным из столицы подаркам.

— Проходи, ужин сейчас подам.

И все, даже причины своего отсутствия на станции Анастасия Порфирьевна не сочла нужным пояснить.

Подполковник Кондратьев обошел танк, похлопал по теплому орудийному стволу. Лето уже перевалило свой апогей, скоро зарядят дожди, но пока еще было довольно тепло и солнечно.

— Значит, не удалось вам министра убедить?

— Не удалось. Но денег на доработку дали и год времени. Пулеметы обещали сделать.

— Ну что же, Бог в помощь. Я со своей стороны также окажу всю возможную помощь.

Следующий вопрос Сергей задал с подначкой:

— А вы, господин подполковник, так и будете шоферов для Уральского и Сибирского округа готовить?

— И механиков-водителей тоже. А ты что-то хочешь предложить?

— Танк мы доведем, в этом у меня сомнений нет. Даже экипажи подготовим. Но для того, чтобы эксплуатировать их в мирное время и воевать, нужна структура, подразделение.

— И ты хочешь, чтобы я над ее созданием поработал.

— Совершенно верно, — улыбнулся Сергей. — А еще этой структуре потребуется толковый командир, имеющий опыт руководства механизированными частями. Желательно с академическим образованием.

— А то я раньше не догадался! Мысли по этому поводу у меня в голове давно бродят. Хорошо бы создать бригаду, как у вас. Собрать вместе танки, мотопехоту, хотя бы на грузовиках, артиллерию на механической тяге, ремонтников, снабжение… Но на сегодня это утопия, на бригаду не согласятся. Остается рота или батальон.

— Батальон, — тут же предложил поручик. — В рамках роты нормальной эксплуатации танков обеспечить не удастся. К тому же численность роты не позволит решать сколько-нибудь значимые задачи. Немцы «тигры» именно в составе отдельных батальонов применяли.

— Значит, батальон, — повторил Кондратьев.

— Да, три роты по десять танков…

— Не торопись, давай не будем слепо копировать структуру вашего батальона. С общим количеством танков можно согласиться, не стоит штат раздувать, а количество рот я бы сократил до двух. При наличии радиостанций командиры рот и взводов могут управлять своими подразделениями в бою, а при их отсутствии все управление закончится сразу после начала атаки. Каждый командир танка будет вести бой самостоятельно.

Да, пожалуй, подполковник прав, после первого же выстрела танковая рота превратится в неуправляемое бронированное стадо, так как высовываться из люка и махать флажками дураков не найдется. Сигнальные ракеты? Тоже только на рубеже развертывания. После того, как люки будут закрыты, вряд ли кто-то их увидит. Между тем Кондратьев продолжал развивать свою мысль:

— Не стоит увеличивать количество офицеров, с их подготовкой будут большие проблемы. А вот унтер-офицеров, командиров танков, придется отбирать и готовить очень тщательно. С одной стороны, это должны быть люди дисциплинированные, готовые настойчиво и последовательно выполнить полученный приказ. С другой стороны, они должны быть инициативными, способными быстро оценить изменившуюся обстановку, принять правильное решение и всегда готовыми прийти на помощь своим товарищам.

— Полностью согласен, — согласился Сергей.

— Итак, три взвода по пять танков, итого — пятнадцать…

— Шестнадцать. Командиру роты нужен свой танк.

— Хорошо, шестнадцать. — Подполковник достал из кармана блокнот и карандаш, что-то начал торопливо записывать.

— А командиру батальона свой танк нужен?

— Нужен, только радийный. В смысле, с радиостанцией. Немцы такие танки называли командирскими. Ставили более мощную радиостанцию, дополнительные приборы наблюдения и деревянную пушку, чтобы на фоне других не выделялся.

— Хорошая мысль, по крайней мере, можно будет держать связь со штабом корпуса или дивизии. А радиостанция в танк поместится? — заинтересовался подполковник.