— Вольно, лейтенант.

Вайсмюллер вывел на экран какой-то документ:

— Читайте.

Вольдемар приблизился к монитору.

— Что?!

— Да, да. Капитан третьего ранга Вайсмюллер направляется на обучение в академию, командиром космогруппы назначается лейтенант Дескин. Заметьте — командиром, без всяких «и. о.».

— Но я…

— Именно вы. Я даже рад, что это вы. Среди других командиров эскадрилий есть пилоты, которые вам ни в чем не уступят, но как тактик вы на голову выше всех остальных. А сколько выслуги вам требуется до следующего звания?

Вольдемар углубился в подсчеты.

— По-моему, семь месяцев или восемь. Где-то так.

— Значит, вам дают возможность проявить себя в новой должности. Если не облажаетесь, то новое звание получите автоматически. Так что принимайте дела. А старина Вайсмюллер отправляется за школьную парту, чему он очень рад. — Вайсмюллер помолчал несколько секунд и добавил: — Устал я за последнее время, а вы еще молодой, дерзайте. Я думаю, этот аванс вам выдали не просто так, придется его отрабатывать по полной программе.

— И сколько их будет?

— По нашим данным, оперативное соединение в полном составе.

Адмирал Кагершем нахмурился. Целое оперативное соединение, многовато.

— И насколько можно доверять вашим данным?

Теперь уже нахмурился генерал, начальник республиканской военной разведки.

— Я думаю, процентов на девяносто. Мы могли ошибиться в силах противника, но дата начала операции установлена точно.

— Лучше бы вы ошиблись в намерении противника вообще провести эту операцию.

— А вот с этим ошибки быть не может. Дата операции назначена, и силы для нее уже выделены. Короче, разведка свое дело сделала, а как остановить противника — это уже ваша забота, адмирал.

— Моя, — согласился Кагершем и тут же не удержался, съязвил: — Будут еще новости — заходите.

— Непременно, — парировал генерал. — Но теперь главная фигура это вы.

— Сколько?! — задохнулся лейтенант Дескин.

— Оперативное соединение в полном составе.

— Охренеть можно, — от волнения и возмущения Вольдемар почти перешел на нецензурную лексику в присутствии начальства. — Это же, это же… Это же два палубных носителя, крейсер и четыре-шесть сторожевиков! И все это свалится на палубу одной нашей «Галактики»? Да они там в своем штабе совсем ох… охренели совсем! Да еще как красиво задачу ставят — «предотвратить рейд противника»! Чем предотвратить? Одной космогруппой?

— У нас тоже будет крейсер, — возразил командир носителя.

— А толку от этого крейсера? У них одних штурмовиков до полусотни! За каждым на крейсере не угонишься. И истребителей у них будет вдвое против нас. Нет, так просто в лоб задача не решается. — Вольдемар задумался. — Тут нужно что-то оригинальное.

— Вот и подумайте, лейтенант, время еще есть. Немного, но есть. У меня, честно говоря, пока ничего не получилось, количественное преимущество противника слишком велико.

— Разрешите идти, господин капитан второго ранга?

— Свободны, лейтенант.

На следующий день все командование корабля, включая командиров эскадрилий, собралось для обсуждения планов предстоящего боя. Первым взял слово командир космогруппы:

— Нашим единственным преимуществом в предстоящем бою будет внезапность. От того, как мы реализуем это преимущество, и будет зависеть не только исход боя, но и сама наша жизнь. До последнего момента противник не должен догадываться о нашем присутствии, — вещал лейтенант Дескин, удивляясь самому себе. — У нас есть два варианта решения задачи. Первый — уничтожить космогруппу противника, что невозможно, учитывая его двухкратное количественное преимущество. Второй — нанести повреждения палубным носителям, что сделает невозможным перевооружение машин противника и также сорвет выполнение им задачи. Этот вариант является более реальным.

«Вот это загнул, сам от себя такого не ожидал. Выгонят из флота, пойду сенаторам речи писать. Впрочем, там все теплые места уже заняты».

Вольдемар перевел дыхание и перешел на более привычный язык:

— Значит, так. У нас есть единственный шанс поймать их со «спущенными штанами»: когда они пойдут громить наши шахты, оставив у носителей только прикрытие. Если мы атакуем слишком рано, они успеют вернуться, и тогда нам придется настолько кисло, что многие этого не переживут. Если атакуем поздно, то потеряем шахты и не выполним задачу. Поэтому атаковать надо, когда они будут достаточно далеко, чтобы вернуться, и достаточно далеко для атаки наших шахт. У нас будет только одна атака. В этой атаке все будет зависеть от координации действий между эскадрильями и индивидуального мастерства пилотов. К счастью, новое пополнение не из желторотиков состоит, пилоты достаточно опытные, хоть в боях участия и не принимали. — Вольдемар вывел на экран схему предстоящего боя. — Ожидаемые силы противника: два палубных носителя, крейсер и четыре-шесть сторожевиков, а также сто сорок — сто пятьдесят истребителей и до полусотни штурмовиков.

— Ого! — удивился кто-то из присутствующих.

Докладчик проигнорировал возглас.

— Наиболее вероятное место сосредоточения оперативного соединения противника вот здесь. Тогда мы должны выйти сюда и атаковать в тот момент, когда ударная группа противника дойдет до этого места. Предположительно в ударную группу войдут все штурмовики и половина истребителей.

— Разрешите вопрос, господин лейтенант?

— Спрашивайте.

— Как будет обеспечено обнаружение противника и координация момента атаки? Как только мы включим свои радары, нас обнаружат.

— Хороший вопрос. В системе есть навигационная станция для рудовозов. На этой станции есть очень хороший обзорный радиолокатор. Противник о станции знает, работа ее локатора не вызовет тревоги, свои действия мы будем координировать по нему и сохранять полное радиомолчание. И никакого активного режима для всей электроники.

— Там же только гражданские!

— Наш оператор уже направлен на станцию, он и должен обеспечить взаимодействие с персоналом станции. А свою аппаратуру они знают лучше. Еще вопросы? — Вольдемар выдержал паузу и продолжил: — Тогда в прикрытии останется только семьдесят-восемьдесят «Рексов», то есть соотношение будет один к одному. А дальше все просто. Разгоняемся, тормозим, атакуем и снова разгоняемся. До возвращения истребителей прикрытия ударной группы у нас будет не более двадцати стандартных минут. Основная цель для штурмовиков — ворота портов носителей. Выведем их из строя — считайте, дело сделано. Основная задача истребителей — обеспечение атаки штурмовиков.

— Господин лейтенант, а если они вернут назад только истребители, а штурмовики отправят дальше или отправят с минимальным прикрытием?

Это было слабое место всего плана. Полночи Вольдемар ломал голову над этим моментом, но так ничего и не придумал.

— Не отправят. Они не знают наших сил. Что, если атака оперативного соединения только отвлекающий маневр, а основной целью является именно ударная группа? Нет, одни штурмовики они не отпустят, вернутся все вместе, но к моменту их возвращения нас там быть уже не должно. А теперь слушайте приказ. Седьмая и восьмая эскадрильи — ударная группа, шестая — непосредственное прикрытие штурмовиков, первая и вторая…

После окончания совещания командир палубного носителя остался наедине с Вольдемаром.

— Браво, лейтенант, прекрасный план. Я в вас не ошибся и просто восхищен! А где вы откопали этот обзорный локатор?

— Случайно наткнулся, господин капитан второго ранга. А план не так уж и хорош, есть в нем слабые места. К тому же осталась сущая мелочь — завтра реализовать его.

— Если вы завтра реализуете все, как сейчас здесь расписали, то я буду ходатайствовать о присвоении вам очередного звания досрочно.

— Спасибо, господин капитан второго ранга, но к этой теме лучше вернуться послезавтра.

— Вы, пожалуй, правы. Продолжим этот разговор после боя. А пока готовьте группу.