— Пойдем, выведу тебя из здания. Там и попрощаемся.

Несколько минут спустя отставной офицер окунулся в атмосферу теплого столичного вечера. Хотел направиться ко входу в метро, но передумал — там слишком много камер. Решил прогуляться пешком, благо погода располагала. Столица начинала привычную вечернюю жизнь, и изредка попадавшиеся военные патрули повлиять на ее привычное течение никак не могли. Правильно, что решил переодеться, мундир флотского офицера вышел из столичной моды.

Никто уже не помнил фамилию Тима. Все называли его просто Тим или Трюмный Тим, а то и просто Трюмный. По своей натуре Трюмный Тим был одиночкой, последние двадцать три года он отвечал за трюмное хозяйство пассажирского судна «Звездный курьер». Поэтому с людьми общался нечасто, иногда только получал команды от старшего механика или вахтенного офицера. Все остальное время он проводил в темных, пронизанных многочисленными трубопроводами отсеках между внутренней и внешней обшивкой судна. Даже отдыхал Трюмный в небольшой выгородке, превращенной им в одноместную каюту. Хотя и имел положенное ему спальное место в четырехместной каюте экипажа, но почти никогда им не пользовался. Изредка Тим выбирался в отсеки, предназначенные для команды, в основном для того, чтобы принять душ. Работа трюмного механика не предполагает использование белых перчаток, да и не справиться одному человеку со всей звездной пылью, неведомо как проникавшей в отсеки, но гигиену Тим уважал и старался соблюдать.

За двадцать три года, с того самого момента, как «Звездный курьер» отправился в свой первый рейс, Тим успел изучить устройство всех его трубопроводов до последнего колена, с любым клапаном мог разобраться в полной темноте, на ощупь. Среди команды он считался эдаким хранителем корабля, чем-то вроде домового. Однако встреча с Трюмным в коридоре считалась плохой приметой. А уж если он с кем-то из встречных начинал разговор, то точно быть беде. Тим эту примету знал и старался помалкивать, да и на глаза команде, не говоря уже о пассажирах, старался попадаться пореже. Особенно старшему механику. Вахтенные офицеры вспоминали о нем, только если что-то выходило из строя. А что касается капитана, то Тим не был уверен, что кэп вообще знает о его существовании, сам он капитана не видел и не слышал уже лет пять, а может, и шесть. Но от этого факта настроение у трюмного механика абсолютно не портилось, скорее, наоборот.

И все было в жизни Трюмного Тима хорошо, если бы не одно обстоятельство. «Звездный курьер» потихоньку старел и ветшал, а вместе с ним старел и Тим. И здоровья у Тима не прибавлялось, как и сил. Ему уже трудновато было совершать свой ежедневный обход, а для проведения некоторых ремонтных работ Тим просил у старшего механика напарника, о чем еще три года назад он и не заикался. И если для пассажирского судна двадцать три года — это только середина жизни, то для космонавта, как ни крути, пятьдесят четыре года — солидный возраст, а через неделю стукнет все пятьдесят пять. Тем более что последние годы были отнюдь не самыми спокойными в судьбе Трюмного.

Через год после начала войны одно из двух судов компании «Звездное путешествие» было мобилизовано в военный флот Республики и переоборудовано в госпитальное судно. А еще через полгода подобная участь постигла «Звездный курьер». Нельзя сказать, что владельцы «Звездного путешествия» сильно огорчились снятием своих судов с регулярных линий. Флот хорошо платил за аренду, а страховка с лихвой покрывала стоимость судна в случае его гибели. Но все хорошее имеет свойство быстро заканчиваться. С окончанием войны флот вернул оба уцелевших судна компании и перестал перечислять халявное бабло на ее счет. Тогда компании пришлось вспоминать довоенные методы заработка. Пришлось восстанавливать пассажирские отсеки обоих судов, выводить их на линии и искать для них пассажиров. Все регулярные линии были давно и прочно оккупированы компаниями нейтралов, сильно разжиревшими за военные годы. Поэтому «Звездный курьер» и «Звездный странник» перебивались случайными рейсами.

На те деньги, которые флот перечислил «Звездному путешествию», сейчас вполне можно было бы заказать новое судно. Но деньги бесследно исчезли в карманах владельцев. О том, что будет после войны, никто не успел подумать. Вроде все шло хорошо, боевые действия были в самом разгаре… И вдруг! Бац! И мир! И что делать дальше? Денег хватило только на реставрацию пассажирских отсеков. На двигателях, электронной аппаратуре и вспомогательных механизмах, как всегда, решили сэкономить.

Сегодня Тим совершал необычный обход своего сложного и все более беспокойного хозяйства. Точнее, обход-то был самый обычный, но сегодня Тим совершал его вместе с преемником. Им оказался крепкий мужчина лет тридцати, носатый, в космосе явно не новичок. А загарчик-то явно планетарный, видимо, в его космическом стаже был перерыв.

— Как зовут? — поинтересовался Тим.

— Вольдемар.

— Тим, — представился механик. — На чем раньше ходил?

— Да много на чем, вообще-то, я из военных.

За последний год довольно много уволенных из военного флота пришли на гражданские суда. Естественно, флот постарался избавиться от человеческого балласта, накопленного за годы войны. Поэтому в первую очередь увольняли достигших предельного возраста и всевозможных разгильдяев. Этому до предельного возраста еще далеко, а на разгильдяя он не похож. Тиму было не все равно, кто примет его хозяйство, поэтому он продолжил расспрашивать новичка:

— А кем на флоте был?

— По-разному. — Вольдемар решил рискнуть и выложить трюмному часть своей реальной биографии. — Рулевым был.

Рулевых Тим уважал, не каждому доверят управление огромным кораблем. Но рулевые тоже бывают разные.

— И чем рулил?

— Всем понемногу, даже линкором.

«Звездный курьер» имел массу покоя чуть больше двадцати тысяч тонн, линкор — это сто тысяч, а то и больше. Рейтинг новичка сразу существенно вырос, но Тим решил уточнить некоторые детали:

— А каким линкором?

— «Проксимой».

— «Проксимой»?!

О «Проксиме» Тим слышал. А кто не слышал? Громкое было дело в самом начале войны. Рейтинг достиг необходимой отметки, новичок был признан достойным пройти обучение на новую специальность.

— Пошли по обычному маршруту. Смотри, слушай, запоминай. Если что-то непонятно, лучше спроси.

Обход продолжался уже больше двух часов и шел медленней, чем обычно. Тим показывал, объяснял, предупреждал о возможных проблемах в своем сильно изношенном хозяйстве.

— А это что за трубопровод? — заинтересовался Вольдемар.

Труба солидного диаметра пронизывала весь трюм. Отходящие от нее трубы меньшего диаметра уходили к пассажирским палубам, отсекам экипажа, а одна даже в направлении рубки «Звездного курьера».

— Это самая главная труба на всем судне, — усмехнулся Тим.

— На топливный или окислительный трубопровод непохоже, — усомнился Вольдемар. — И явно не вентиляция.

— О топливопроводе пусть у старшего механика голова болит, а об этой трубе — твоя болеть будет, как и о вентиляции. Это фановая труба. Смеешься? А зря. Представь, что она забилась. А здесь пассажиров под три сотни, еще команда почти сотня морд и столько же задниц. И все серят, и не только. А за то, чтобы они нормально ср… летели, ты тоже отвечаешь. Пошли, дальше покажу.

В соседнем отсеке фановая труба закончилась огромной емкостью.

— Все, что местные организмы за весь полет выделили, здесь собирается, — продолжил объяснения трюмный. — За борт, как ты знаешь, ничего сбрасывать нельзя. Только метеороидов из дерьма в космосе и не хватает. Поэтому во время стоянки все это добро на пересадочную станцию перекачивают. Ошвартуемся, покажу, как это делается…

«Звездный курьер» ошвартовался у пересадочной станции. Здесь пассажиры покинут гостеприимный борт судна и на комфортабельных челноках отправятся на поверхность планеты. Пока же лайнер замер у станции, Тим с Вольдемаром направились откачивать содержимое «главной» судовой цистерны.