— Все целы? — спросил Вольдемар, вытирая нож о бронежилет военного.

Бить пришлось в горло, и крови было много, но сам вроде не испачкался. Пока Вольдемар возился с одним противником, спецназовцы справились с двумя, а Дэн вообще аж с тремя.

— Вроде все, — Дэн оглядел группу, выискивая раненых. — Идем дальше.

Подхватив трофейное оружие, группа направилась на прорыв внешнего оцепления.

Для реки этот водоем был слишком прямым, все-таки это был канал с текущей водой, глубиной чуть ниже колена капитана Дескина, точнее, сейчас он был капитаном Деми. Используя поросшие высокой густой травой берега канала, группа, оставаясь незамеченной, подобралась почти вплотную к оцеплению на дороге. Попытались проскочить через трубу, куда уходила текущая в канале вода, но она хорошо охранялась. Тогда, используя фактор внезапности, спецназовцы пустили в ход гранаты и трофейные винтовки. Сумели прорваться и, преследуемые запоздавшими выстрелами, углубились в лес.

А за лесом начинались горы. Небольшие и сильно разрушенные эрозией, но горы. Горная подготовка у республиканских спецназовцев была, а горного снаряжения не было. Вольдемар Дескин не имел даже подготовки и все больше становился для всех обузой. Пока им везло, после трех столкновений в группе не было даже раненых. Но лимит везения далеко не бесконечен.

Еще сутки группе удавалось избегать встреч с противником, но кольцо вокруг нее непрерывно сжималось, оставляя все меньше пространства для маневра. Вечером спецназовцы попытались спрятаться и пропустить преследователей вперед. Но их обнаружили, и после короткой перестрелки, в которой опять, к счастью, никого не потеряли, они вынуждены были всю ночь уходить от дышавшей в затылок погони. Во время этого ухода, который больше напоминал бегство, вымотались все, но особенно Вольдемар. Все-таки физическая подготовка у него была хуже, чем у спецназовцев, да и длительное пребывание в невесомости укреплению мышц отнюдь не способствовало.

В предрассветных сумерках широкая тропа вывела к мосту через горную речку, громко шумевшую на дне ущелья. Группа быстро перебралась на правый берег. Вольдемар совсем сдал, последние километры его буквально тащили на руках.

— Все, привал… — Вольдемар сполз с плеч тащивших его десантников и сейчас пытался восстановить силы, хотя бы для того, чтобы открыть рот.

Все попадали там, где стояли, пару минут слышно было только хриплое дыхание.

— Дэн, как называется эта речка?

Спецназовец сверился с картой своего полевого компьютера.

— Аркол, капитан.

«Значит, это и есть мой Аркольский мост, — подумал Вольдемар. — Забавное совпадение».

— Подъем.

Младший лейтенант Дэн первым поднялся на ноги, зашевелились остальные спецназовцы.

— Я остаюсь.

Все удивленно обернулись к Вольдемару.

— Господин капитан, это…

— Это приказ, лейтенант! Со мной вы далеко не уйдете, оставьте мне по гранате, винтовку и уходите, я задержу их. Место здесь удобное. Адрес не забудьте, лейтенант.

— Не забуду, господин капитан. Прощайте.

— Не надо соплей. Я вас сюда завел, мне и выход обеспечивать. Все, идите, они скоро появятся.

Поняв, что спорить с капитаном бесполезно, каждый спецназовец молча — слова уже ничего не значили — положил рядом с командиром свою гранату, и через минуту все пять человек исчезли за поворотом горной тропы. Оставшись один, Вольдемар перебрался в сторону от тропы, выбрал позицию и лег, стараясь выровнять дыхание. Он был спокоен и не боялся смерти, оставалось продать свою жизнь подороже. Сумерки уже почти рассеялись, и мост отсюда был виден как на ладони. Хороший такой мост, каменный, прочный даже на вид. Взорвать бы его, но нечем, да и погоню это не остановит — атмосферных катеров у преследователей хватало. А вот и они. Вольдемар поймал переднего в прорезь прицела, задержал дыхание и плавно потянул спусковой крючок. Да, невелик мост, а перейти его кому-то и жизни не хватит.

Остальные преследователи попрятались за выступами скал и изгибом тропы, попытались обнаружить позицию Вольдемара, но он на провокации не поддался. Какой-то большой храбрец или еще больший дурак решил одним броском преодолеть короткий мостик, но неудачно. Его труп свалился с моста и исчез в пене стремительно летящей по ущелью воды. Однако позицию обнаружили, и пришлось спуститься ниже, к мосту.

Эхо принесло хлопки гранатных взрывов. Значит, группе проскочить не удалось, значит, все зря, и смерть капитана третьего ранга Дескина уже никому не нужна, впрочем, как и жизнь. Вольдемар опять сменил позицию так, чтобы простреливались оба подхода к мосту. Преследователи на левом берегу сидели тихо и не высовывались, но понятно было, что никуда они не ушли. Вскоре появилась вторая группа преследователей, теперь уже с правого берега. Эти под огонь не полезли, долго занимались чем-то за поворотом тропы. А потом выдвинули оттуда сооружение, состоящее из щита и навешенных на него бронежилетов, и стали приближаться к позиции Вольдемара. Лазерная винтовка пробить эту преграду не смогла, тогда Дескин поставил взрыватели «на удар» и попытался достать противника гранатами. Трижды это удавалось, но противник, не считаясь с потерями, упорно шел вперед.

В небе крутился атмосферный катер имперцев, с него позиция Вольдемара была как на ладони, но сверху стрелять не пытались, видимо, хотели взять живым. Так оно и было, никто из спецназовцев в плен не попал, и сейчас преследователям нужен был язык. Имперскую контрразведку очень интересовало, что именно узнала республиканская группа, какую информацию она получила и получила ли какую-нибудь информацию вообще. Поэтому местные военные так упорно лезли под гранаты Вольдемара, не считаясь с потерями.

Когда импровизированное укрытие начало свое движение в четвертый раз, а гранат уже не осталось, Вольдемар понял — это конец. Пару раз он выстрелил по щиту и, убедившись в бесполезности этого занятия, принял свое последнее решение. Винтовка улетела в ущелье.

Не возьмете!

Собрав волю в кулак, Вольдемар прыгнул в несущийся по ущелью бурный пенный поток.

— Вы уверены, что он погиб? — Лейтенант имперской контрразведки пристально уставился на командира роты.

Прежде чем дать ответ, капитан задумался, потом твердо высказал свое мнение:

— Уверен. Из этой чертовой реки еще никто живым не вылазил, а частенько и трупы не находили. Течение сильное, много камней. Ущелье тянется на шесть километров, выжить в нем невозможно. Но я на всякий случай пошлю катер, пусть пройдет над рекой, может, что-нибудь и увидит, но это маловероятно.

— Посылайте, только быстро. Если труп не будет обнаружен, операцию по поиску продолжим.

Атмосферный катер стремительно летел над ущельем, повторяя его изгибы. Все находящиеся на борту пристально смотрели вниз, болтаться в горах еще несколько суток никому не хотелось.

— Вот он! — радостный вопль существенно перекрыл шум двигателей.

Катер развернулся и снизился. Внизу, прижатое течением к торчащему из воды камню, виднелось тело республиканского шпиона.

— Явный труп, — высказался кто-то из бойцов.

— Ниже спуститься можешь? — спросил пилота сержант.

Пилот отрицательно покачал головой. Ущелье было узким, соваться туда было полным сумасшествием. Сержант рассмотрел труп в бинокль и вынес вердикт:

— Готов.

— На всякий случай, контрольный выстрел.

Один из бойцов поднял винтовку, поймал труп в прицел и начал плавно выбирать холостой ход спускового крючка.

— Господин адмирал, группа капитана Дескина вновь не вышла на связь.

— На сколько еще хватит горючего у зонда?

— На два месяца, господин адмирал, то есть еще на два сеанса.

Адмирал Кагершем на несколько минут задумался:

— Подождем. Значит, ждем еще два месяца, до конца этого срока группа считается выполняющей задание.

Барак был огромным, в длину метров сто, а может, и больше — кто его мерил? Еще десять-двенадцать метров приходилось на его ширину, а вот высота была известна точно — два метра двадцать сантиметров. В эти две целых две десятых метра втиснули трехэтажные пластиковые нары, на которых и ютились обитатели этого ада. Сколько их было? Около двух тысяч, точнее не мог сказать никто, никакого учета не было. Время от времени привозили новых неудачников, а кое-кто из старожилов самостоятельно или с чьей-то помощью заканчивал свое существование в этом мире. Когда соседям по нарам надоедал труп, они вытаскивали его к единственному проходу в проволочном заграждении, откуда его забирала охрана.