Караванщик отрицательно покачал головой.

– Нет, откуда может знать такую тайну простой караванщик?

Алекс пристально посмотрел Шохаду в глаза и утвердительно произнес:

– Но ты-то знаешь, как проникнуть во дворец.

– Я не знаю, открыт ли этот путь сейчас, но можно попытаться.

– Веди!

Через три минуты спешно снявшаяся с занимаемых позиций полурота втянулась в лабиринт кривых, грязных и вонючих улочек. Даже не верилось, что буквально в нескольких шагах от эмирского дворца может находиться такая клоака. Идти пришлось недалеко, вскоре Шохад свернул на относительно широкую улочку, по которой вполне могла проехать гужевая повозка.

– Пусть солдаты останутся здесь, дальше я пойду один.

– Солдаты останутся, а я пойду с тобой, – не согласился Алекс.

За следующим поворотом оказался тупик, в конце которого они уперлись в наглухо запертые ворота.

– Ну и вонища, – повел носом лейтенант.

– Если не нравится, пойди и постучи в парадные ворота дворца, там пахнет намного лучше, но вряд ли тебе их откроют.

– А из этих вывозят эмирское дерьмо?

– Так и есть. И не только эмирское. И не только дерьмо. Тихо!

Шохад предостерегающе поднял руку и замер. Офицер последовал его примеру. Караванщик подкрался к воротам, прислушался, затем несколько раз негромко стукнул в створку ворот. Алекс осторожно, стараясь не произвести малейшего шума, потянул из кобуры «гранд», взвел курок. Выждав некоторое время, Шохад постучал в ворота еще раз. И опять никакой реакции. Потеряв терпение, Алекс тихо спросил:

– Думаешь, откроют?

– Надеюсь.

Еще трижды караванщику пришлось повторить условный стук, прежде чем из-за ворот что-то негромко спросили по-гохарски. Шохад ответил, ему задали еще один вопрос. Переговоры, похоже, затягивались. Поначалу обе стороны сдерживали голос и старались тише, но постепенно караванщик перестал сдерживаться. Переговоры грозили перерасти в перепалку, Алекс уже начал терять надежду на их положительный исход, как вдруг с той стороны лязгнул запор и створки ворот чуть приоткрылись.

Шохад повернулся к лейтенанту.

– Зови солдат, он согласился провести нас во дворец.

Грязный вонючий мужик, местный ассенизатор, ткнул пальцем в светлый прямоугольник выхода наружу и, что-то сказав, отступил назад.

– Дальше он не пойдет, – перевел Шохад, – там засели гвардейцы эмира. Он боится, что они убьют его.

«А полуроту руоссийских солдат в эмирский дворец провести он не боялся?» Алекс с содроганием вспомнил короткое, но крайне неприятное путешествие по зловонным дворцовым подземельям, освещаемым неровным светом факела идущего впереди местного золотаря. Дворец не имел канализации в привычном понимании этого слова, даже в Гохаре воду старались экономить все, в том числе и сам эмир. Поэтому отходы человеческой жизнедеятельности вывозили в специальных деревянных бочках. А чтобы не оскорблять приближенных и гостей эмира их видом и запахом, перемещали эти бочки по специальным проездам, проложенным в подземельях дворца. Оставалось надеяться, что во время путешествия по этим проездам он ни на что не наступил.

Пока отставшие солдаты подтягивались к выходу из подземелья, офицер выпытывал у караванщика подробности проникновения во дворец.

– Как ты его нашел, Шохад?

– Нашел, когда потребовалось пробраться во дворец в первый раз. Он очень любит деньги, а я дал ему много, очень много. Все, что у меня было.

– Тогда почему он до сих пор вывозит отсюда дерьмо?

– А что ему еще остается? Это у вас в Руоссии, имея деньги, можно уехать в другой город и начать жизнь заново, и никто не узнает, кем ты был раньше. А в Гохаре, если ты – золотарь, то это навсегда.

– А чем ты купил его сейчас? Я что-то не слышал звона монет.

– Я подарил ему самую дорогую вещь.

– Это какую же? – заинтересовался офицер.

– Жизнь. Пообещал зарезать его, как только руоссийцы ворвутся во дворец, если откажется помочь нам.

В скудном лунном свете, едва проникавшем в подземелье, недобро блеснули глаза караванщика. «Этот зарежет. На месте золотаря я бы тоже ему поверил. Однако пора начинать».

Эмирский дворец все-таки не крепость. Стены ограды хоть и высоки, но к отражению штурма не приспособлены, оборону держать на них нельзя. Поэтому гвардейцы эмира засели в угловых и надвратной башнях, а также в темной громаде самого дворца. От выхода из подземелья до парадных ворот дворца всего около тридцати шагов, да и гвардейцы назад смотреть не должны. Тем не менее место открытое, и пересечь его незаметно вряд ли возможно.

– Шохад, остаешься здесь. Второй взвод, за мной!

Выбравшись через узкую щель на прохладный ночной воздух, Алекс пригнулся и, стараясь производить как можно меньше шума, устремился к воротам. Хоть и старался каждый из пехотинцев шуметь поменьше, но все вместе топали они довольно громко. Алекс успел пробежать всего полтора десятка шагов, как от ворот донесся встревоженный крик. Лейтенант навскидку выстрелил в невидимого гвардейца, ориентируясь на голос, и, как ни странно, попал – крик раненого противника сменился исполненным боли стоном.

Перед ними черный проем арки ворот. Лейтенант едва не споткнулся об скорчившегося на земле гвардейца, зажимающего рану в животе. Слева черный провал – лестница, ведущая наверх.

– Тримец, проверь башню! Фелонов, открывай ворота!

Едва только первый солдат ступил на нижнюю ступеньку лестницы, как сверху грохнул выстрел, и пуля отбросила его обратно, на шедших за ним товарищей.

– Залп!

Но солдаты уже без команды вразнобой разряжали винтовки, целясь куда-то вверх, а затем, грохоча сапогами по каменным ступеням, бросились на противника. Грохнули еще пару выстрелов, и в башне закипела рукопашная схватка.

Защитники ворот сопротивлялись не так упорно. После некоторой задержки солдаты – «раз-два, взяли!» – сняли запиравший ворота брус и навалились на створки. Те нехотя поддались и, слегка поскрипывая, начали открываться.

Убедившись, что с воротами все идет нормально, Алекс шагнул к лестнице, но там уже все закончилось, схватка была короткой, поскольку в самой башне было просто невозможно разместить большое количество защитников.

– Вперед! Во дворец!

Во дворце их уже ждали, окна дворца заволокло пороховым дымом, свинцовый град хлестнул по толпе рванувшихся к дворцу солдат. Перепрыгнув через упавшего перед ним солдата, Алекс проскочил под стену, здесь пули не достанут. Вместе с ним успели добежать еще десятка два бойцов.

– Фелонов, жив?

– Здесь я.

Жив, значит. Высоченные парадные двери были буквально в десятке шагов. Покрытые резьбой и обитые металлом монументальные створки. Заперты, конечно. И защитников дворца за ними наверняка хватает. Вновь загремели винтовки – руоссийцы, ворвавшиеся в любезно открытые ворота, попытались проскочить к дворцу. Гвардейцы эмира открыли огонь, солдаты начали палить по окнам.

Вдоль стены пробирался незнакомый солдат, судя по изрядно битой физиономии и разодранному мундиру, из второй роты.

– Господин лейтенант, этот ваш гохарец говорит, что там другой вход есть…

– Веди!

Прижимаясь к стене дворца, солдаты двинулись вслед за проводником. Какие-то строения, явно хозяйственного назначения, небольшие ворота в стене, что-то вроде внутреннего двора. За очередным поворотом наткнулись на серые спины, жавшиеся к стене.

– Шохад!

– Иди сюда, офицер, – откликнулся караванщик, – здесь есть проход через эмирскую кухню.

Этот вход выглядел намного скромнее, но тоже был заперт. Алекс подергал ручку, дверь не шелохнулась. Да и прикладом винтовки ее, пожалуй, не выбить, сделана на совесть. Лейтенант огляделся в поисках чего-нибудь, что можно было использовать в качестве тарана.

– Не туда смотришь, сюда смотри.

Караванщик указал на темный прямоугольник окна, располагавшегося в ряду других таких же на высоте буквально полторы сажени от поверхности двора. Добраться до любого из них не составляло особого труда, но сами окна были настолько узкими, что у Алекса возникли большие сомнения в возможности проникновения через них. Неуверенность офицера разрешил ефрейтор из второй роты.