— А, Сергей Николаевич наконец-то пожаловали, а я вас еще вчера ждал!

Начальство решило, что клиент созрел и пора стричь купоны. А то, что заказ казенный и военный к тому же, здесь никого не волновало, все хотели поиметь свою долю.

— Если вам имя мое известно, то и дело, по которому я пришел, полагаю, тоже?

— А как же-с. Если мы с вами поладим, то плиты уже завтра же будут в цеху.

Сергей ему почему-то поверил, да и выхода другого не видел. Просунув руку за отворот шинели, он нащупал двумя пальцами конверт, но тут по коридору зацокали женские каблучки. Поскольку дверь Порфирия Акакиевича была в ряду последней, то женщина явно направлялась к нему. Сергей спешно отдернул руку, дача взятки — процесс деликатный, почти интимный, присутствия посторонних не терпящий.

Делопроизводитель сделал успокаивающий жест и шагнул навстречу скрипнувшей двери. Сергей замер — в дверях стояла она.

— А-а, доченька, проходи… Вот, познакомься с господином поручиком. Его Сергей Николаевич зовут. Настенька — моя старшая. Отцу обед принесла.

Под болтовню отца девушка сделала шаг вперед, протянула ручку без перчатки. После секундной паузы Сергей догадался взять ее и коснуться губами. Никаких духов, только запах чистой девичьей кожи. Отпустив руку, он хотел взглянуть ей в глаза, но они были скрыты за пушистыми ресницами. Между тем Порфирий Акакиевич принял у девушки узелок и выпроводил ее из кабинета.

— Скажи маме, сегодня буду поздно.

Цоканье каблучков в коридоре затихло.

— Вот беда, никак замуж выдать не могу. И красива, и умна, а замуж никто не берет.

Видимо, эта тема очень сильно волновала отца, раз он открыл свои чувства постороннему человеку.

— Мне кажется, такая девушка не должна испытывать нужды в кавалерах.

— В кавалерах… — безнадежно махнул рукой Порфирий Акакиевич, — кавалеров вокруг Насти вертится много, вот только с серьезными намерениями никого нет. А девице уже двадцать стукнуло, еще год-другой, и все — перестарок.

А ведь папаша прав. По местным меркам действительно многовато. Невысокая, тонкая, она казалась года на два-три моложе, но местных кумушек не проведешь, они все знали точно.

— Странно. Дочка ваша, говорите, без изъяна, тогда в чем же дело?

— Так бесприданница же, — всплеснул руками Порфирий Акакиевич, — а у меня, кроме нее, еще две. Доходы мои невелики, вот и вынужден…

Сергей взглянул на ситуацию с другой стороны, и ему даже стало жалко делопроизводителя. Сорок лет, скудное жалованье, никаких перспектив карьерного роста, а дома жена и три дочки, которых надо кормить и прилично содержать. Вот и подвизался Порфирий Акакиевич посредником у заводского начальства за долю малую. А тот продолжал изливать свою душу.

— А кто бы и без денег взял, так наши заводские стервы сразу шипеть начинают, что, мол, тощая больно, к деторождению не способна будет. У средней-то дочки и жених уже есть, она у меня статью в мамашу, а свадьбу сыграть не можем, пока старшая в девках.

Выслушав стенания делопроизводителя, Сергей, сам того не ожидая, принял решение. Выудив из кармана конверт, он протянул его Порфирию Акакиевичу:

— Вот, взгляните. Все правильно?

Тот сунул нос в конверт.

— Да, господин поручик.

— Я могу надеяться на скорое выполнение заказа?

— Так там и дел-то на неделю! Дней через десять можете забрать.

— Меня такая ситуация не устраивает. Вы будете информировать меня о готовности отдельных плит, и я сразу буду их забирать.

— Как вам будет угодно.

Сергей поднялся, хозяин, прощаясь, встал вслед за ним. Собравшись с духом, поручик выпалил:

— Порфирий Акакиевич, я готов.

— К чему готовы, господин поручик? — не понял делопроизводитель.

— Я готов жениться на вашей дочери.

Порфирий Акакиевич сел, открыл рот, закрыл, потом открыл опять.

— Грешно смеяться над отцовскими страданиями, молодой человек.

— Я не смеюсь. Готов венчаться с Настей, хоть сейчас.

— Да вы же видели ее первый раз в жизни!

— Второй. Но мне было достаточно и одного.

Придя в себя, будущий тесть принял решение:

— Неволить Настю не буду. Уговорите дочку под венец пойти — будет вам мое родительское благословение. Приходите сегодня вечером ко мне домой, там познакомитесь поближе, там и поговорите.

— Сегодня?

— А чего тянуть? Вот к семи и приходите.

Прощаясь, Сергей чуть склонил голову:

— Буду непременно.

Когда дверь за поручиком закрылась, Порфирий Акакиевич поискал глазами икону, но ее в кабинете не было. Тогда он повернулся к куполам ближайшей церкви и размашисто перекрестился:

— Господи, неужто получится…

— Има-ши ли Сергий произволение благое и непринужденное взяти в жены сию Анастасию ею же пред собою зде видеши?

Сглотнув от волнения, Сергей постарался ответить как можно тверже:

— Да.

Тот же вопрос батюшка задал невесте. Казалось, пауза длилась вечно. Наконец из-под белоснежной фаты прозвучало тихое:

— Да.

Сердце Сергея ухнуло в пропасть.

— Венчается раб божий Сергий рабе божией Анастасией…

Народу в церкви немного, только самые близкие родственники невесты, офицеры автотракторной роты и Ерофеев, куда уж без него, тоже почти родственник. Холодно, церковь отапливается плохо, а батюшка все никак не закончит, хоть и торопится, но процедуру соблюдает полностью. От обручения до венчания всего месяц прошел, а свой первый визит в дом Порфирия Акакиевича Сергей помнит в мельчайших деталях, как будто он был только вчера.

Домик у делопроизводителя хоть и небольшой, зато свой. Собаки во дворе не было, пришлось постучать кулаком в запертую калитку. Хозяин открыл быстро, ждал гостя.

— Проходите, Сергей Николаевич, гостем будете.

Прошел. В крохотной прихожей никого. Где же она? Видимо, ждет в комнатах.

— Давайте шинельку вашу…

На такое дело, как знакомство с потенциальной невестой, Сергей отправился при портупее и кортике, хотел впечатление произвести, поскольку мундир его был стерильно чист, никаких наград, и даже значка об окончании училища не было. Одернув мундир, Сергей сделал решительный шаг мимо ерзающего от нетерпения папаши в ярко освещенную комнату, керосина хозяева не пожалели.

Глаза не сразу привыкли к свету, но из четырех женских фигур взгляд выхватил только одну. Сергей так и замер на пороге. Из неловкого положения помог выбраться хозяин.

— Разрешите представить поручика автотракторной роты Иванова Сергея Николаевича.

— Честь имею, — лихо щелкнул каблуками поручик.

— Супруга моя, — продолжил представление Порфирий Акакиевич, — Ольга Александровна.

Сергей приложился к теплой пухлой руке. Госпожа Пестова минимум на полголовы превосходила своего благоверного. А по габаритам раза так в два, может, чуть меньше.

— Анастасия.

Девушка так и не рискнула поднять глаз на потенциального жениха.

— Таисия.

Эта действительно в мать, с деторождением проблем точно не будет. И видно, что рада. Если старшую сестру удастся спихнуть замуж, то и ей дорога открыта.

— Зоя.

Совсем еще ребенок, хотя, нет, скорее все-таки почти девушка. Эта тоже рада, только уже за сестру. Хозяин пригласил к столу. Сергей и Анастасия «случайно» оказались рядом. Хозяин, видно, что волнуется, тут же предложил: «За знакомство!» — и хлопнул полную рюмку. Если бы не хозяйка, то за столом царило бы тягостное молчание. Девушки стеснялись, а Сергей, впервые попавший в такую обстановку, да еще и в дурацкой роли то ли жениха, то ли вообще не пойми кого, чувствовал себя неловко. Пока Ольга Александровна незаметно, как ей казалось, выясняла подробности материального положения поручика и перспективы карьерного роста, Сергей неуклюже попытался поухаживать за своей соседкой по столу.

При ближайшем рассмотрении профиль девушки ему понравился. К сожалению, она ни разу даже не повернулась в его сторону. И глаз тоже не подняла. В душе заныло нехорошее предчувствие — получит сегодня поручик Иванов от ворот поворот.