Ночь прошла беспокойно, явно нервничали лошади, похоже, чуяли бродившего в окрестностях крупного хищника. Всю ночь пришлось палить костер, отпугивая зверя, и спать с оружием под рукой. Утром Бажан отправился за водой и где-то задержался. Штаб-капитан нашел его ползающим на четвереньках по небольшой полянке.

– Что там?

– Сами взгляните, господин штаб-капитан.

Огромные следы на земле внушали даже не уважение – страх. Зверь явно из породы кошачьих. Передние лапы чуть больше, в одном следе легко умещались обе офицерские ладони, задние поменьше. А ведь от этой полянки до их лагеря едва ли наберется пятьдесят шагов. Алекс поднял взгляд на Бажана, тот кивнул, подтверждая догадку.

– Тигр.

Тигра штаб-капитан уже видел. В столичном зверинце. Но там его отгораживала от зрителей решетка из толстых железных прутьев, здесь же тигр был свободен. Сразу захотелось покинуть это место, как можно быстрее. С трудом преодолев данное желание, Алекс поинтересовался.

– А где вода?

– Сию секунду будет, господин штаб-капитан!

Станичник уже хотел было метнуться к ручью, когда офицер остановил его.

– Остальным не говори ничего. Не стоит их пугать раньше времени.

– Не извольте беспокоиться, – заверил его охотник, – только эта встреча не последняя, тигров тут много.

До конца пути тигров им больше не встретилось, а вот других обитателей тайги видели немало. К счастью, все эти встречи происходили на достаточно большом расстоянии, а встречным хищникам в летней тайге хватало другой добычи. Зато Бажану удалось свалить косулю, на неделю обеспечив экспедицию мясом.

– Какой обширный и богатый край, – восхищался на отдыхе лейтенант Брылякин.

– И малонаселенный, – добавил в его восторги ложку дегтя Алекс, – один гарнизонный батальон на несколько сотен верст границы, да еще и не до конца укомплектованный.

– Но есть же еще станичники, – напомнил лейтенант.

– Есть, – согласился штаб-капитан, – тысяч пять-шесть. Только они, по факту, легкая иррегулярная кавалерия. Их в окопы не посадишь. От хунхузов они отбиться могут, а ни на что более серьезное не способны, нет.

– И как же нам этот край оборонять в случае нужды?

– К нашему большому счастью, – улыбнулся Алекс, – империя Цин сейчас слаба, а армия ее находится в упадке. Потому и вторжение цинской армии в ближайшее время нам не грозит.

Штаб-капитану казалось, что он дал вполне исчерпывающий ответ, однако, сама идея показалась ему интересной и он решил устроить будущему штабному светилу Руоссийской империи небольшой экзамен.

– Ну, а все-таки, представьте, лейтенант, будто цинцы перешли границу силами, ну скажем, одного пехотного полка и напали на наши поселения, что бы вы предприняли?

Брылякин задумался.

– Давайте рассуждать логически, господин штаб-капитан. На подход резервов в скором времени рассчитывать не приходится?

– Так точно, – подтвердил предположение Алекс, – не приходится.

– Действия больших масс войск на такой местности невозможны. Здесь нет дорог, единственными коммуникациями могут служить только крупные реки, а их здесь немного. Так?

– Так, – согласно кивнул Магу.

– Следовательно, первым делом, требуется эвакуировать с угрожаемых направлений население или хотя бы увести его в тайгу, дабы лишить противника возможности продовольственных реквизиций. Для предотвращения проникновения противника вглубь территории, реки нужно перекрыть.

– Как перекрывать будете, при отсутствии артиллерии?

Смутить лейтенанта не удалось, выход он нашел быстро.

– Вряд ли у противника будут здесь полноценные боевые корабли, а обычное судовое железо винтовка Гердана пробивает с весьма приличного расстояния. Можно воспользоваться имеющимися в наличии местными средствами. Например, вкопанное в дно реки заостренное бревно способно пробить днище судна.

В принципе, идея была неплоха. Неясно было кто будет вкапывать бревно. Решив не придираться к мелочам, штаб-капитан одобрил предложения Брылякина.

– В общем, хороший план, господин лейтенант! Только я бы дополнил его постоянными вылазками, чтобы держать противника в напряжении и рейдом станичников на тыловую базу снабжения. Станичники по реквизициям большие мастера.

Обернувшись к проводнику, подкладывавшему хворост в костер, штаб-капитан поинтересовался у него.

– Бажан, как ты на счет цинцев немного пощипать?

– Это мы завсегда пожалуйста, – откликнулся станичник, – да сейчас нельзя, мир у нас, начальство осерчает.

– Вот видите, господин лейтенант, при согласии начальства, недостатка в охотниках сходить на ту сторону границы не будет.

Едва только лейтенант расслабился, как тут же получил еще одну вводную.

– Хорошо, предположим, продвижение противника вы остановили, как обратно выгонять будете?

Быстро собравшись, лейтенант придумал способ.

– Опять же бить по коммуникациям. Сколь ни была бы обильна местная тайга, а прокормить несколько тысяч или даже сотен человек, сосредоточенных на небольшой площади она не сможет. За несколько дней выбьют окрестное зверье, остальные разбегутся. Лишившись подвоза, они сами уйдут.

– А если не уйдут? – последовала следующая вводная от штаб-капитана. – Противник вам попался стойкий, окопался, запасы продовольствия и боеприпасов накопил, так просто его с занятой территории не выгнать. Ваши действия?

– Даже не знаю, – смутился лейтенант. – Атаковать численно превосходящего противника без артподготовки и артиллерийской поддержки…

– Можно попробовать внезапную или ночную атаку, – предложил Алекс, – попытаться выманить противника из укреплений. Да мало ли вариантов, в конце концов. Главное не замыкаться наглухо в рамках действующих уставов.

– Надеюсь, положения действующих уставов вы не отвергаете, господин штаб-капитан?

– Ни в коем случае, – открестился от обвинения в страшной ереси Алекс, – я лишь хочу сказать, что ни один устав не может охватить всей совокупности возможных обстоятельств. А потому, и к применению его нужно подходить творчески. Впрочем, давайте укладываться спать, завтра мы должны быть на месте и приступить к исполнению нашей основной миссии в этом диком краю.

Этой же ночью с помощью секстанта офицерам по Полярной звезде удалось определить широту своего местонахождения. С долготой было сложнее. Поскольку имевшиеся в их распоряжении карманные часы никак нельзя было назвать хронометрами, ошибка определения составила около пятидесяти верст.

– Ничего страшного, – не стал расстраиваться лейтенант Брылякин, – выделенный нам участок границы начинается с весьма характерного изгиба реки, называемой Елюй, обозначенного на выданной нам карте.

– Надеюсь, – подхватил его мысль Алекс, – завтра мы сможем увидеть его вон с той сопки.

Так и случилось. В нужное место станичник Бажан вывел их куда точнее, чем любая карта. Долгий путь к самой дальней границе империи закончился, начиналась рутинная, многодневная работа. Карта, полученная Алексом от жандармов, имела масштаб сорок верст в дюйме. Выкопировка, выданная им по поручению полковника Лемкова, была сделана в таком же. Им предстояло сделать карту, имеющую всего две версты в дюйме, используя метод мензульной съемки. А потому придется основательно попотеть.

Для начала выбрали опорную точку на границе водораздела между двумя сопками. Пока Брылякин готовил планшет и кальки, штаб-капитан распаковал и установил мензулу с диоптрами и кипрегель, отправил Ивасова с рейкой к следующей точке. На все эти манипуляции с большим интересом и немалым уважением взирал станичник Бажан. То, чем сейчас занимались на его глазах господа офицеры, было сродни колдовству. Евгреичу все эти измерения были совсем не интересны, он занимался приготовлением еды на всю команду.

Постепенно мензульная съемка стала для экспедиции привычным и рутинным делом. Даже Бажан утратил большую часть своего интереса, поскольку так и не понял смысла всей затеи. На восьмой день он отправился на охоту, пообещав добыть свежую дичь, а вернулся уже через, встревоженный, без добычи, зато с плохими новостями.