– Я напрямую спрашивать не могу, а на тебя никто внимания не обратит. Найди делопроизводителя Месенова. Разузнай, где и с кем живет, как с ним встретиться можно. Выполнишь все, как я сказал, в долгу не останусь.

– Сделаю, господин штаб-капитан, в лучшем виде.

На следующее утро офицеры предстали перед очами полковника Лемкова.

– Подобрал я вам участочек, не самый простой, но и не слишком сложный. В самый раз высший балл получить! Двадцать верст, часть по горам, часть по реке. В глубину, так и быть, дам вам две версты. В месяц уложиться должны.

Внимательно изучив предложенную карту, с пока еще приблизительно нанесенной демаркационной линией, Алекс с такой оценкой предложенного им участка согласился.

– Премного вам благодарен, господин полковник! Разрешите идти?!

– Ступайте, господа. Все необходимые бумаги вам оформят в канцелярии.

Возможно, оформлявший им документы делопроизводитель им был тем самым жандармским информатором Месеновым. Остаться наедине и задать вопрос напрямую возможности не представилось. Зато, новости нашлись и у Ивасова, причем, весьма неожиданные.

– Пропал Мессенов. Месяца два тому, как пропал.

– Искали?

– Говорят, со всем тщанием, но так и не нашли. Ни одного следа не оставил. Со службы вышел, а до дому не дошел.

– Очень интересно. Держи.

Алекс дал отставному гвардейцу серебряный целковый, а сам задумался. И было над чем. Прямых улик против полковника Лемкова не было, да и невозможно их было собрать за столь короткий период. А вот косвенные уже появились, едва только они приехали в Уруссийск. Первая, и самая главная – бесследное, и очень своевременное, исчезновение делопроизводителя Месенова. Пусть не среди бела дня, но из центра города и без всяких свидетелей. Таким образом, Алекс лишился единственного возможного информатора. Вторая, улика – жил полковник явно не по средствам, если только не получил большого наследства. Третьей пока не было, ее еще предстояло найти.

А искать предстояло непосредственно на самой границе. И улики эти должны быть железными. Вот только вряд ли полковник направит их именно в то место, где неувязки можно найти. Настаивать же на другом участке для картографирования и демаркации означало навлечь на себя подозрения. Надо было как-то изыскать возможность и посетить не только отведенный им участок, но как это сделать штаб-капитан пока не знал. Еще предстояло найти местного проводника по здешним глухим и не самым безопасным местам.

– Да вы, господин офицер, мне эту бумажку не показывайте, я в них не разумею. Вы мне скажите, куда отвести надо.

Сидевший перед штаб-капитаном станичник был, как и положено, бородат, невысок ростом, худощав и ловок. Одежда его отличалась от формы его собратьев, находящихся на службе, только отсутствием погон, петлиц и кокарды на мохнатой папахе. Еще у него не было шашки, а вот ружье – капсюльная одностволка, имелось.

– Реку Елюй знаешь?

– Как не знать! Лет десять назад там с хунхузами дрались, а пару лет назад я там сохатого взял.

Когда с географией обе стороны определились, осталось прийти к согласию по оставшемуся вопросу – финансам.

– Десять червонцев, – сходу зарядил цену станичник.

– Пять, – решительно сбил ее Алекс.

– Восемь, – сделал скидку местный проводник.

– Восемь ассигнациями, – почти согласился офицер.

Золотом было надежнее и дороже, чем бумажными ассигнациями, но разница была не слишком велика, финансовое положение Руоссийской империи было устойчивым.

– По рукам!

Сезон охоты еще не начался, зверь жира не нагулял, и возможность подработать была для охотника не лишней. Алекс решил не предпринимать пока каких-либо действий. К новичкам поначалу будут присматриваться, возможно, даже следить. А кому и с чем можно пойти, наоборот, неясно, люди кругом не знакомые. Поэтому штаб-капитан решил действовать в соответствии с предложениями полковника, изменить план он всегда сможет. Вот и к нанятому им охотнику Бажану стоило поначалу присмотреться, прежде чем, что-либо спросить, что могло выбиться за рамки легенды.

На предложение купить ему запасы продовольствия, станичник гордо ответил.

– Я кроме соли, пороха и свинца ничего в тайгу не беру.

– Капсюли еще, – напомнил ему Алекс.

– Ну, это само собой, – улыбнулся Бажан.

Лошадка у него оказалась под стать всаднику, такая же невысокая и жилистая, как позже оказалась, довольно прыгучая и способная лазать по горам немногим хуже горной козы.

Потратив еще один день на сборы, на рассвете, картографическая экспедиция выдвинулась на назначенный ей участок. Поначалу путь их лежал все по тому же Восточному тракту, но уже десяток верст спустя их проводник свернул направо, на узкую едва наезженную дорогу, петляющую вместе с узкой, звонкой речкой. К вечеру дорога привела в деревню, приткнувшуюся между двумя сопками. И это был их последний ночлег под крышей. А дальше дорога закончилась.

Судя по карте, напрямую осталось проехать чуть больше полусотни верст. У Бажана же были свои понятия о расстояниях и времени в пути.

– Пять дней полных, если повезет.

Едва они сунулись под кроны деревьев, как Алекс понял всю свою мудрость, заключавшуюся в найме таежного охотника. Без него они от деревни и на пять верст не отъехали бы. Густой лес, буреломы, постоянные перепады высот. Время от времени приходилось переправляться через ручьи и небольшие речки. Час спустя Алекс уже не мог бы сказать, сколько они прошли, а направление угадывал только приблизительно по положению солнца. Хуже всех пришлось Ивасову с его тяжеловозом. Те препятствия, что остальным давались без труда, его богатырский конь едва преодолевал. Особенно мешали его движению тяжелые лапы гигантских елей.

И в первый же день уруссийская тайга проявила свой крутой нрав, напомнив, что здесь не культурный парк, каких немало было разбито в окрестностях столицы. Из диких животных там можно было увидеть разве только милую белочку с пушистым хвостом, а тут…

– Замри!

Бажан произнес это слово негромко, однако, слух не подвел никого. И дополнительных вопросов никто задавать не стал, хотя лес вокруг был солнечный, наполненный птичьим гомоном и не таил в себе, казалось, никакой опасности.

– Вверх посмотри.

Алекс осторожно поднял взгляд, рука непроизвольно дернулась к кобуре. С двух десятков шагов прямо на него смотрели желтые глаза с вертикальными зрачками. Рысь залегла в ветвях огромного дерева, поваленного бурей. Под его верхушкой до земли было достаточное расстояние, чтобы мог проехать всадник на лошади. Именно к этому месту и направлялся Бажан прежде, чем заметил опасность. Рука нащупала клапан кобуры. Огромная кошка, поняв, что обнаружена, поднялась на лапы, ловко спрыгнула на землю и исчезла в подлеске, на прощание, махнув огрызком хвоста.

Только после этого штаб-капитан смог вдохнуть воздуха и подрагивавшей рукой вернуть «гранд» обратно. После чего снял кепи и стер со лба мгновенно выступивший пот.

– Вот это зверюга!

Довольный произведенным на остальных эффектом, Бажан только ухмыльнулся.

– Могла напасть?

– Да кто же ее знает? Может, и могла.

Весь оставшийся день ехали настороже и молча, оружие держали наготове. Под вечер станичник предложил устроить охоту и подстрелить какую-нибудь дичь на ужин. Офицер его идею отверг. Пока продовольствия было в избытке, и он не хотел отвлекаться на второстепенные занятия, имея целью, как можно скорее достигнуть отведенного им участка для картографирования границы.

Для ночлега выбрали небольшую полянку, защищенную от ветра, неподалеку журчал по склону ручей. Этим вечером, на разбитом в таежной глуши бивуаке, взошла кулинарная звезда старика Евгреича. Высшей оценкой в устах Бажана после снятой с приготовленного стариком варева было.

– Не хуже, чем у моей бабы!

Ивасов выскребал дно котелка молча, лейтенант Брылякин особых восторгов не высказал, видимо, привык. Алекс поначалу даже подумал, а не сманить ли Евгреича поваром в семейный особняк? По здравому же размышлению, штаб-капитан пришел к выводу, что сваренная на костре каша «с дымком» Ирен Магу вряд ли понравится, ее вкус привык к куда более изысканным блюдам.