– Загнет свой фланг, – предположил штаб-капитан, – либо оставит позиции. Если же у него есть время и пространство для маневра, постарается растянуть свой фронт, сделав охват невозможным.

– То есть мы опять приходим к необходимости разрежения плотности боевых порядков и увеличения плотности огня пехотного оружия, о чем и писал в своих записках полковник Барти!

В голосе Брылякина прозвучало нескрываемое торжество. Но тут уже Алекса задело за живое и он начал возражать.

– А если противник подтянет резервы и попытается обойти новые позиции?

– Мы сделаем аналогичный маневр.

– То есть, начнется такой фланговый бег, кто кого быстрее обойдет? И долго так будет продолжаться?

– Пока фронт не упрется в какое-либо препятствие полностью такой маневр исключающее: горы, широкую реку, море, наконец.

– А вы представляете, какой численности нужна армия, чтобы перекрыть западный театр военных действий от моря до моря?! Потребуются миллионы штыков только в первой линии. И мы опять возвращаемся к необходимости лобовой атаки при невозможности обходного маневра ни на тактическом, ни на стратегическом уровне!

– И как же нам выбраться из него до появления бронированных паровозов полковника Барти?

– Артиллерия, – высказал свое мнение Алекс, – в войнах будущего без нее никуда. Ее роль будет только возрастать, так же как количество технические характеристики орудий. Успех штурма Камы обеспечила всего одна батарея современных двенадцатифунтовых гаубиц!

– Было еще весьма остроумное решение использовать горные пушки в качестве штурмовых, – напомнил лейтенант.

– Ну, это была уже чистой воды вынужденная импровизация, – улыбнулся своим мыслям штаб-капитан.

Спустя ровно неделю езды по Восточному тракту, приблизительно на середине его общей протяженности, экспедицию встретил Уруссийск. С первого взгляда стало понятно, где размещается административный центр здешних мест. Количество военных и чиновных мундиров на улицах, свидетельствовало об этом однозначно. Немало здесь было и станичников, как при погонах, так и без.

– Ого, здесь даже полиция есть!

Этот неизменный атрибут императорской власти с саблей на левом боку и револьвером на правом, подсказал, где искать комиссию Лемкова и самого полковника лично.

– У окружного начальника он сидит. И вся комиссия евоная там же.

Ориентиром послужила строящаяся пожарная каланча. У ее подножия обнаружилась пыльная, немощеная площадь, по краям которой и располагались городские присутственные места. Отыскав нужное здание, господа офицеры отправились представляться начальству, оставив прислугу смотреть за имуществом и лошадями.

– Из самой столицы, значит. Границу картографировать? Далеко же вас занесло.

Среднего роста, худощавый, на груди обязательный для его чина набор наград, но все без мечей, и белый крестик, свидетельствующий об окончании академии по второму разряду. Отложив предъявленные ему документы, полковник живо принялся интересоваться столичными новостями, заодно затронув и нынешнее нововведение.

– Вас одних так далеко отправили или еще кого?

Инициативу отвечать на вопросы взял на себя штаб-капитан Магу, скрытно сделав лейтенанту знак помалкивать.

– Весь по разным границам разослали, а нас так дальше всех.

– А отбирали как?

– Жребий тянули. Господин полковник, готовы оказать любую помощь вашей комиссии в составлении карт местности!

– Весьма похвально, господин штаб-капитан.

Лемков на некоторое время задумался, затем огласил свое решение.

– О делах завтра, господа офицеры. Становитесь на постой, приводите себя в порядок, а вечером прошу пожаловать ко мне на ужин.

– Господин полковник…

– Это приказ, господин штаб-капитан! Мы здесь уже больше пятнадцати лет, а супруга по столичной жизни до сих пор скучает. Она мне не простит, если я вас в гости не приглашу, а пироги она у меня печет замечательные!

На этом и распрощались. Из центра города путь экспедиции лежал на его окраину, где был расквартирован Второй восточный батальон. Городом Уруссийск стал совсем недавно, да и селом до этого был недолго, повсюду видны были следы этого бурного роста в виде едва законченных и еще незаконченных строительством построек.

Куда больше Алекса волновал интерес, проявленный председателем комиссии к обстоятельствам их попадания в его вотчину. Был ли он праздным или скрывал под собой нечто иное? В свете изложенных обстоятельств и полученного от жандармов поручения, приглашение на ужин тоже выглядело подозрительным. А может, полковник всего лишь гостеприимный и хлебосольный хозяин?

– Добро пожаловать, господа офицеры!

Командир батальона подполковник Унтергербер немало обрадовался столичным гостям.

– У нас, конечно, нет таких удобств, как на постоялом дворе, зато и за квартиру платить не нужно. А места всем хватит!

Этот гарнизонный батальон имел большой некомплект личного состава, поскольку набрать нужный призыв в этом малонаселенном краю было попросту невозможно. Везти же солдат из центральных губерний было далеко и дорого. Вот и стояли свежесрубленные казармы, благоухающие сосновой смолой, наполовину пустыми. Узнав, что прибывшие из столицы офицеры приглашены на ужин к полковнику, командир батальона тут же отпустил их, напоследок добрым словом помянув пироги госпожи полковницы.

Пироги и впрямь оказались весьма недурственными. С мясом, с рыбой, с брусникой. Пышное тесто в меру начинки. Под стать им была и хозяйка дома, пышненькая, но в меру, сохранившая немалую долю своей былой женской привлекательности. Украшением вечера была тоненькая большеглазая девушка, либо пошедшая статью в отца, либо не успела проявиться еще материнская натура.

Одним из первых вопросов полковницы, адресованных Алексу, был следующий.

– Я смотрю, вы до сих пор не женаты, молодой человек?

– Помолвлен.

– И с кем же, позвольте спросить?

– С княжной Аделине Белогорской.

После этого хозяйке дома оставалось только изумленно ахнуть и переключиться на второго офицера. Беглый опрос лейтенанта Брылякина также дал негативный результат. И этот был признан бесперспективным, хотя и по совершенно иным причинам. Тем не менее, дочка полковника, Велечка, чудесно музицировала на рояле. Рояле! Про себя Алекс отметил, что покупка и доставка такого инструмента в Уруссийск должна была обойтись Лемкову во внушительную сумму. Следовательно, председатель комиссии не бедствует, о чем говорил и сам дом – полная чаша. «Интересно, есть ли у него другие источники дохода, кроме жалованья?».

– А вы, штаб-капитан какие-либо предпочтения в части картографирования границы имеете?

Незаметно полковник свел беседу на общие темы к служебной.

– Наша задача – получить удовлетворительный бал по картографической практике. Ну и долг служебный выполнить. А участок границы нам не важен, лишь бы слишком сложным не оказался.

– Понимаю, – кивнул полковник, – постараюсь подобрать вам что-нибудь полегче, белых пятен на карте еще много. Завтра жду вас у себя, а пока отдыхайте.

Лейтенант Брылякин замер подле сидевшей за роялем девушки. «Вряд ли ей больше шестнадцати». Чем-то она напоминала Алексу его невесту, только в той чувствовалась порода нескольких веков княжеских поколений, а этот цветок был взращен на провинциальной грядке. И зря Брылякин вокруг полковничьей дочки увивается, мамаша за нищего лейтенанта, пусть и с перспективами, ни за что ее не отдаст.

С немалым трудом оторвав Брылякина от Велечки, Алекс повел лейтенанта обратно в расположение батальона, где сейчас квартировала картографическая экспедиция.

– Не вздумайте влюбиться, господин лейтенант, Велечку за вас не отдадут. Госпоже полковнице зять побогаче требуется, а нам с вами сейчас о других делах думать нужно.

В ответ молодой офицер буркнул что-то невнятное, переживает, догадался Алекс. Отправив лейтенанта отсыпаться, штаб-капитан отыскал Ивасова. Пора была проверить парня в настоящем деле.