— Не останется, — согласился Вольдемар. — А ты?

— Что я?

— Заняться чем думаешь?

— Пока не знаю, хочется просто отдохнуть. Может, на курорт махнуть?

— Разоришься. Не с твоей пенсией туда соваться, а надумаешь на работу устроиться — найди меня.

— А что за работа? — заинтересовался бывший диверсант.

— По профилю, подробности, когда согласишься. А теперь мне пора.

До начала занятий в академии времени осталось в обрез.

— Ну, что у нас плохого?

Адмирал пребывал в хорошем настроении и даже пошутил. Однако начальник штаба флота шутку не поддержал:

— Дескин вернулся.

Новость не то чтобы испортила Кагершему настроение, но заставила слегка призадуматься.

— Полгода уже пролетело, а у нас еще ничего не готово. А тут еще этого Дескина принесло, как всегда не вовремя.

— А может, зря мы его подозреваем? — засомневался вице-адмирал.

— Может, и зря. За руку его никто не поймал, но в этом деле лучше лишний раз подстраховаться. Поэтому придумай ему поручение и отправь подальше, месяца на три.

— Тогда лучше найти ему место старпома на каком-нибудь крейсере, и с глаз долой.

— Не лучше, — отверг идею командующий. — Он переподготовку проходил на штабную должность. И вообще, лучше его подальше держать не только от штаба, но и от флота. Надо было тогда подписать его рапорт…

Начальник штаба надолго задумался, потом лицо его просветлело, он нашел решение задачи:

— Есть у меня идея. Мы этого Дескина на Астгартусе год не увидим, как минимум.

— Присаживайтесь, господин капитан. По штабу не соскучились? Как прошла учеба? Как академия? Косторис по-прежнему чудит?

Когда закончился поток вопросов, начальник штаба перешел к главному:

— Должность, на которую мы вас планировали назначить, к сожалению, пока занята. Но она освободится, скоро. А пока у меня есть для вас ответственное поручение.

Вице-адмирал вывел на большой новомодный голографический экран карту звездного неба. Затем укрупнил нужный район и, повозившись с коммуникатором, зажег несколько красных точек. Возле каждой точки появился ряд цифр. Приглядевшись, Вольдемар понял — дата. Очень наглядно получилось.

— Каждая точка — это пиратское нападение, — пояснил начальник штаба. — За два месяца сразу четыре случая. Мы послали в этот район сторожевик. Он там уже месяц болтается, но от этого никакого толка, а если его отозвать, то нападения могут начаться опять. Страховые компании поднимут вой, и мы вынуждены будем вернуть его назад.

Вольдемар определился с хронологией нападений, выведенных на голограф, но этого объема для какой-либо систематизации явно не хватало. Подтверждая его выводы, вице-адмирал продолжил:

— Мы попытались вывести какие-то закономерности, но объем выборки для анализа слишком мал. Разные суда разных транспортных компаний, разный характер груза. Никаких совпадений. Даже страховщики разные. Впечатление такое, что объекты нападения выбирались наугад. Но сами нападения очень хорошо организованы, не удивлюсь, если за ними стоит бывший, а может, и действующий офицер флота. Никаких свидетелей не осталось, похищенный груз нигде не всплыл. Непонятно зачем, они захватывали партию строительных модулей или восемь транспортных машин для астероидных шахт. Груз габаритный, с большой массой, а сбыть его нелегко, кому они нужны, эти машины, даже со скидкой.

Задачка нарисовалась не из самых легких. Вольдемар рискнул задать вопрос:

— Как я понимаю, мне предстоит найти пиратов?

— Совершенно верно. Найти и наказать. Если вы перегнете палку, никто вас не осудит. По закону за пиратство им все равно положена смертная казнь, но вы можете сэкономить республиканскому бюджету сотню-другую тысяч, если они не доживут до суда.

— Какие средства для поиска мне будут выделены?

— Любые, важен результат. Мы не можем держать там корабль вечно.

— То есть если мне понадобится крейсер…

— Вы обратитесь ко мне. И если я решу, что он вам действительно нужен, то вы его получите.

Вольдемар оценил подход начальства. Хорошо их припекло, если готовы выделить даже крейсер.

— Есть какие-нибудь наработки у тех, кто этим занимался раньше?

В ответ на этот вопрос начальник штаба только иронически улыбнулся:

— Кто же станет делиться результатами? Проблемами поделятся охотно, а результатами никогда. Но, насколько мне известно, пока ничего существенного по этому делу нет.

— Какие устанавливаются сроки?

— Время не ограничено, важен результат. Я понимаю, задача из разряда «пойди туда, не знаю куда, и найди то, не знаю что». Но мы в вас верим, просто не знаю, кому это еще под силу. Все материалы для расследования этого дела можете получить в секретариате. «Беркут» номер сто восемь готов к вылету и ждет только вас. Ну что, готовы выполнить задание?

— Так точно! Готов! — ответил Вольдемар.

А что он мог еще сказать?

Вольдемар в сотый раз просматривал список грузов, исчезнувших вместе с пропавшими судами. Что-то подсказывало ему, что конец ниточки, ведущей к пиратскому гнезду, спрятан где-то между этих строк. Но вот нащупать его никак не удавалось. Искать пиратов в космосе — это даже не иголку в стоге сена, а иголку во всех стогах, находящихся на какой-нибудь сельскохозяйственной планете. Из детективной литературы капитан Дескин знал, что значительная часть преступников, взявших хороший куш, засыпалась на сбыте полученного незаконным путем. В конце концов, эти грузы прихватили не для личного пользования, их обязательно попытаются сбыть. Осталось только узнать, где и кому.

По здравому размышлению, Вольдемар выбрал из общего списка все позиции, которые, по его мнению, имели отношение к горной промышленности. Он не без оснований полагал, что этот рынок достаточно специфический и узкий, с давно устоявшимися связями. Если на нем появится кто-то новый, да еще и начнет предлагать новую технику без документов и по сниженной цене, то на него обязательно обратят внимание другие. Оставалось только найти того, кто знал весь этот рынок и всех на этом рынке. Проблем с этим Вольдемар не видел, сенатор Нейман хорошо должен знать тех, кто финансирует нынешнюю правящую партию. Оставалось только получить санкцию начальства. Дескин протянул руку к коммуникатору.

— Соедините меня с начальником штаба.

— Это срочно? — поинтересовались из аппарата.

— Не очень.

— Тогда подождите.

Вызов пришел минут через пятнадцать.

— Вы еще здесь? — вместо приветствия поинтересовалось начальство.

— Так точно. Я хочу проверить, не появился ли на рынке горной техники новый продавец с демпинговыми ценами.

— Хорошая мысль, — согласилось начальство. — Проверяйте, конечно.

— Мне нужна ваша санкция на контакт с тем, кто хорошо знает этот рынок.

— Контактируйте, только быстрее, и ищите пиратов, нам нужен результат.

Начальник штаба выключил коммуникатор и задумался. Этот Дескин либо очень простой, либо очень хитрый. Санкция ему нужна! А то не понятно, к кому он сейчас побежит, но теперь к нему не подкопаешься. Ладно, пусть поговорят, лишь бы поскорее его с Астгартуса выпихнуть.

— Проходите, господин Фабин вас примет.

Вольдемар поднялся с удобного дивана, одернул мундир и еще раз пробежался взглядом по фигуре секретарши. Там было на что посмотреть. Девушка как будто сошла с обложки мужского журнала, только уже успела одеться. Дескин перешагнул порог кабинета и встретился с самим господином Фабиным — председателем совета директоров «Астгартус майнинг компани», крупнейшей республиканской металлургической и железорудной компании. А лицо хозяина кабинета оказалось знакомым. Тот тоже узнал Вольдемара:

— Здравствуйте, господин капитан, а ведь мы с вами уже виделись, только тогда вы были без мундира.

— Так точно. Год назад.