– Присаживайтесь, господин штаб-капитан, вопросов к вам накопилось много, потому, и беседа будет долгой.

Свое обещание шеф жандармов сдержал. Пять! Целых пять часов офицеру пришлось отвечать на вопросы членов комиссии, причем, некоторые из них были весьма острыми, а на некоторые у него и ответа-то не было, в чем он не стеснялся признаться. Пришлось признаться и в незаконном пересечении границы, нападении на цинских пограничных стражников и их убийстве. Каждое его слово было запротоколировано, а под конец пришлось все эти протоколы подписать. Выжатый, как лимон Алекс, даже не сразу поверил собственным ушам, когда услышал от председателя.

– Свободны, господин штаб-капитан. Надеюсь, надолго задерживаться в Уруссийске вы не планируете?

– Ни в коем случае, господин генерал! Мой отъезд в столицу запланирован на завтра. К началу занятий в академии я и так не успеваю.

– Если сегодня вечером в кабаке будет еще одна драка, вам придется задержаться в местной кутузке до окончания разбирательства. Это вам понятно?

– Так точно, господин генерал!

– Идите.

Буквально вывалившись в коридор, штаб-капитан едва не столкнулся с идущим по нему жандармом. Судя по размерам левого уха, это был тот самый, столь удачно атакованный Алексом обидчик войскового старшины. Проткнув друг друга холодными взглядами, вчерашние противники молча разошлись.

На постоялом дворе штаб-капитана встретили две встревоженные его долгим отсутствием женщины. Первой вопрос задала Ирен Магу.

– Как все прошло, Алекс?

– Можно сказать, все нормально, мама. Завтра мы возвращаемся в столицу.

– Вот и хорошо, – несколько успокоилась банкирша.

Следующий вопрос поступил от Аделины.

– А что граф сказал по поводу украшения на твоем лице?

– Пообещал упечь меня в холодную, если сегодняшний вечер я не проведу в компании моих милых дам.

– Вот и хорошо, – улыбнулась княжна, – такое решение меня радует.

Нахальные руки штаб-капитана обхватили талию девушки и притянули к себе.

– Я уже прощен?

– Не могу долго сердиться на тебя.

Из деликатности Ирен Магу была вынуждена отвернуться. Сын вырос, и настала пора уступить его другой женщине. И пусть их брак будет счастливым. Банкирша тайком смахнула набежавшую слезу.

Как ни хорошо вам было где-то вдали от дома, а возвращение обратно все же проходит куда приятнее и быстрее, особенно, когда ты возвращаешься не один, а с любимой женщиной, томимый ожиданием скорой свадьбы. Ну и первой брачной ночи естественно. На этот раз судьба была благосклонна к семейству Магу, путь по Восточному тракту прошел без происшествий. Переправившись на пароме через озеро, они на двое суток вынуждены были задержаться, поскольку не удалось взять билеты на ближайший поезд.

Здесь же пришлось продать Витязя. Хоть и жаль было расставаться с ним, не было смысла везти его с собой. Долго не удавалось пристроить ивасовского тяжеловоза. Никто не хотел купить коня, столь редкой в этих местах породы. В конце концов, отдали едва ли не даром.

Полностью выкупить два купе не удалось, попутчиком штаб-капитана оказался местный купец, отправившийся в поездку по торговым делам. Тип оказался крайне неприятным и надоедливым, а потому, большую часть времени Алекс проводил со своими спутницами. Пользуясь возможностью, брал свадебные задатки, лишь изредка получая по рукам, когда они становились совсем уже бесцеремонными. И в сладостной истоме заходилось не только сердце, когда губы прижимавшейся к нему девушки шептали.

– Скоро, совсем уже скоро я стану твоей.

От этих слов время летело быстрее, дорога становилась короче, а желание вернуться сильнее. И только один червячок сомнения точил его душу, его величеству Александрису Третьему еще только предстояло решить судьбу штаб-капитана Магу. И кто знает, каким именно будет это решение?

Академия встретила Алекса привычной смесью запахов казенщины, канцелярщины и казармы. Куда более радушной была встреча с однокурсниками и преподавателями. Отголоски далекой Уруссийской истории дошли до столицы с немалыми искажениями, а единственный, кто бывал в тех краях – лейтенант Брылякин, мог рассказать о тех событиях только с чужих слов. Теперь же все жаждали услышать подробности из первых рук непосредственного участника. Потому, штаб-капитану Магу сходу пришлось прочитать импровизированную лекцию, опустив, впрочем, ряд подробностей, которые счел излишними для выноса на публику. Когда он закончил, уступивший ему кафедру подполковник Быстраго подвел итог в почти стихотворной форме.

– Штаб-капитан Магу сдал тактику не только в теории, но и на практике.

Аудитория одобрительно загудела, кое-где раздались даже смешки.

– Хоть и не за тем вас туда посылали, – продолжил куратор, – благодаря лейтенанту Брылякину, сдавшему отчет за вас обоих, картографическая практика вам также зачтена и вы переведены на второй курс. Вот только придется вам остальных нагонять.

В этом большой проблемы не было, с начала занятий в академии всего-то пара недель прошла, и тот же Брылякин готов был оказать Алексу всемерную помощь, но все свободное время оказалось занято подготовкой к предстоящей свадьбе. Господи, сколько же больших и совсем мелких вопросов приходилось решать в ходе этой подготовки! Мамаша Магу решила, сделать из этого мероприятия гвоздь великосветского сезона, а потому, пощады от нее ждать не стоило. Пошив наряда для жениха она контролировала лично, изводя портного мелочными придирками.

– Какая жалость, Алекс, что ты не можешь венчаться во фраке! В нем бы ты выглядел божественно!

– С моим-то ростом?! Не преувеличивай, мама. К тому же офицерам, находящимся на действительной службе, жениться положено в мундире.

В этот самый момент портной с двумя подмастерьями втыкали булавки в наполовину построенный парадный мундир, подгоняя его по фигуре жениха. Ирен же не могла допустить того, чтобы последнее слово осталось не за ней.

– И все-таки черный фрак рядом с белоснежным платьем невесты смотрится куда лучше, чем любой мундир, даже самый парадный!

Алексу же вся эта предсвадебная возня за полтора прошедших месяца успела смертельно надоесть, и не сорвался он только потому, что в результате всех этих мучений его ожидал самый желанный в мире приз. К тому же учеба в академии и подготовка к свадьбе съедали практически все его время. Возможность увидеться с Аделиной выпадала только раз в неделю, по субботам, и этих встреч ему не хватало, хотелось большего. А до назначенной даты оставалось еще ровно четыре недели, то есть двадцать восемь дней или шестьсот семьдесят два часа. В представлении офицера – бездна времени, которую еще предстояло как-то прожить.

А еще, неделю назад из Уруссийска вернулась в столицу комиссия графа Горобцова-Ташкова. Дело, вначале обещавшее стать громким, по сути, закончилось пшиком. С исчезновением полковника Лемкова, которого так и не нашли, оборвались все ниточки, ведущие наверх. В результате отдали под суд всякую мелкую сошку, не стоящую даже упоминания. Суд, кстати, только начался, и неизвестно, сколько еще продлится. Помимо этого, не смог удержаться в своем кресле генерал губернатор Восточного края граф Тараканский, после всех, выявленных комиссией безобразий, вынужденный подать в отставку. Значит, в ближайшее время должен состояться доклад шефа жандармов Александрису Третьему, а после него следовало ожидать вызова штаб-капитана Магу на императорский ковер, где и должна была решиться его дальнейшая судьба.

Уйдя в свои мысли, штаб-капитан едва не пропустил последние слова мастера кройки и шитья.

– Через два дня жду вас для окончательной примерки.

Хоть в этой части его мучения подходили к концу. С огромным облегчением Алекс покинул ателье, помог, матери укрыться от осеннего ненастья в семейной карете, следом нырнул туда сам, скрываясь от моросящего холодного дождика. Однако надеждам его на спокойное окончание нынешнего дня сбыться было не суждено. Едва только офицер перешагнул порог, отчего дома, как прислуга сообщила ему.