– Вас ожидают.

Время для визитов было уже позднее, и вряд ли кто-нибудь отважился беспокоить его по пустякам, а незваный гость еще, и вынужден был потратить время на ожидание.

– Кто ожидает?

Ответить служанка не успела.

– Гвардии штаб-капитан Червонозерский!

Старый дружище Анатоль сам шагнул в холл семейного особняка Магу. Алекс хотел было уже обрадоваться визиту, но одного только взгляда на сосредоточенно-напряженное лицо гвардейца, хватило, чтобы понять – обстоятельства приведшие Анатоля под эту крышу не из приятных.

– Что случилось?!

– Не здесь.

– Тогда пойдем ко мне в комнату, там нас никто не услышит.

Когда они остались наедине, гвардеец выдержал паузу, словно размышлял над тем, стоит сообщать другу плохие новости или лучше пока оставить его в неведении. Затем, решившись, вывалил все разом на голову Алекса.

– Сегодня твою невесту видели в обществе другого мужчины!

Штаб-капитан не сразу оценил значение принесенных гвардейцем известий. В конце концов, княжна Белогорская не монашка, чтобы взаперти сидеть. Да и общаться с кем-либо, даже противоположного пола, ей никто не запрещал. Затем пришло осознание, что уж если Анатоль бросил все и примчался с такими новостями, то дело не совсем чистое, и хорош бы подробности узнать, прежде, чем эту новость оценивать.

– Ты ее с этим мужчиной сам видел?

– Сам! И не я один.

Стало быть, речь не шла о тайном свидании, место было публичное.

– Где и когда?

– В Большом гостином дворе. Сегодня.

– Кто он?

– Офицер, капитан. Не из гвардии, мундир пехотный, но я его не знаю. Либо приезжий, либо недавно в столицу переведен.

Осталось только прояснить самый важный момент.

– И что тебя заставило подумать…

– Уж больно этот красавчик вокруг нее увивался. А самое главное, слух уже пошел, княжну с ним видели уже не в первый раз. Ты сам знаешь, такие слухи на пустом месте не рождаются. Поэтому, я счел своим долгом предупредить тебя…

– Не продолжай, – прервал гвардейца штаб-капитан, – я все понимаю.

В этот самый момент ударившая в голову дурная кровь подхлестнула мозг, пытавшийся разложить сложившуюся ситуацию по полочкам, что никак ему не удавалось. На несколько минут Алекс впал в глубокую задумчивость. До недавнего времени репутация княжны была безупречна, если что и могло измениться, то только после их возвращения из Уруссийска. И голову ей никто задурить не мог. У того, кто видел ее впервые, могло сложиться о ней впечатление, как о недалекой и ветреной девчонке. И только узнав ее ближе, Алекс понял, острота ее ума уступала, разве что, остроте ее язычка. Если с этим офицером ее видели не в первый раз, значит, встречается она с ним вполне осознанно, понимая, чем рискует. Под конец размышлений, штаб-капитан тряхнул головой, прогоняя дурные мысли.

– Нет, не может этого быть. Девушка, которая бросила все и помчалась на край света выручать меня, не может завести любовника за месяц до свадьбы! Не верю! А он, говоришь, красавчик?

– Да, – подтвердил гвардеец, – прилизанный такой, весь из себя правильный. Наивные барышни из хороших семей от таких, как он, без ума.

– Мою Аделину наивной назвать нельзя, – улыбнулся Алекс, – завтра же я поеду к ней, и прямо спрошу ее обо всем. А ты…

– Как всегда, – догадался Анатоль, – собрать сведения об этом мерзавце.

– И как можно больше! Где живет, с кем спит, а самое главное, с чьей руки кормится! И постарайся не затягивать.

– Будет исполнено, господин штаб-капитан, – вытянулся гвардеец, – не извольте сомневаться!

– Не фиглярствуй, – остановил его Алекс, – для меня это дело куда как серьезное!

– Извини, как только что-нибудь существенное будет, дам знать немедленно.

Распрощавшись гвардеец ушел, а штаб-капитан Магу еще долго не мог уснуть. Сопел, ворочался с боку на бок и думал, думал, думал. Мучился сомнениями, и уже под утро забылся коротким тяжелым сном.

Утром не выспавшийся, с тяжелой головой и мрачными мыслями, Алекс отправился в академию. На лекциях и репетициях он весь извертелся от нервного напряжения, всерьез подумывая о том, чтобы плюнуть на все это и сорваться в дом князей Белогорских, где и выяснить отношения с Аделиной, как можно быстрее. Такое его поведение не осталось незамеченным со стороны однокурсников.

– Что с вами, господин штаб-капитан? – заинтересовался Брылякин. – Вы сегодня сами на себя не похожи, весь будто на иголках.

– Все у меня в порядке, лейтенант, – огрызнулся Алекс, – отстаньте!

Видя такую реакцию штаб-капитана, другие офицеры вопросов задавать ему не рискнули. Самому же Алексу стало стыдно, ни за что обидел хорошего человека, искренне желавшего ему помочь. Впрочем, стыд этот был быстро заглушен другими, гораздо более сильными терзаниями любви и ревности к княжне Аделине. Едва только закончились занятия, Офицер опрометью вылетел из академии и поймал извозчика. Запрыгнув в коляску так, что та заметно качнулась на мягких рессорах, он решительно скомандовал.

– Гони в особняк князей Белогорских! Полтинник сверху!

Лихач щелкнул кнутом, лошади так рванули с места, что не успевший сесть офицер неловко плюхнулся на задний диван экипажа, громко брякнув висевшей на нем саблей. Всю дорогу, под звонкое цоканье подков по брусчатке, он от нетерпения скорее увидеть княжну ерзал на этом самом диване, и не займи вся поездка менее десяти минут, наверно, протер бы его до дыр.

– Прибыли-с, господин офицер!

Сунув извозчику целковый, и не слушая слов его благодарности, штаб-капитан шагнул из пролетки на тротуар и, постаравшись смирить невольно охватившую его дрожь, направился к входу в особняк. К его удаче, Аделина была на месте и никуда не отлучилась. Те несколько минут, что пришлось ожидать, пока она спустится со второго этажа, Алекс левой рукой тискал эфес своей сабли, стараясь сохранять невозмутимый вид. Это плохо удавалось ему, едва только княжна появилась в дверях, как тут же задала вопрос.

– Алекс, что случилось?!

Похоже, все эмоции были написаны у него на лице, и девушка читала их, как открытую книгу.

– Ничего… То есть, может, и случилось… Мне сказали…

Офицер никак не мог подобрать нужных слов, мысли его путались, не позволяя составить хоть одну внятную и осмысленную фразу. Наконец, он собрался с духом, и на едином дыхании выпалил.

– Мне сказали, что тебя видели с другим мужчиной!

– Ах вот оно что.

Реакция княжны оказалась неожиданно спокойной и выдержанной. Подойдя вплотную к офицеру, она взяла его руки в свои, левую ей пришлось буквально оторвать от сабельной рукояти.

– Посмотри мне в глаза Алекс.

Эти глаза не могли врать. Она еще ничего не сказала по существу, а он уже поверил ей целиком и полностью.

– Я виновата перед тобой только в том, что не сказала этого раньше, чем твоих ушей достигли эти грязные сплетни. Клянусь, ни в своих мыслях, ни в поступках я не совершила ничего, меня порочащего, а этот…

Аделина на секунду споткнулась, подбирая подходящее слово.

– Этот недостойный человек две последних недели буквально преследует меня! Стоит мне только выйти из дома, как он тут как тут! Будто следит за мной!

«А может, и вправду следит», мелькнула мысль в голове Алекса. Только сейчас он заметил, что за внешним спокойствием княжны бушует буря эмоций и держится она из последних сил, а на самом деле уже готова расплакаться, как маленькая девочка. Обняв Аделину и прижав ее к себе, он шепнул в маленькое розовое ушко.

– Я тебе верю, милая. Верю и люблю.

Княжна обвила его шею руками и подарила такой поцелуй, что… Словом, если бы сейчас они не стояли посреди большого холла, а находились в каком-нибудь более укромном месте, репутация княжны и впрямь могла пострадать бесповоротно. А потом они сидели, тесно обнявшись, с распухшими от поцелуев губами и мокрыми от слез глазами, и она все рассказала ему, как на духу.

– Две недели назад представила друг друга моя однокурсница по Академии благородных девиц княжна Спажская-Альвенфинг. В тот день я долго ходила по магазинам, устала и немного проголодалась. Прислугу отпустила домой, а сама зашла в небольшой ресторанчик отдохнуть и слегка перекусить. Они пришли следом за мной, сразу присели за мой столик, хотя свободных мест было много. Со Спажской мы никогда близки не были, а тут она вела себя, будто мы с ней были лучшими подругами. Потом она представила своего спутника.