— Откуда?

— Оттуда! — Начальник выразительно закатил глаза вверх.

— Я им про отпуск, а они мне приказ: задним числом откомандировать младшего лейтенанта Дескина в распоряжение штаба ВКФ, и об отпуске чтобы никаких упоминаний. Я и канцелярию, и личное дело подправил. А еще через месяц он и сам явился, злющий как черт. А предписание у него было за подписью самого начальника штаба ВКФ. Ты когда-нибудь видел, чтобы младшим лейтенантам вице-адмиралы предписания подписывали? Вот и я нет. Так что осторожнее с ним.

На следующий день младший лейтенант Дескин предстал перед «покупателем». Ему был задан только один вопрос:

— Как вы относитесь к тому, чтобы стать командиром крейсера?

— Чего? — Вольдемар решил, что ослышался.

— Крейсера, — подтвердил капитан, — но только на один рейс.

— Я согласен.

— Подумайте, рейс может быть очень коротким.

— Я согласен, — повторил свежеиспеченный командир.

Знал бы он, какой крейсер ему достался… Но даже это знание уже ничего не могло изменить, решение было принято давно.

— Тогда добро пожаловать в коммандос. Не знаю, где они выкопали это название.

Младший лейтенант Дескин, командир крейсера ВКФ «Феникс». Звучит? За исключением звания, еще как! Но что это был за крейсер… Вот уж действительно феникс, восставший из пепла. Корпусу (назвать это сооружение полноценным кораблем язык не поворачивался) было лет двести. В историю «Феникс» вошел как первый «тридцатитысячетонник», построенный на республиканской верфи. Первые восемьдесят лет он провел в действующем составе ВКФ, неоднократно модернизируясь, и даже поучаствовал в нескольких мелких стычках на границах Республики. Потом еще сорок лет ржавел в резерве флота, пока окончательно не был выведен из его состава и не продан на металлолом. Перед продажей с крейсера сняли все ценное, оставив голый корпус с остаточной массой покоя около двадцати тысяч тонн.

А дальше началась финансовая чехарда. Цены на металл упали, и разделка корпуса стала невыгодной. Выкупившая корпус крейсера металлургическая фирма перепродала его другой с большим дисконтом. Эта фирма разорилась, и корпус, как один из активов, был выставлен на торги… Короче, за последние восемьдесят лет корпус крейсера «Феникс», оставаясь на одной орбите вокруг Астгартуса, сменил больше двух десятков владельцев, разорил несколько мелких фирм и причинил немалые убытки крупным, одиннадцать раз был продан с аукциона, восемь раз послужил залогом и один раз был вещественным доказательством в суде. Каждый раз что-то мешало новоявленным владельцам отправить корпус в переплавку, и они вынуждены были нести убытки по поддержанию огромного куска стали.

Так продолжалось до тех пор, пока корпус не попался на глаза командующему ВКФ. Сначала Кагершем хотел просто убрать старый крейсер с орбиты, понадобившейся флоту, но потом ему пришла в голову мысль, как еще можно использовать это чудо на благо Республики. Последний владелец с радостью спихнул эту головную боль за символическую плату, крейсер стащили с орбиты и отправили на переоборудование.

Новый командир застал свой корабль в самом разгаре этого переоборудования. К тому времени масса корпуса возросла почти вдвое в основном за счет брони, снятой со старых кораблей и не успевшей попасть в печь. Единственный маршевый двигатель разместили по центру корпуса и прикрыли такой броней, что можно было смело соваться под самые мощные противокорабельные ракеты. Так же хорошо были прикрыты маневровые двигатели, а вот прыжковые стояли абсолютно незащищенными. Но самое главное, кораблем мог управлять один человек! Да, да, таким огромным кораблем — только один человек. Когда Вольдемар осознал, для чего предназначен старый крейсер и какие шансы на спасение есть у его командира, то ему чуть не стало плохо. Он даже понял, для какой цели создается этот гигантский брандер. Именно брандер, не один Дескин книжки читал, адмирал Кагершем древнюю историю знал не хуже. А целью был последний оставшийся у Империи док со стоящим в нем линкором. Однако отказываться было поздно, и единственный член экипажа «Феникса» начал осваивать свой новый корабль и изучать подробности предстоящей операции.

Замысел адмирала был прост и эффективен. Разогнанную до огромной скорости стальную громадину очень сложно сбить с курса. Попаданий имперских ракет новоявленный «Феникс» не боялся, толщине его новой брони могли позавидовать линкоры. Прочую мелочь можно было вообще не принимать в расчет и, опять же, броня. В плане было только два слабых места. Во-первых, для такой огромной массы единственный маршевый двигатель был слаб, поэтому разгон придется начинать издалека, и у противника будет время подготовиться к встрече. Во-вторых, доверить управление автоматике можно было с дистанции не более двадцати тысяч километров, а это значит, что времени на спасение останется в обрез.

Для спасения пилота… то есть командира крейсера был предназначен новейший республиканский истребитель, уже прозванный противником «Рата». Это же обозначение понемногу вытесняло невразумительный буквенно-цифровой индекс и в республиканском флоте. Истребитель размещался в хорошо защищенном ангаре, выход из которого предполагался уже в зоне действия дальней ПРО базы противника, но еще до входа в ближнюю. В ближней зоне истребитель будет сбит в считаные секунды, а вот в дальней есть шанс немного покрутиться.

Мелкие корабли противника в зону ПРО не полезут, а крупные тем более. Во-первых, есть шанс оказаться на пути у своей ракеты. Во-вторых, наличие большого количества целей затруднит целеуказание комплексам ПРО, прикрывающим единственный док и базу. Уроки рейда «Проксимы» имперцы учли и к обороне подготовились. Обнаружение и сопровождение в дальней зоне ПРО такой цели, как истребитель, задача почти невозможная, а достать его противокорабельной ракетой трудно, слишком малы размеры и высока маневренность. Зато после попадания «Феникса» в цель на единственный истребитель накинутся все, кто сможет его достать. Поэтому Вольдемар предложил изменить ту часть плана, которая касалась его спасения. Возглавлявший операцию капитан второго ранга с ним согласился, и Вольдемар почти перестал считать себя камикадзе.

Невидимая еще цель стремительно приближалась. Вольдемар старался удерживать крохотную красную точку на экране в середине креста, нарисованного компьютером. Джойстиком приходилось орудовать аккуратно, огромную массу «Феникса» трудно было отклонить от курса, но еще труднее вернуть обратно, на все команды крейсер реагировал с заметным опозданием.

«Но это мы уже проходили, «Проксима» намного массивнее была, и ничего, справился. Правда, там тяга маневровых двигателей гораздо больше была…»

— Ниже, еще ниже, удерживай. Не давай провалиться!

Голос кавторанга, звучащий в рубке, только мешал.

«Помолчал бы он секунд шестьсот, я бы и сам все сделал».

— Так, молодец, хорошо идешь!

Зеленый индикатор на панели продолжал гореть, но перестал мигать, система наведения устойчиво захватила цель.

— Все! Уходи!

Вольдемар отстегнулся от кресла и быстро, как только мог, поплыл в коридор, ведущий прямо к ангару, цепляясь за скобы на стенах рубки. Истребитель с уже открытым фонарем ждал пилота, управление внешним портом было выведено в кабину. Истребитель выплыл в открытый космос и, описав дугу, вернулся в ангар. Порт закрылся, давление в ангаре пришло в норму, и Вольдемар, открыв фонарь, направился обратно в рубку.

— Наведение хорошо, вылет медленно, успел, но почти на грани.

Командир устроился в кресле своего необычного крейсера.

— Повторяем еще раз. Учти, в реальности будет труднее, сейчас тебе ракеты не мешают, — добавил оптимизма руководитель операции. — Готов?

— Так точно! — ответил Вольдемар.

— Тогда поехали!

«Феникс» выскочил в обычное пространство и, набирая скорость, под острым углом к плоскости эклиптики устремился к Даркому — основному промышленному центру Империи.